Впереди показалось высокое круглое строение из лозняка с конусообразной крышей, из окон которого щедро лился свет.

— Это и есть наш домик отдыха, — сообщил провожатый. — Есть будете приходить сюда.

— Тебя как хоть звать-то? — спросил его Горгрид, до сих пор молча шедший рядом.

— Лерук, — последовал ответ.

Парень шагнул наконец в полосу света и обернулся, весело улыбаясь. Теперь стало заметно, что на вид ему можно дать не больше восемнадцати лет. Шатен с легкой рыжей подпалиной, весь какой-то основательный и приземистый, он всем своим видом непонятно почему вызывал доверие. Быть может, оттого, что был похож на самого обычного среднестатистического деревенского парня? Из тех, что всегда как на ладони.

«Хотя первое впечатление запросто может оказаться обманчивым», — напомнил себе Эргард.

Лерук толкнул дверь, и они прошли внутрь.

В комнате уже сидело семь котов, включая Рамору — двое в рысиной ипостаси и пять в человеческой.

Самый обыкновенный грубый деревянный пол застелен циновками, поверх которых были накиданы в нарочитом беспорядке подушки. На низеньком столике исходил паром горшочек с кашей. На стене висела небрежно оструганная полка, а на ней расположились в ряд самые разные маленькие деревянные фигурки. Эргард пригляделся и заметил там оборотней в обеих полных и в самых разных промежуточных ипостасях, а также большое количество зверей и птиц — белок, волков, соколов. Было похоже, что кто-то из солдат увлекается в свободное от службы время.

Сидевший поблизости от очага оборотень-человек лениво ковырялся когтем в зубах.

Рамору неуловимым, стремительно-текучим движением поднялся и пригласил:

— Проходите, располагайтесь. Обстановка у нас тут, правда, рассчитана на кесау, а не на людей, но, я полагаю, это не станет для вас проблемой.

— Ни в коей мере, — заверил Горгрид, присаживаясь к столику и заглядывая в котелок.

Эргард ухмыльнулся и присоединился к нему.

— А почему все-таки подушки? — не удержался он от вопроса и посмотрел на принца.

Тот в ответ выразительно пожал плечами:

— Ты где-нибудь видел, чтобы кот сидел на стуле?

Картина, которую практически мгновенно нарисовало воображение, вышла, что и говорить, захватывающей.

— Пожалуй, мне такого и впрямь наблюдать еще не приходилось, — согласился князь и принял протянутую одним из воинов миску.

Лерук устроился в противоположном конце комнаты и достал из-за пазухи флейту, затем задумчиво оглядел ее со всех сторон и осторожно приложил к губам. Звук вышел робкий и словно бы неуверенный. Стало понятно, что парень только учится искусству игры.

Эргард присмотрелся к инструменту внимательнее. Самая простая камышинка с дырочками, сделанная, по-видимому, прямо тут, на берегу, собственными руками. Лерук с легкой грустью взглянул на нее и снова поднес к губам. То, что получилось на этот раз, меньше всего можно было назвать музыкой.

— У тебя никто в роду не умел играть? — поинтересовался наконец Рамору.

Парень в ответ покачал головой:

— Нет, к сожалению. Но ничего, я и сам смогу. Как только окажусь в Истале, поищу какого-нибудь учителя.

Трое оборотней тем временем, закончив ужин, встали и, надев куртки, покинули домик отдыха.

Вошел молодой кесау и поставил на столик чайник с травяным чаем и блюдо с пирогами. Горгрид радостно потер руки и ухватил самый румяный на вид. Эргард усмехнулся немного снисходительно и последовал его примеру.

«У всех свои недостатки и слабости», — любил говаривать при случае друг.

Если Эргард обычно не мог устоять перед красивой женщиной или ощущением опасности, то слабым местом Горгрида были пирожки. Полакомиться товарищ очень любил, и накосячивший в очередной раз наследник обычно знал, что именно следует преподнести верному товарищу, чтобы головомойка была не слишком жестокой.

Пламя светильников слегка подрагивало, отбрасывая на стены чуть колеблющиеся, причудливой формы тени. Князь от скуки разглядывал их, а заодно размышлял, чем бы они могли занять здесь, в лагере, свой досуг. Потренироваться вместе с оборотнями, если разрешит Рамору? Больше ничего, пожалуй, в голову не приходило.

