Эргард пришпорил коня, дабы не искушаться лишний раз, и Горгрид, поравнявшись с ним, предложил:

— Наперегонки, когда выедем за пределы города?

— Давай! — охотно поддержал предложение князь.

Охрана молча ехала на шаг позади, и по их серьезным лицам нельзя было прочесть решительно ничего. Мелькали мимо, оставаясь позади, дома, перекрестки, площади и люди. Кто-то равнодушно шел мимо, а некоторые останавливались и провожали князя и советника взглядом. О чем они думали? Гадали, куда те едут? Или мысли их занимали более насущные и близкие проблемы?

Вскоре город кончился, и Эргард первый пустил коня в галоп. Горгрид весело, почти по-мальчишечьи гикнул и помчался мимо, и теперь уже князю пришлось его догонять.

«Похоже, он тоже рад возможности ненадолго вернуться в прошлое», — понял он.

Мелькали поля, пока еще пустые, и уносились вдаль. Впереди постепенно росла полоска воды. Устав соревноваться, они снова перешли на рысь и поехали дальше бок о бок, неспешно переговариваясь о делах.

— Когда приедем к оборотням, сразу пошлем в Асгволд первое послание, — решил князь.

Горгрид кивнул:

— Непременно. Думаю, советникам к тому времени тоже будет, о чем доложить.

========== 3. Застава ==========

Порт тоже постепенно наполнялся народом, словно просыпался от ленивой дремы. Вязкую утреннюю тишину то и дело прорезали первые, пока еще негромкие голоса, поскрипывали доски сходней.

Справа у самого причала раздался чуть слышный всплеск, и Эргард, присмотревшись, увидел длинную рыбину, вильнувшую хвостом и мгновенно ушедшую на глубину.

— Вон там, в конце пирса, наши корабли, — кивком головы указал Горгрид. — Капитан Эйран нас ожидает на «Снежном барсе».

— Тогда поторопимся, — бодро откликнулся Эргард.

Окончательно взошедшее над горизонтом солнце окрасило море в причудливые золотисто-розовые тона. Князь притормозил, невольно залюбовавшись, и сердце радостно затрепыхалось в груди. Красота родного дома каждый раз завораживала. Нигде в мире ему больше не доводилось видеть столь восхитительных рассветов и закатов.

Двое стражей выехали вперед, и князь с советником направились вслед за ними.

Наверное, в любом другом конце мира отъезд правителя был бы обставлен с большей помпой. Здесь же, в Вотростене, дело ограничилось сброшенными на берег сходнями, к немалому обоюдному удовольствию отъезжающих.

В молодости Эргард часто шутил, что чем незначительнее сам монарх, тем сложнее придворный церемониал, и, став князем, ничуть не изменил своего мнения. Во время многочисленных путешествий ему частенько приходилось становиться свидетелем придворных выездов. Гордые короли, управляющие жалкими клочками прибрежной суши, с помпой покидали свои дворцы, дабы явить светлый лик трепещущим подданным. А вотростенский наследник с товарищем, затерявшись в толпе, наблюдали за всем этим представлением и с видимым усилием давили смех.

Теперь в порту близ Асгволда люди спешили по своим делам, и на отъезжающего князя почти никто не обращал внимания. В самом деле, мало ли какая нужда могла заставить его покинуть город? Здесь к подобным появлениям давным-давно привыкли.

Где-то в отдалении раздался свист, и по причалу пробежала ватага мальчишек. Эргард с улыбкой проводил их взглядом и, спешившись, передал поводья коня одному из стражей. Горгрид, последовав его примеру, снял сумки, и вместе они, разделив поклажу, поднялись на корабль.

— Доброе утро, капитан Эйран, — поприветствовал князь высокого, чуть полноватого мужчину средних лет с легкой сединой на висках и внимательным, умным взглядом.

— Рад видеть вас обоих на моем судне, — отозвался тот и кивнул по очереди князю и Горгриду.

— Куда нам кинуть вещи? — первым делом уточнил советник.

— Пойдемте, я покажу, — пригласил капитан.

На этом с взаимными приветствиями было покончено, и все трое направились в сторону кормы.

Матросы деловито сновали по палубе, под присмотром помощника готовясь к отплытию, и Эргард с Горгридом шли, стараясь по возможности им не мешать.

