— Что там происходит? – спросила я у Криса.

— Самому уже интересно. Бери лошадь и пошли к дому старосты. Остальные уже там. Заодно и узнаем, — пожал плечами тот.

Мы подошли к указанному дому. Наши уже оседлали лошадей и ждали только нас. Крис тоже вскочил в седло. Я же медлила.

— Здравствуйте. Скажите, любезный, а что у вас за собрание там? – спросила я у старосты, указав рукой направление.

— Да, спасибо, что напомнили, мне также нужно туда подойти. Счастливого пути! – спохватился староста и повернулся, чтобы уйти туда же, куда и остальные.

— Стойте. Так что там? – остановил старосту Джастин.

— Ничего особенного, сожжение нечисти. Езжайте уже! – чуть раздраженно отмахнулся староста.

— Постойте, а кого вы классифицируете под понятием «нечисть»? – заинтересовался уже Айк.

— Демиург с вами! Хотите – идите и сами посмотрите! – воскликнул староста и, оставив нас, пошел за селянами.

— Извините, но я должна увидеть, — сказала я наемникам.

— Альена, нам нужно уже выезжать. Не стоит задерживаться, — покачал головой Айк.

— Но я должна! – почему-то была уверена я и, вскочив на лошадь, отправилась к месту сборов селян.

Через мгновенье я услышала несколько ругательств и стук копыт за спиной – команда отправилась за мной.

Выехав на небольшую площадь этой деревни, я пришла в ужас. По ее центру в землю был вбит каменный столб, вокруг которого накидали много охапок хвороста. А к этому столбу тащили упирающегося и плачущего худенького темноволосого вполне человеческого ребенка.

— Что вы делаете?! – закричала я, увидев это, и вскочила с лошади на землю.

— А ну прекратите это! – громко крикнул Айк, также спешившись.

— Поверьте, мы делаем то, что должны, — спокойно ответил староста и подал знак, чтобы мальчика, уже бьющегося в истерике, привязали к столбу.

— Повторяю: отпустите ребенка! Вы мне сказали, что будет сожжение нечисти! – разъяренным голосом произнес Айк. Остальные наемники также спешились и приблизились к нам, на ходу вытаскивая оружие.

— Не нужно драки, господа. Это не ребенок, а нечисть, как я уже и сказал, — поспешил заверить нас староста.

— Объяснитесь. Я не знаю ни одного вида нечисти, который выглядел бы как ребенок, — присоединился к разговору Хан.

— Он нгрох, — ответил староста.

— Не может быть. Нгрохов уничтожили несколько столетий назад. Да и выглядели они не так, — не поверил Хан.

— Мы тоже так думали. Но у него две ипостаси. Человеческая и нгрох, — сказал староста.

— Как такое возможно? И откуда он взялся в этой деревне? – спросил Айк.

— Айк, пусть они его отвяжут, кем бы он ни был! Ты что не видишь?! Это же перепуганный маленький ребенок! – не выдержала я, не сводя взгляда с перепачканного лица мальчика со свежей ссадиной на лбу.

Он уже перестал дергаться и с отчаянной надеждой смотрел в толпу селян, но никто не торопился встать на его защиту.

— Альена. Мы должны разобраться. Если это действительно нгрох – мы просто уедем, — дернул меня за руку Хан.

— Что?! Как ты можешь такое говорить?! – не поверила я.

— Помнишь, я тебе рассказывал о магическо-генетических экспериментах над людьми? Нгрохи – это один из результатов. Самые опасные твари, которые только могут быть. Один взрослый нгрох может с легкостью уничтожить всю эту деревню. Ты даже представить себе не можешь, какие ужасы они творили. К счастью, их не видели уже несколько столетий. Думали, что всех уничтожили. Мы должны вначале удостовериться, — сказал Хан.

Тут кто-то из селян чем-то кинул в мальчика. Тот вскрикнул и внезапно с ним произошла метаморфоза. Кожа стала синего цвета. Торс немного раздался вширь. Уши заострились, из глаз исчез белок, осталась только чернота. На руках появились внушительные когти, а из-под верхней губы показались кончики острых клыков.

— Это действительно нгрох. Только без крыльев и шипов, — удивленно выдохнул Хан.

— Откуда он здесь? – строго спросил Айк у старосты.

