Ведьма опустила взгляд и, улыбнувшись, спокойно ответила:

— Нет. Это не магия, странник, такова моя суть. Я — одно из воплощений природной силы Нижнего Мира…

— А моё имя Анриель. — сказал я. — Я — маг из другого мира и Хранитель Мод просил меня разыскать Сокрытую Обитель.

Лицо ведьмы приобрело задумчивый вид, и она поправила волосы.

— Значит, ты не просто странник, а из тех, кого называют Искателями?

— Похоже, что так.

— Искатель из другого мира — это… неожиданно. — ведьма тепло улыбнулась, но мне показалось, что она грустит. — Что ж… При других обстоятельствах я бы с удовольствием побеседовала подольше, но… Сейчас вы должны уйти.

— Почему? — спросил я. — Мы тебе чем-то меша…

«Мастер!»

Феникс запрыгнул ко мне на плечо и попытался заглянуть в лицо.

«Мастер, мы ведь можем ей помочь, правда?»

— Не требуй от меня объяснений, Искатель, — тихо сказала Осень, — а просто покинь это проклятое место. Я не хочу подвергать опасности случайного путешественника из другого мира. Поэтому возьми своего тотема и…

— Почему ты называешь его тотемом?

Осень запнулась и удивлённо посмотрела на меня. Выглядела она при этом весьма мило.

— Он разве не сказал тебе? — спросила она. — Этот Феникс теперь твой тотем. Фениксы могут сами выбирать тех, к кому привяжутся, и делать это вне зависимости от пола, расы и даже наличия Дара у своего Мастера.

Я повернул голову и посмотрел в огромные глаза Феникса.

— А отвязаться обратно он уже не сумеет?

— Разумеется, нет. Подобная связь, Искатель, возникает однажды и навсегда.

— Ну ты даёшь, Феникс. — сказал я. — Отчаянный, как я не знаю, кто…

— Искатель! — воскликнула Осень, и я напрягся. В голосе ведьмы звучала тревога. — Уходи! Оно уже близко!

Я повернулся и, отпихнув пытающегося что-то мне показать Феникса, посмотрел в сияющие глаза ведьмы.

— Что именно близко? Скверна? Тьма? Демоны Павшего?

Лицо Осени приобрело очень странное выражение.

— К…какого павшего?

— Вы называете его именем «Тень». — пояснил я. — И ты мне не ответила. Ты говорила о демонах? Да или нет?!

— Да! Но…

— В таком случае мы примем этот бой вместе. — развернувшись, я сформировал широкий защитный контур, окруживший и нас, и огромное цветущее дерево двойным кольцом магического щита. — Феникс! Ты сможешь создать несколько наших копий?

«Конечно, Мастер!»

— В таком случае — создавай. А ты, Осень… — я оглянулся и посмотрел в глаза ошеломлённой ведьмы. — Я не могу почувствовать твою силу, поэтому… Просто делай то, что считаешь нужным.

«А я постараюсь сделать так, чтобы мы не пострадали и выжили», — мысленно добавил я.

Первые демоны, появившиеся из глубины территории Курганов, выглядели невзрачно. Чёрные, неуклюжие и тощие, они передвигались длинными прыжками и угрожающе стрекотали, таращась на нас двумя парами больших светящихся глаз. Странно поглядывающая на меня Осень расправилась с ними самостоятельно.

«А ведь я её, пожалуй, недооценил. — подумал я после того, как ведьма создала энергетический луч и испепелила нескольких монстров одним коротким выверенным движением. — Недаром ей поставили памятник в Академии…»

Следующие атаковавшие нас демоны были крупнее. Похожие на медведей и лягушек одновременно, они вывалились из тумана настолько плотной толпой, что я на какое-то мгновение испугался. Доберётся сейчас одна из таких тварей до хрупкой Осени — и… Но они не добрались. Волшебное дерево Осени укрепило выставленный мной защитный периметр до такой степени, что он выдержал напор даже нескольких десятков демонов. А мы, бросаясь боевыми плетениями, перебили их всех за считанные минуты.

— Знаешь, Осень, — сказал я после того, как последний из медведеподобных демонов повалился на землю, — для воплощения природных сил твои способности весьма разрушительны.

Ведьма обернулась ко мне.

