Четыре стража стояли, как и всегда, контролируя вход и заднее окно. Иглисто сверкали высокие звезды, дул с моря стылый северный ветер.

Что ж, им придется привыкать теперь к столь скверной погоде. Но если проклятым колдунам удастся вдруг осуществить задуманное, то какая жизнь их всех ждет? Вполне вероятно, что они очень быстро скатятся в дикость, не имея сил поддержать прежний уровень умений и знаний.

«И чем такая жизнь лучше смерти?» — подумал князь.

Ничем решительно, и даже гораздо хуже. Но разве есть дело до будущего горстки людей тем, кого больше волнует своя собственная шкура? Реши маги просто бежать при первом удобном случае, Асгволд бы махнул рукой и скоро забыл о них. Но второго, уже намеренного, предательства прощать нельзя.

Он снова нахмурился и заскрипел зубами.

А вновь отстроенный городок постепенно смолкал. Стихали голоса, крики, песни.

«Собак вот тоже купить надо будет», — подумал он и мысленно сделал себе заметку занести тех в список. Кто-то же должен охранять дома?

Последние легкие облака вскоре рассеялись, и князь забеспокоился, что маги вполне могут отложить предприятие до более благоприятной погоды.

Сменились караульные, потухли последние огоньки в домах. Асгволд гадал, где ожидают развязки истории оборотни, но, увы, Ламару не стал с ним делиться на этот счет планами.

Мороз все увереннее забирался под плащ, холодил тело. Асгволд уже почти совсем было решился встать и если не уйти, то хотя бы переменить позицию, но тут в самом конце улицы мелькнули чуть заметные тени.

«Маги», — догадался он, и апатию как рукой сняло.

Он подобрался и достал меч, готовый в любую секунду броситься в бой, но сперва следовало дождаться, пока гости выдадут свои намерения. Тихонько свистнув, Асгволд дал понять, что те, кого они ждут, приближаются, и один из гвардейцев чуть заметно кивнул в ответ.

Конечно, он не был полководцем или хотя бы мало-мальски стоящим командиром. И уж подавно никогда не служил в разведке. Но он был воином, как и все прочие представители знати, и с оружием обращаться вполне умел.

Вдруг за спиной послышалось чье-то сосредоточенное сопение, и князь, обернувшись, увидел серьезную морду рыся. Тот посмотрел на человека внимательно и кивнул. Асгволд обратился в слух.

Сердце гулко, тревожно билось. Что, если он в чем-нибудь ошибся, и кто-то сейчас погибнет? Начать жизнь на новом месте с трагедии — поистине была бы кривая ухмылка судьбы! Он закрыл глаза и вознес молитву, сам плохо понимая кому. В Далире в богов не верили, это верно, и его самого воспитывали точно так же. Но именно сейчас ему отчего-то казалось, что кто-то могущественный и добрый взирает на них, ожидая развязки. Асгволд глубоко вздохнул, и в этот самый момент раздались крики.

Четыре серые тени, подобно молниям, промелькнули через двор и бросились к дверям дома. Стража зычно закричала, призывая подмогу, на крылечки соседних домов повываливал разбуженный неурочным шумом народ, а прямо на головы гвардейцам, вступившим в рукопашную с магами, упали, будто с небес, оборотни.

Кто-то закричал из толпы:

— Наших бьют!

Асгволд выругался и вскочил, не решаясь присоединиться к потасовке — в такой свалке от него будет гораздо больше вреда, чем пользы.

Самые сообразительные из мужиков кинулись домой за топорами. Бабы заголосили.

— Чего там случилось-то? — раздался позади толпы чей-то визгливый голос.

— На гвардейцев напали! — последовал ответ.

Не прошло и минуты, как драка закончилась. Один из караульных ругался сквозь зубы и неловко поддерживал раненую руку, другому обожгло половину плеча, однако серьезных потерь удалось избежать. Оборотни в звериной ипостаси держали магов, и больше не оставалось никаких сомнений, что это именно колдуны, а не кто-то иной.

Асгволд убрал меч в ножны и подошел ближе.

— Что, все уже прозрели, а конечности отросли? — спокойно, неспешно оглядев пленников, поинтересовался он.