Должно быть, Горгрид думал о том же самом, потому что, доев пирожок и допив чай, сказал:

— Слушай, князь, я за неделю такой жизни вполне озверею. Может быть, хоть на охоту сходим? Заодно и рацион разнообразим.

— Давай, — покладисто согласился Эргард. — Мясо я и сам люблю.

Рамору встрепенулся и, оглянувшись на гостей, окликнул Лерука.

— Проводишь завтра князя и советника, — распорядился он.

— Слушаюсь, — ответил тот, не прерывая, впрочем, своего увлекательного занятия.

— Развлечений тут у нас для людей и в самом деле не предусмотрено, — заметил принц. — А оборотням скучать не приходится.

— Мы все понимаем, — успокоил его Горгрид. — Служба.

— Именно, — кивнул кесау и чутко пошевелил ноздрями. — Однако имеются в наличии шахматы — если вы увлекаетесь такими играми.

— О-о-о! — восторженно протянул Эргард.

Сразу вспомнилось одно из приключений на востоке, куда их занесло по воле его, Эргарда, задницы. Именно там, в придорожной таверне, после очередной кружки пива, которой вотростенцы угостили проезжего купца, тот и научил случайных собутыльников этой игре.

— Мы с удовольствием поиграем, — заверил Рамору Горгрид. — Благодарим за приглашение.

— Доску вы найдете на полке.

— Еще раз от души спасибо. А пока, — советник обернулся и посмотрел на товарища-князя, — может быть, спать пойдем? Лично я устал.

— Согласен, — ответил тот и тяжело поднялся. — Спасибо всем за компанию. Надеюсь, наше присутствие не было в тягость.

— Ни в коем случае, — заверил один из оборотней, до сих пор молчавший, оторвавшись от еды.

Вотростенцы откланялись и вышли из домика. Ночь уже окончательно успела вступить в свои права. Прямо над головами пели соловьи, и трель эта была до того неожиданной и умиротворяющей, что Эргард даже головой тряхнул, не поверив своим ушам.

— Что, не ожидал? — спросил Горгрид с улыбкой.

— Почему-то нет, — ответил князь и пожал плечами, словно бы извиняясь.

Друг положил руку ему на плечо и сказал тихо и проникновенно, глядя на звезды:

— Ты знаешь, у меня предчувствие, что все будет хорошо. Внутренний голос, который не давал мне покоя всякий раз, когда ты влезал в переделки, теперь молчит. Поэтому давай просто пойдем отдыхать? Эта страна даст тебе замечательного сына — я уверен.

— Спасибо тебе, — поблагодарил Эргард, не зная, что еще он мог бы сказать.

Участие друга, его искренняя забота о будущем страны и персонально князя были ценнее любых слов. Горгрид кивнул, подтверждая, что все понял правильно, и вместе они направились в сторону своего миниатюрного походного лагеря.

По привычке убедившись, что вокруг все тихо и вещи остались не тронуты, они забрались в палатку и залезли в спальники.

— Спокойной ночи, — пожелал Эргард и закрыл глаза.

— Добрых снов, — откликнулся друг.

Вскоре он заснул под пение птиц и мерное дыхание Горгрида и проспал крепко, без сновидений до самого утра.

Проснулся он от упоительного, дразнящего запаха копченого мяса и тихого позвякивания посуды. Широко зевнув, Эргард выбрался из спальника и откинул полог палатки.

— С добрым утром, — поздоровался он и с удовольствием потянулся.

Горгрид, как оказалось, колдовал над котелком, в котором аппетитно булькала каша, а также упоительно пахло пряностями и каким-то местными травами.

— Доброе утро, — ответил тот, отрываясь от своего увлекательного занятия, и широко улыбнулся. — Ты как раз вовремя. Иди, умывайся, у меня почти все готово.

— Ага, сейчас, — пообещал Эргард и еще раз зевнул.

Советник весело рассмеялся.

— Я с утра уже успел поговорить с Рамору, — сообщил он. — Принц сказал, что при желании мы вполне можем готовить на костре сами, чем я, не откладывая, и решил заняться — делать-то все равно было больше нечего.