— Я не люблю убивать. — ответила она. — Это правда. Но кто тебе сказал, что я этого не умею?

Мне оставалось только усмехнуться и кивнуть. То, что она умеет очень многое, я уже понял.

«Мастер, внимание!» — написал в воздухе Феникс, а Осень нервным движением осмотрелась.

— Они здесь, Искатель! И теперь их намного бо…

Р-р-р-ро-о-о-оу-у-у…

Глубокий и тягучий звук зародился где-то высоко в небе, но из-за сгустившегося тумана мы не смогли увидеть его источник.

«Какого чёрта? — недовольно подумал я. — Опять летающие демоны?»

О-о-оу-у-уо-о-оу…

За границами низины пронеслось что-то большое и очень быстрое, как если бы с небес спустилась гигантская птица. Облака тумана пришли в движение и принялись смещаться, постепенно закручиваясь и уплотняясь.

— Искатель, — тихо произнесла ведьма и с отчаянием посмотрела на меня, — что бы со мной не случилось, не дай им…

Не слушая её, я ударил в туман мощным и ветвящимся энергетическим разрядом. Белесая пелена вспыхнула, озарившись множеством бликов, а над низиной заметалось короткое эхо. Увязнув в туманных дебрях, оно превратилось в непонятное уханье, а в следующее мгновение пространство вокруг нас наполнилось многоголосым рычанием и утробным воем.

«О-о, да их там полно…», — понял я, а затем использовал магию волшебного Взора и бросил несколько взглядов по сторонам.

О-о-о-ох… Дкаддова виселица!

Я, разумеется, ожидал, что демонов вокруг нас будет много, но, чтобы настолько! Монстров в окрестностях Дерева собралось как минимум несколько тысяч. Это была настоящая маленькая армия и каждая из её зубастых частиц клокотала от ярости и жаждала нашей крови.

— Феникс. — не оборачиваясь произнёс я. — Старайся не выходить из невидимости и держись рядом с Деревом.

Плетения боевых вязей формировались над моими ладонями одно за другим, а энергии в щиты я успел накачать столько, что пробить их теперь сможет разве что какой-нибудь архидемон.

Осень также была занята магическими манипуляциями. Я ощущал геомагические искажения вокруг неё даже без использования специфических вязей. Феникс создал по бокам от нас около десятка наших фантомов.

«Ну вот. — мысленно выдохнул я и сконцентрировался. — Можно начинать…»

И тут из тумана появилась человеческая фигура.

— Искатель! — послышался голос Осени. — Там…

— Вижу. — коротко бросил я. Приближающийся силуэт показался знакомым, и я подумал, что это тот самый Безымянный, которого я видел на территории Академии. Однако это был некромант. Худощавый, беловолосый и бледный, он напоминал ожившего мертвеца и только зелёные огоньки его глаз говорили о том, что эта погань ещё живая. Через мгновение из тумана появился ещё один некромант. А потом ещё один. И ещё. Когда число марионеток Павшего достигло восьми, Осень прошептала:

— Прощай, Искатель. Против НИХ защита моего Древа не выстоит.

«Ну, это мы ещё посмотрим», — подумал я и понял, что время для атаки пришло.

«Лук!»

Оружие Титана возникло в моих руках в то же мгновение, а строй некромантов дрогнул, и я впервые увидел на их безобразных лицах подобия человеческих эмоций. Это был страх.

— А-ай! — взвизгнула шарахнувшаяся от меня ведьма. Чёрт! Зря я не предупредил её о наличии у меня Реликвии.

«Потом извинюсь», — подумал я и переместился так высоко в небо, как только смог. И почти сразу выстрелил, безошибочно определив местоположение группы наиболее сильных демонов. Их ярость и ненависть горели в магическом подпространстве подобно корабельному маяку.

ДАМ-М-М!

Взрыв разметал и испепелил несколько десятков монстров, а вместе с этим разогнал туман, обнажив огромную толпу двухголовых тварей. Спустя мгновение они взревели и бросились в сторону Дерева.

«Их основная цель — Осень!» — понял я и переместился ещё раз, а в то месте, где я только что был, замелькали зелёные лучи некромантов. В пространстве вокруг меня пронеслось несколько их боевых плетений.

БАМ-МХ-Х! БОМ-МФ! БОМ-М-М…