— Несколько лет назад из столичной Академии Магии на отработку прислали девчонку. Она заняла домик на отшибе и стала местной знахаркой. Кажется, она еще писала диссертацию о редких видах нежити. Однажды девка пошла в лес и пропала. Мы уж думали, что зверь какой задрал. А может и из нежити кто, места там глухие. Но через пару месяцев она вернулась со свежими следами от ранений какого-то животного. Сказала, что на нее напали, но она выжила и все это время жила в лесу, так как была слишком слаба, чтобы вернуться сразу. Вроде нашла там землянку, на ягодах и лекарственных травах и выжила. Мы не стали сомневаться в ее словах, не померла и ладно. А еще через некоторое время узнали, что она на сносях, но от кого не сказала. Знамо дело в таком случае под подозрением был каждый женатый мужик в деревне. Иначе чего молчать об отце ребенка? Рожала одна, никого к себе не пустила. А через пять лет, когда в лесу собирала какие-то травки свои, на них с сыном упало дерево. Она все силы отдала, чтобы его оттолкнуть, а сама погибла. Мы ее похоронили, и стал ее сын тут жить. Какие-то ягоды в лесу сам собирал, силки ставил, чем-то мы подкармливали. Иногда дрался с нашими ребятами. Ну не любят пришлых да безотцовщин, что поделать. Так три года прожил, а вчера в очередной такой стычке обернулся. А мне еще дед рассказывал о нгрохах и картинки показывал. Не знаю, где знахарка его нашла, но этого мелкого мы и сами придавим, — рассказал староста.

— Ясно. Нужно будет проверить ваши леса. Почему именно костер? Не могли просто по-тихому его убрать? Хоть бы ядом, без мучений? – со злостью спросил Айк.

— Да что с вами всеми?! Это же ребенок! Кто бы ни был его отец – это всего лишь мальчик, потерявший маму! Прекратите это все! Отвяжите его от этого столба сейчас же! – заорала я, пытаясь кинуться к костру.

Плевать кто что скажет, но я не могу позволить этим шакалам убить малыша! Какая разница как он выглядит – для меня он все равно ребенок!

— Хан, держи ее. Мы уже уходим, — не глядя на меня, сквозь зубы сказал Айк.

— У нас развлечений немного. А так хоть посмотрят, как сжигают монстра, — ответил староста и дал знак, чтобы к хворосту поднесли огонь.

— Да это вы все монстры! Мрази, как только живете! – с ненавистью выкрикнула я, пытаясь освободиться от рук Хана, который пытался усадить меня на лошадь.

— Альена, я понимаю, как это выглядит со стороны. Но это не человек, пойми! Никто не знает, что из него вырастет. Мы не можем пойти на такой риск. Нам всем тяжело так поступать, но это наш долг. Иногда приходится делать довольно мерзкие вещи для блага остальных, – попытался вразумить меня Айк.

— Вот именно! Никто не знает! А кто человек?! Тот, кто держал меня несовершеннолетнюю в гареме несколько лет? Или те, кто грабят прохожих, а потом сталкивают их бездыханные тела в реку? Тебе ли судить о человечности этого ребенка, Айк?! Спаси его! – все еще пыталась докричаться я.

Но тот лишь отвел взгляд. Хан обхватил меня за талию и попытался хотя бы развернуть, чтобы я не видела этого ужасающего зрелища. Огонь уже начал охватывать нижние ветки хвороста.

— МАМА!!! – истошно закричал мальчик, уже даже без особой надежды, выплескивая весь ужас, охвативший его.

— Ну уж нет! Хотя бы этого ребенка я не позволю убить! – решительно воскликнула я и протянула руки к помосту.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, откликнись еще раз. Я знаю, что ты во мне есть. Откликнись, прошу», — взмолилась я про себя, взывая к той силе, что однажды меня уже спасла. Я до ужаса боялась, что в этот раз магия не откликнется.

Но она меня не подвела. Я ощутила где-то на уровне солнечного сплетения теплое покалывание. Затем меня словно опалило жаром. Хан, ойкнув, разжал руки. Я же напряглась, действуя по наитию и пытаясь вобрать в себя огонь, который уже подкрадывался к ногам ребенка. Мальчик, словно что-то почувствовав, уже не кричал, а смотрел только на меня, оставаясь в своей ипостаси нгроха.

Огонь понемногу стихал. Не знаю, сколько времени это продолжалось. Мне было физически больно, но я не могла позволить себе отступить. Только не сейчас! И в какой-то момент огонь полностью погас. Селяне зароптали и повернулись в мою сторону. Видимо, у них не было сомнений, кто это сделал. Конечно, ведь защитить мальчишку пыталась я одна!