— Вот здесь во время плавания вы и будете жить, — объявил капитан и распахнул дверь в кают-компанию.

Князь заглянул, осмотрелся, одобрительно хмыкнул и вошел, кинув сумки.

Справа и слева под потолком покачивались два подвесных спальных места, у окна примостился стол с парой кресел. В целом было видно, что для пассажиров сделали перестановку, постаравшись снабдить всем необходимым.

— Спасибо вам, — поблагодарил Горгрид и кивнул капитану.

— Завтрак через полчаса после отплытия, — продолжил тот. — Надо не пропустить отлив.

— Мы не торопимся, — заверил князь. — Делайте свое дело. Главное — попасть в Аст-Ино, а все остальное мелочи.

— В таком случае я вас пока оставлю. Располагайтесь.

Капитан откланялся и поспешил присоединиться к команде. Эргард же, глубоко вздохнув, с удовольствием потянулся, хрустнув суставами, и выглянул в окно.

С той позиции, где он теперь стоял, хорошо просматривался выход из порта. Сторожевые башни прорезали величественную синеву небес, и князь от нечего делать принялся гадать, в которой из них теперь сидит эта проклятая тварь Кадиа.

В памяти всплыл приезд в Вотростен будущей княгини, и Эргард поморщился, словно от внезапного приступа острой изжоги. Дрянь была, что и говорить, хороша, и только это, вероятно, заставило его лечь в конце концов к ней в постель. Правда, даже там от нее толку было мало — колдунья лежала, словно бревно, и Эргард, привыкший за годы молодости к гораздо более горячим и страстным любовницам, очень быстро потерял к ней всяческий интерес. Однако в результате все-таки родился Бардульв, и об этом тоже его отец теперь не уставал сожалеть. Уж лучше вообще не иметь наследника, чем такого.

— С этой мыслью я бы поспорил, — лениво заметил Горгрид, когда друг поделился с ним последним соображением. — Ты же не хочешь породить бурю? Представь, что станется с Вотростеном, если не будет того, кто после твоей смерти примет трон.

Горгрид доставал из сумок вещи, которые могут пригодиться в ближайшие дни, и не переставал рассуждать:

— Нет, сына ты, как ни крути, просто обязан оставить. Только нормального, не мага. Знаешь, я и сам собирался тебе советовать завести фаворитку из знатных девушек, а родившегося ребенка после официально усыновить. Но ты сам догадался, молодец. Вот только про оборотней, ты уж извини, мне в голову как-то не приходило.

Эргард отвернулся от окна, выразительно хмыкнул и сложил руки на груди:

— Именно девушку?

— А ты как думал? — пожал плечами Горгрид и, подойдя ближе, положил руку на плечо князю и заглянул ему в глаза. — Ты же не хочешь, чтобы потом возникли ненужные сомнения в твоем отцовстве? Ну уж нет, Эргард, заруби себе на носу — мать будущему эр-князю можешь подобрать по своему вкусу, но она должна быть невинна, это непременное условие. Ты ведь не подружку себе на одну ночь выбираешь.

Князь чуть заметно поморщился:

— Опять неумеха попадется.

Долгую секунду Горгрид, видимо онемевший от изумления, молчал. Наконец покачал головой и выдал:

— Слушай, я всегда, конечно, знал, что ты нахальная, избалованная скотина, но не до такой же степени! Хоть раз в жизни приложишь усилия, не переломишься. Твоих умений уж точно хватит на вас двоих!

Эргард несильно, по-дружески толкнул Горгрида кулаком в плечо и рассмеялся:

— Уговорил. И совет насчет памяти тоже не забуду, даю слово.

— Вот и молодец, — одобрил Горгрид.

— Смотри, — ткнул он пальцем, — проклятая тварь, должно быть, там.

Друг повернул голову и посмотрел в указанном направлении. Около одной из башен стояла стража. Поблескивали на солнце щиты и копья.

— Да, Кадиа упекли именно туда, ты прав.

— Хоть бы она там сгнила, — пробормотал Эргард.

Горгрид повернулся к нему, смерил выразительным взглядом с ног до головы и прокомментировал:

— Любящий супруг.

Оба дружно расхохотались и, покончив с приготовлениями, направились на палубу наблюдать за отплытием.