— И что же ты хочешь купить? — невозмутимо полюбопытствовал рысь.

Асгволд пожал плечами:

— Еще не думал. Нам нужно все: инструменты, скот, зерно.

Ламару поднял руку в упреждающем жесте:

— Давай договоримся так, князь. Разговор о деньгах не всегда уместен. Поверь, у нас тоже есть свой корыстный интерес в этом деле. Кесау полуостров не нужен, это правда, однако очевидно, что рано или поздно он будет заселен. Сениту, советники и я, посовещавшись, решили, что выгодней иметь в качестве соседей тех, с кем уже много веков установлены добрососедские отношения. Мы вам поможем построить первые дома, пригодные для жизни в здешних условиях, и заготовить на зиму мясо. Вы сможете его навялить и засолить. Никто, кроме нас, не знает эти леса, по крайней мере, пока. И это все будет вклад оборотней в наше собственное спокойствие. А ты тем временем подумаешь хорошенько над списком всего, что хотел бы купить помимо этого. И потом, мы вам могли бы построить замок. Добротный, укрепленный. В моем отряде много мастеров, и брат в случае необходимости пришлет еще больше.

— Заманчивое предложение, — не стал отпираться князь. — Я принимаю его.

— Тогда по рукам!

Они скрепили договор рукопожатием, и Ламару, обернувшись, приказал Апотину:

— Отводи своих к реке, и начинайте устраиваться.

Рысь снова что-то прорычал и не спеша, вразвалочку, направился к протоке. Стоявшие поодаль кесау потянулись за ним.

— Вам есть где остановиться? — спросил Асгволд.

— Мы коты и можем спать прямо на снегу, — ответил Ламару.

И вдруг, замерев, хищно повел ноздрями, втянув воздух, и в сузившихся до щелочек глазах его на короткое мгновение промелькнул гнев.

— Что случилось? — спросил обеспокоенный Асгволд.

Принц несколько секунд молчал, а после покачал головой:

— Скажу чуть позже, сперва хочу кое-что проверить.

Поняв, что дальше спрашивать бесполезно, князь подвел итог разговору:

— Еще раз спасибо тебе, брат сениту. Бери моих людей в помощь, сколько считаешь нужным.

— Благодарю. Мы приступим прямо с утра, — пообещал оборотень и снова поклонился.

И снова вовсю закипела работа. Люди валили деревья и стаскивали их к лагерю, оборотни же, не откладывая, возводили дома. Крепкие, приземистые, из цельных бревен, с двускатными крышами, они были в несколько раз длиннее обычных жилищ и чем-то отдаленно напоминали казармы. Окна делали небольшие и закрывали их рыбьей кожей и бычьими пузырями, а после еще и ставнями. Ламару объяснял:

— У нас нет стекол — за столь короткое время мы не успели бы заготовить их в нужном количестве. Потом, если будет необходимо, вы сможете расширить оконные проемы, или же оставить все, как есть. Когда обзаведетесь постоянными жилищами, в освободившихся постройках сможете держать скот.

После этого разговора Асгволд вписал оконные стекла в список того, что необходимо было в первую очередь закупить у оборотней.

А вот людей подобные мелочи, казалось, нисколько не волновали — они были счастливы заполучить и такие жилища. Те же выходили на удивление теплые, так что самые неприхотливые даже не топили дополнительно для обогрева очаг, по крайней мере, пока, до становления зимних холодов.

А погода портилась очень быстро. Все чаще и чаще шел снег. Вот уже скрылись под толстым белым покровом травы, лед на море окончательно стал, и многие со страхом думали о предстоящей зиме. Чем они будут питаться? Хватит ли того, что смогли запасти?

В свободное время оборотни бегали на охоту. Хозяйки с благодарностью принимали зверье и дичь, свежевали, заготавливали мясо на зиму. Мужики потихоньку осваивали местные леса.

Работа продвигалась быстро, однако были и те, кто ее тормозил. Те самые калеки, что уже доставили столько хлопот в дороге, теперь решительно отказывались делать что-то под предлогом немощи, даже то, что было им по силам. Регвальд, закончив доклад князю на эту тему, даже плюнул от злости:

— Но и это не все. Есть еще четверо тунеядцев. Они здоровые, как быки, и отказываются работать просто так, без предлога. Я не знаю, что делать.