Вторая группа кесау показалась из-за угла. Они волокли еще трех уже не сопротивляющихся колдунов. Один из магов оскалился и попытался плюнуть князю в лицо, однако тот вовремя увернулся. Стоявший рядом рысь с размаху дал пленнику подзатыльник, и чародей обмяк. Князь обернулся к напряженно замершим людям:

— Вот, полюбуйтесь. Это те, кто не смог добить вас в Далире. Теперь они вернулись, чтобы довершить начатое. Их цель — казна, но сможете ли выжить и построить дома, не имея на это никаких средств? Что с ними делать? Решайте!

Народ, сообразив, наконец, что происходит, обступил князя и оборотней плотным кольцом. Задние напирали, стремясь рассмотреть получше. Раздались гневные выкрики:

— Казнить их!

— На соснах вздернуть!

— Вот еще, вид поганить такими отбросами. Под нож их, и вся недолга!

Асгволд на мгновение прикрыл глаза — сперва война магов, потом катастрофа, сборы и трудный путь. Все это выпило столько сил, что эмоций не осталось уже никаких — ни сожалений, ни гнева, ни жалости. Только смертельная усталость. Лишь мечта, чтобы все поскорее закончилось. Мечта неосуществимая — ведь самое трудное еще только начинается.

«Я никогда не был лидером, — возопил он мысленно, обращаясь сам не зная к кому, — и не стремился им стать. Почему я? И найдутся ли у меня теперь силы, чтобы сделать что должен?»

И все же мысль, несмотря на усталость и опустошение, работала четко и быстро. Вот он, тот единственный шанс познакомиться с местными богами и аккуратно ввести их в обиход людей. Асгволд расправил плечи и обвел толпу решительным взглядом:

— Мы сделаем по-другому. Убить их недолго, но всем нам желательно, чтобы их смерть принесла пользу. Мы пока чужаки в этих краях и понятия не имеем, обитают ли на севере боги. На юге их не существовало, но здесь другая земля и другой мир. Так почему бы не познакомиться заодно со здешними обитателями и не оказать им таким образом уважение, если они существуют?

Асгволд замолчал, давая людям возможность переварить услышанное, а потом, убедившись, что они вполне осознали смысл сказанного им, закончил:

— Магов принесут в жертву местным богам.

Все вдруг разом зашумели. Никто не понял, о каких таких богах идет речь, но если проклятущих колдунов в результате убьют, то какая, в сущности, разница?

— Мороз крепчает, — заговорил стоявший рядом Эсгрид. — К утру, надо думать, ударит лютая стужа. Поторапливаться бы надо, князь.

— Ты прав, мы не можем ждать, — согласился Асгволд. — У нас найдется какой-нибудь камень?

— Поищем, — кивнул кузнец и скрылся в толпе.

Подошла Джерита. С тоской и жалостью посмотрела она на мужа и вдруг прижалась к его груди и всхлипнула, обняв с силой:

— Теперь из-за них ты вынужден стать убийцей. Я ненавижу эту войну, ненавижу магов!

Последние слова она практически выкрикнула. Асгволд крепко обнял жену и ласково, успокаивающе погладил по голове:

— Мы справимся, ты так сама всегда говорила. Теперь я правитель, и защищать народ — мой долг. Я не хотел этого, но ничего не поделаешь. Успокойся, родная.

Джерита подняла глаза, и он, поддавшись порыву, поцеловал ее, вложив в поцелуй всю тоску по родине, всю ненависть к тем, кто ее отнял, а также любовь, что они оба вынуждены были отложить до лучших времен.

Асгволд посмотрел в глаза жене. Любовь? Да, пожалуй, это все-таки правда. То, что начиналось, как обыкновенный светский брак, основанный, впрочем, на взаимном уважении, незаметно переросло в нечто большее.

— Если бы я могла отдать тебе свои силы, — горячо прошептала Джерита, и муж коснулся лбом ее лба.

— Я люблю тебя, — прошептал он в ответ и, отстранившись резко, достал из-за пояса нож.

Выкрикнул в толпу:

— Ну что, есть камень?

— Нашелся! — ответил Эсгрид, подбегая и тыча пальцем в сторону реки. — Вон он, прямо на берегу.

Князь пошел в указанном направлении, позади оборотни вели магов, а следом за ними валила толпа.

Недалеко от холма, там, откуда днем хорошо просматривалась морская даль и были видны крепкие, надежно спаянные друг с другом льды, стоял камень. Не очень высокий, немного скошенный, тем не менее, он вполне подходил для их целей. Князь остановился, поднял лицо к небесам и вдруг, подчиняясь скорее велению души, чем голосу разума, заговорил: