— Заблудился? — воскликнул я.

Варг демона от неожиданности споткнулся и, словно налетев на невидимую стену, остановился, однако сидящий на его спине всадник этот манёвр проигнорировал. Несколько секунд он сидел в седле и безынициативно таращился в мою сторону, а затем не торопясь поднял правую руку и открыл рот.

«Оу…» — мысленно произнёс я, с брезгливостью наблюдая за тем, как монстр хватает себя за верхнюю челюсть и вытягивает её вверх, откидывая голову наподобие капюшона. Из утробы демона появился медленно пульсирующий зелёным светом округлый глаз, неотрывно следящий за моими движениями.

— Сюрприз! — произнёс я, отлично зная, что оставшийся позади Феникс наложил на меня одну из своих иллюзий, из-за чего чудовищный соглядатай видел совсем не меня, а демоническое обличье Роана-менестреля. — Передавай привет своему хозяину.

БАМФ!

Взрывающаяся вязь врезалась в демона на середине его движения, развернув того в воздухе и оторвав одно из крыльев, которые он уже успел отрастить. Демон визгливо взревел и рухнул на землю, беспорядочно колотя конечностями рядом с собой. Во все стороны полетели травинки и прочий мусор. Прикрываясь магическим щитом, я подошёл поближе и едва успел отбить стремительный выпад одной из его лап. Человекоподобное тело демона менялось, плоть становилась пластичной, и он с невероятной скоростью превращался во что-то шипастое и когтистое.

«Ну и страшилище. — подумал я. — Хуже метаморфа!»

Демон тем временем зарычал и бросился на меня, но не преуспел. Руна Притяжения, наложенная на землю под его ногами, заставила его споткнуться и замешкаться, а несколько обездвиживающих арканов превратили в конвульсивно подёргивающуюся тушу.

— Ну, вот ты и допрыгался. — сказал я и ударил в демона рассекающей вязью. Демон дёрнулся всем телом и разъярённо взревел. Рана, нанесённая моей магией, была глубокой и длинной, но всё-таки недостаточной, чтобы прикончить тварь за один удар.

«Вот же сволочь живучая», — подумал я, а усиленная таранная вязь завершила дело. Земля под ногами вздрогнула, а тело монстра смялось и, взорвавшись, разлетелось в разные стороны.

«Как некультурно. — появилась передо мной светящаяся надпись. — Для чего тебе потребовалось его взрывать? Не то, чтобы мне было его жаль, но со стороны смотрелось неаппетитно».

— Я не специально, Феникс. — ответил я. — Думаю, это какая-то особенность этого вида.

«Как скажешь, Мастер. И что теперь?»

— Ничего. — тихо пробормотал я и отвернулся от останков демона, после чего переместился обратно к своим.

— Это был демонический соглядатай. — сказал я, обращаясь к командирам Арребиру и Толстому Хобу. — Так что ваши ведьмы были правы — эти твари действительно кого-то разыскивают.

— В таком случае — поспешим. — сказал Арребир. — До Бесова Луга ещё около двух часов.

Воины Владыки построились в прежний порядок, и мы поехали дальше.

— Мастер Анриель! — окликнул меня Лари, медленно догоняя варга на своей лошадке. Ездовое животное скакало, окружённое сиянием ускоряющей магии. — Вы подождать? Я есть, что вам говорить!

— Обращайся ко мне на «ты», Лар. — ответил я. — И прекрати уже называть меня Мастером!

— Я делать, как вы говорить, Мастер, — словно издеваясь, ответил тау, — но говорить хотеть совсем не об этом. Я просто слышать, что демоны Тень вас искать, и долго думать. А потом понимать, что знать, что вам помогать.

— Не беспокойся обо мне и демонах, Лари. — сказал я. — Спасибо тебе за заботу, но большая часть марионеток Тени для меня не опасна. Даже если их будет целая стая.

— И всё же я отдавать Мастеру вот это. — невозмутимо ответил тау и прямо на ходу бросил в меня каким-то маленьким артефактом. Взмахнув рукой, я перехватил его в воздухе и осмотрел. Это был овальный амулет с зелёным самоцветом, внутри которого то разгоралось, то угасало загадочное мерцание.

— Что это?

— Это называться Часть Леса. Фрагмент Великий Источник. Сильный служитель Тень разрушать его в те времена, когда на Нижний Мир ещё быть настоящий свет и быть мир. Сегодня Часть Леса защищать от злой глаз. Скрывать суть. Не позволять враги понимать, кто ты есть.