— Может быть, пригрозить им, что в противном случае они останутся без дома? — немного растерянно предложил князь.

Мотивов подобного поведения он никак не мог понять и теперь, слушая обстоятельный, подробный рассказ, терялся в догадках.

— Попробую.

Капитан ушел, а Ламару, все это время стоявший неподалеку, подошел и проговорил так, чтобы никто, кроме Асгволда, его не слышал:

— А ты знаешь, что у тебя в отряде есть маги?

Асгволд стремительно обернулся и уставился на принца немигающим взглядом:

— Маги?!

========== 7. Жертвоприношение ==========

— Может быть, мы отойдем в сторонку? — предложил Ламару. — Там и поговорим.

Люди на них начинали оглядываться, косились тревожно. Конечно, слов они не могли расслышать, однако взволнованные выражения лиц хорошо различали.

— Да, конечно, — согласился Асгволд, и они оба направились к околице их будущего поселения.

Проворным, умелым оборотням не требовалось много времени, чтобы сложить дом. Разбившись на группы, они работали дни напролет, и люди, рубившие и таскавшие на площадку лес, едва за ними успевали. Каждые двое с небольшим суток в будущем городе, которому самые смелые уже предлагали дать название в честь князя, вырастало десять домов. Уже наметились контуры будущих улиц, и князь, идя вечером к их с Джеритой жилищу, тихонько радовался, что первая и самая важная часть строительства подходит к концу. Никто из беженцев не умрет, а прочее пустяки. Пройдет год-другой, и они отстроятся уже более основательно. А пока… Им есть где преклонить голову и спастись от холода, и это главное. В тесноте, но не в обиде.

Асгволд с Ламару прошли в конец одной из улиц, и оборотень заговорил:

— Мы их почуяли в первый же день. Прости, что не сказали сразу, но искушение проследить незаметно и выяснить, что происходит, оказалось слишком велико. Мы ведь понимали, что вы ничего не знаете и не замечаете.

— И кто же они? — поинтересовался князь, нахмурившись.

Как ни старались они, однако враг все равно проник в самое сердце едва заложенного города. И что они теперь хотят? Добить выживших? Разведать и доложить своим повелителям, а потом вернуться и перерезать? Тонкий голос разума, подсказывавший, что им, возможно, просто хотелось уцелеть, как и всем прочим, был с самого начала тонок и вскоре замолк.

— Это те самые скандалисты, на которых жаловался капитан Регвальд, — пояснил кесау. — Мы выяснили, что они присоединились к вам в надежде незаметно и с возможно меньшими потерями добраться до своих. Они планировали покинуть вас в Вутраде, но, узнав о казне и драгоценностях императрицы, решили задержаться. Сегодня вечером они попытаются ее украсть, и тогда уже убегут.

— Та-а-ак, — прошипел, словно рассерженный кот, Асгволд и зло сплюнул.

Губа его дернулась. Прекрасно зная, что в этих деньгах вся жизнь беженцев, они решились на преступление.

— У магов никогда не было ни чести, ни совести, — заметил он.

Или были все-таки, но только для своих? Впрочем, сейчас он не испытывал ни малейшего желания вдаваться в такие подробности.

Ламару в ответ пожал плечами:

— Мы, оборотни, всегда предпочитали не иметь с ними дела. От слишком большой силы проистекает излишняя самоуверенность. Очень легко впасть в гордыню и возомнить себя вершителем судеб, когда некому дать отпор.

— Вы поможете нам еще раз? — спросил князь прямо.

— Смотря в чем, — не стал кривить душой принц.

— Я хочу их поймать с поличным, а после торжественно предать казни. Пусть ни у кого потом не будет повода обвинить нас в несправедливом убийстве.

Ламару кивнул и, не раздумывая, ответил:

— С большим удовольствием. Парни будут рады размяться.

— Спасибо тебе, — прошептал Асгволд.

Они расстались, чтобы вновь встретиться у домика князя после заката. Он предупредил Джериту, чтобы не возвращалась домой до его сигнала, а задержалась у подруги, и сам сел в засаду.