Но делать нечего. Они приехали, и только здесь, в Вотростене, у них есть шанс. Конечно, за несколько дней пути ничто не изменилось.

Он обернулся и призывно махнул рукой:

— Спускайтесь!

Люди радостно загомонили и начали выстраиваться в очередь. Джерита первая легко сбежала и подошла к мужу.

— Неужели прибыли, дорогой? — спросила она.

Глаза ее сияли, и можно было подумать, что грядущие трудности не пугают эту смелую женщину.

«Конечно, она представляет, что нас ждет, — подумал Асгволд, — ведь мы много раз обсуждали вместе».

Но даже такой негостеприимный, на первый взгляд, дом гораздо лучше, чем совсем никакого. Жена улыбнулась понимающе и посмотрела ему прямо в глаза, и на дне этих двух бездонных озер он вдруг увидел мудрость, которая присуща, должно быть, всем женщинам.

«Ну, или почти всем», — поправил он сам себя.

— Мы справимся, Асгволд, — уверенно и твердо сказала она. — Скоро сам увидишь, как преобразится край.

— Ты будешь рядом, — откликнулся он.

— Разумеется, — кивнула Джерита. — Разве могло быть иначе?

«Еще как могло», — подумал он, вспомнив, что родители ему предлагали выбор — не одну, а две возможных невесты. Уже после Асгволд, поразмыслив, решил, что с Джеритой у него гораздо больше шансов счастливо и без ненужных приключений дожить до старости. Девушка отличалась редким благоразумием и, несмотря на то, что состояла фрейлиной в свите тетки Элинвейг, не была замечена в интрижках или романах. К тому же по линии матери, равно как и со стороны отца, у нее была хорошая родословная. В конце концов, Асгволд, еще раз все тщательно взвесив, сказал отцу, что будет просить руки именно Джериты. Тот одобрил его решение и дал согласие. То, что она на брачное ложе взошла девственницей, оказалось приятным дополнением, ну, а все происходящее теперь — просто естественным следствием удачно сделанного когда-то выбора.

Асгволд подошел вплотную к жене и заключил ее в объятия:

— Нет, разумеется иначе не могло быть, — прошептал он и, наклонившись, с нежностью поцеловал супругу.

Она подалась навстречу и запустила пальцы ему в волосы. Отдышавшись, прошептала:

— Ничего не бойся, Асгволд, ты справишься. Время еще есть — уж хотя бы один сарай, но мы успеем построить до того, как ляжет снег.

— Одного мало, — со вздохом покачал головой он. — Но ты права — надо просто идти вперед и делать то, что должно.

За спиной послышалось бряцанье оружия, и князь, обернувшись, взглядом нашел Регвальда:

— Капитан! — окликнул он его. — Скажите всем, что прямо на берегу мы не будем останавливаться — нужно пройти еще немного вглубь.

— Я понял, повелитель, — отозвался тот.

— Пусть несколько человек вместе с опытными рыбаками останутся и вытащат на берег баркасы, чтобы устроить их на зиму, а потом нас догоняют.

— Все сделаем, — заверил Регвальд.

Асгволд кивнул и, поцеловав еще раз Джериту, выпустил наконец ее из объятий.

— Еще немного потерпи, — закончил он и пошел вперед.

Те из людей, кто успел уже покинуть корабли, не спрашивая отправились за ним вслед.

Справа и слева, будто молчаливые стражи, тянулись сосны. О чем они думали, глядя на людей, нарушивших их покой? Роптали, недоумевали или, наоборот, смотрели с возможным вниманием и интересом? Его буквально тянуло подойти к подпирающим небеса огромным стволам и попросить разрешения занять часть принадлежащей им территории. Но что сказали бы люди, решись он в самом деле сделать такое? Подумали бы, что князь за время дороги от горя сошел с ума?

«Нет, — мысленно ответил он сам себе, — так не годится. И все же что-нибудь сделать определенно надо».

Ему упрямо казалось, что местные духи или же боги, если они и в самом деле существуют в этих суровых, столь чуждых любому далирцу краях, наблюдают за ними. Пока с любопытством, но нужно, непременно нужно попробовать наладить с ними контакт.

«А может быть, просто стоило пойти еще дальше? Но куда? На материке свободных земель больше нет, а остров, что лежит прямо через пролив, — безжизненный кусок льда».