— Маскирующий амулет, значит. — кивнул я. — Ну, что же, отказываться не буду. Спасибо, Лари!

— Часть Леса не только маскировать. — ответил тау. — Она приводит к жизнь. Быть как путник на дорога в Великий Лес. Помогать!

«Помогать… — мысленно улыбаясь, подумал я. — Помог бы мне кто-нибудь понять, о чём конкретно ты говоришь!»

Потому что фразы «приводить к жизнь» и одновременно с этим «быть, как путник на дорога» — это уже чересчур. Мне таких загадок даже Великие Арлу не загадывали, а уж маленькие ушастики были выдумщики ещё те!

«И вот интересно, — мелькнула у меня мысль, — почему все одарённые магические существа, которых я встречаю, обладают такими большими ушами? Что это — забавная случайность или необычная закономерность?»

Когда до деревянных стен Бесова Луга осталось несколько сотен метров, тау завертел ушами и сделал нам знак остановиться.

— Что-то быть плохо. — вполголоса произнёс он. — Не так, как на день прежде. Опасно!

Воины вокруг нас зашептались, поудобнее перехватывая излучатели и подготавливая оружие ближнего боя. Некоторые маги заменили мана-кристаллы в своих посохах на более полные.

«Мастер, — написал Феникс. — Я не знаю, что конкретно почувствовал наш проводник, но рекомендую ему доверять. Тау в таких вопросах не ошибаются».

Я коротко кивнул. Магический Взгляд уже показал мне, что пространство вокруг форта неоднородно и деформировано наличием какой-то магии, но что это такое и откуда оно появилось, я не понимал.

— Арребир! — тихо окликнул я гнома-командующего. — Лари прав, с вашим фортом что-то не так. Возможно, тут были демоны. Я бы предложил обойти его и двигаться дальше.

— Не получится. — не оборачиваясь ответил гном. — Мы обязаны там всё осмотреть. И, если слугам Тени удалось оживить тот старый портал, мы…

В этот момент из густой травы неподалёку от стен форта поднялась нескладная человеческая фигурка.

— Внимание! Противник!

Воины, повинуясь жестам своих командиров, быстро разделились на два отряда и выстроились в боевой порядок. Маги вскинули посохи и воздух над головами бойцов подёрнулся рябью от формирующихся магических барьеров. Я же в это время пристально рассматривал стоящую между нами и фортом худощавую девушку.

«Ведьма, что ли? — раздумывал я. — Откуда она там взялась?»

Девушка была похожа на Сестру Осени, но носила одежду — тёмный комбинезон, изодранный на боках и штанинах так, что до самой земли свисали длинные клочья. Лицо её было вымазано какой-то грязью.

«Она не демон, — написал Феникс, — но…»

Прочитать сообщение тотема дальше я не успел — из стены форта выскочил некромант. Вывалившись из её деревянной поверхности, по которой сразу же расползлось обширное опалённое пятно, он уверенно и без колебаний направился к нам.

— Некромант! — воскликнул Толстый Хоб, и бойцы его отряда вытащили из нагрудных карманов светящиеся амулеты. Остальные воины последовали их примеру.

— Активируем!

Маги вокруг нас забормотали, формируя атакующие и защитные плетения для скорого боя.

— Феникс, прикрывай. — сказал я и, отпустив варга, переместился в сторону форта таким образом, чтобы оказаться сбоку и от некроманта, и от всё ещё стоящей на одном месте непонятной ведьмы. Я не собирался позволять этим тварям швыряться их поганой магией в тех, кто приехал сюда вместе со мной. Обойдутся.

Удар!

От первой брошенной в него вязи некромант уклонился, а вторую развеял за мгновение до того, как она ударила его в грудь. Третье плетение было отражено и срикошетило в землю, выбив из неё высокий фонтан из камней и мелких растений. Некромант остановился и сухо рассмеялся.

— Хек-хек-хек-хек…

Смех псевдоживого монстра прозвучал похоже на звук какого-то старого заклинившего механизма. Некромант стоял неподвижно, слегка наклонившись на левый бок, и был похож на самого обычного мертвеца: равнодушное выражение лица, белая кожа, растрёпанный и опалённый в нескольких местах городской костюм. На нём даже амулетов и талисманов не болталось, в отличие от тех его собратьев, которых я видел в последний раз. И лишь глаза горели всё тем же зловещим зелёным светом.