Он шел и выбирал место, какое наилучшим образом подошло бы для лагеря.

«Нет, для города, — поправил он сам себя. — Нужно устраиваться сразу и основательно».

Такой участок, который в будущем можно будет превратить в крепость. Возвышенность, по возможности с источниками воды в непосредственной близости.

Жена уверенно шла рядом, держась плечо к плечу, а за спиной брели, растянувшись в длинную извилистую колонну, беженцы. Они устало, тяжело вздыхали, и было видно, что силы их на исходе.

Вдруг в этот самый момент вдалеке заметно дрогнула ветка дерева. Что это? Зверь? Птица? Асгволд насторожился. Тишина вокруг стояла практически неестественная, и только свист ветра напоминал, что происходящее отнюдь не сон и они до сих пор по какой-то невероятной случайности живы.

Вскоре, однако, Асгволду показалось, что он видит подходящее место: высокий холм посреди огромного, от горизонта до горизонта, поля. И если прямо на этом холме поставить крепость, то подойти к ней незамеченным будет невозможно.

Он пригляделся и заметил чуть в стороне неширокую речушку. Возможно, со временем обнаружатся и другие источники. Но даже если нет, то, в крайнем случае, следующим летом они смогут вырыть колодцы, а до тех пор воды хватит.

Асгволд обернулся и сделал знак. Колонна остановилась. Люди напряженно молчали, жадно вглядывались в фигуру князя. Что он скажет?

— Можете располагаться, — проговорил он и устало провел ладонью по лицу. — Прибыли.

Слова его приветствовали бурными криками. Поднялась суета. Весть о том, что долгий путь завершен, казалось, даже в самых усталых вдохнула жизнь. Регвальд отдавал распоряжения, не позволяя хлопотам скатиться в хаос.

Асгволд напряженно вглядывался в горизонт. Какая-то мысль не давала покоя, словно комар, зудела на самом краю подсознания. Уже не в первый раз за последние несколько дней он видел, как на берегу, на пути следования их кораблей, вот точно так же дрожали отдельные ветки. Случайность? Или все же нет? Он не знал наверняка, но не мог позволить себе расслабиться. Что, если это как-то связано с магами?

Асгволд уже собирался было отдать приказ выставить охрану, как вдруг лапы дальних елей осторожно зашевелились, и на поле показались длинные, низкие тени.

Звери. Огромные твари, видом отдаленно напоминающие рысей. Кто-то, увидев их, закричал, да и сам он от избытка чувств схватился за меч, но потом, сообразив, в конце концов, что происходит, расслабился.

Последним из-за деревьев вышел человек. Мужчина. Он пересек разделяющее их пространство неторопливым шагом и дал знак зверям держаться поодаль.

— Здравствуй, князь Асгволд, — утробным, низким голосом пророкотал он. — Мир вам.

— Здравствуй, предводитель, — ответил тот и, скрестив на груди руки, поклоном приветствовал нежданного пришельца по обычаю народа кесау.

На дрогнувшем лице оборотня промелькнуло уважение, он вернул поклон и поправил следом:

— Не предводитель. Сопровождающий. Я принц Ламару. А командует нашим отрядом олетэка Апотин.

Он обернулся и взглядом указал на отдельно стоящего впереди прочих оборотней рыся. Асгволд приветствовал так же и его, и огромный кот, коротко взрыкнув, склонил башку.

— Мой брат прислал нас, чтобы помочь, — вновь заговорил принц.

Князь украдкой вздохнул с облегчением. Всегда приятно иметь оборотней друзьями, а не врагами.

— Как вы узнали о нашей беде? — поинтересовался он.

Ламару позволил себе намек на снисходительную улыбку:

— Трудно было не заметить. Пограничники, дежурившие на перевале, доложили сениту о подробностях. Было ясно, что оставаться в мертвой Далире дольше необходимого невозможно, и брат предположил, что вы можете двинуться на север. Он послал нас, чтобы встретить. И вот мы здесь.

Асгволд прикрыл на мгновение глаза и, тряхнув головой, потер пальцами лоб.

— Простите, принц, — повинился он. — Я немного растерян. Конечно же, мы будем счастливы принять вашу помощь, но мы не просим милостыню. Нам есть, чем заплатить.