Запах серы усилился и стал въедливым. Вокруг торчали камыши и проглядывали небольшие болотца. Наступила полная тишина. Земля здесь и правда мертвая. Лошади заржали и стали вставать на дыбы. Категорически отказывались идти дальше. Повозки увязли в грязи. Юный рыцарь, пыхтя, пытался одну из них вытолкнуть.

Все слушайте меня, — закричал Петша, оглядывая присутствующих, — будьте аккуратны, смотрите под ноги. Следите друг за другом. Болота за вами наблюдают.

Одна лошадь резко встала на дыбы, свалив всадника. Разбойники старались её успокоить. Я как зачарованная смотрела вдаль. Над землей опустилась тонкая белая пелена, что густела и набирала силы. Там вдалеке горел тусклый огонек.

— Лейрла, — я отвлеклась, посмотрев на Петшу, что позвал меня, — ты остаешься здесь!

Я кивнула, пропуская мимо ушей. Взглянула в сторону огонька, но все пропало, туман затянул собой горизонт.

Лошадей отвели подальше. Они вели себя беспокойно и агрессивно. Петша оглядывался по сторонам, отдавая команды.

— Может Вы одумаетесь, — сказала Здоровяк, беспокоясь о своем главаре.

— Не переживай, мы с ней старые знакомые, — ответил ему Петша, взглянул на меня, — если я не приду в течение часа, уходите. Если услышите страшные звуки, бегите.

Здоровяк согласно покивал головой. Петша не отрывал взгляд от меня. Может прощается и напоследок хочет насмотреться — пожалуйста, не ослепни.

Разбойники не собирались приближаться к проклятому болоту. Они стояли, как вкопанные, ожидая момента, когда можно будет бежать. Во мне наоборот заиграло любопытство. Я ни разу в жизни не видела ведьму. Плюс к тому не разделяла их страх.

— Она впрямь так страшна? — спросила я, рассматривая испуганные лица разбойников. Они мне не ответили, посмотрев странно.

— Ты остаешься здесь, — сказал Петша.

— Вы забыли? Я тут принцесса и сама решаю, куда иду, а куда нет.

— Нет, — вырвалось у Здоровяка, — моя принцесса, он и так обречен. Вам нельзя соваться в это проклятое место.

— Пусть идет, если хочет, — сказал Петша, понимая, что со мной спорить бесполезно.

Я хмыкнула. Опять поступаю безрассудно. Сколько раз себя уже ругала. Собираюсь к ведьме. Зато хоть узнаю кто это.

— Идем, — сказала я Петше.

— Моя принцесса, — не выдержал мальчик, — это ужасная колдунья. Она превращает людей в животных. Прошу Вас, одумайтесь. Эти болота усыпаны бесстрашными воинами, что отважились к ней идти. Даже я, великий рыцарь, не способен Вам помочь.

Парень говорил это искренне, боясь за мою жизнь. Его глаза горели, он желал всеми силами остановить меня. Мне от слов юнца стало смешно и неловко. Я опустилась на колени и взяла его руку.

— Прошу тебя, не переживай, мой бравый рыцарь. Злая колдунья меня не тронет, я знаю против нее заклинания.

— Правда?! — обрадовался он как ребенок, глядя своими детскими глазами. — Скажите мне, чтобы я тоже не боялся.

— Расскажу, — пообещала я ему, — но как вернусь обратно.

Здоровяк протянул мне палку и сказал:

— Используй как трость, с ней у тебя больше шансов выжить.

Я кивнула ему и пошла за Петшей. Разбойники прощались со мной будто навсегда, но вскоре они растворились в тумане. Мы погрузились в полную тишину. Ни одного звука, даже лягушки не квакали. Не слышно ветра. Казалось, тут все вымерло.

— Лейрла, — сказал Петша, — ступай строго по моим следам. Запомни, все, что ты увидишь и услышишь, — неправда. Этого не существует.

— Поняла, — безразлично ответила я.

Пробираться по болотистой местности было крайне не удобно. Я тыкала палкой, повторяя за ним. Ступала ровно в его след. Мы двигались медленно. Дорогу скрывал плотный туман. Воздух был пропитан серой. От ужасного запаха я пожалела, что решила идти.

— Скажи честно, — громко сказала я, — ты мне всегда врал?

— Я не врал тебе, — воскликнул он.

Мои ноги увязали в жиже. Этот поход мне ужасно не нравился. Из тумана торчали черные кочерыжки, где-то мелькали тени. Еще казалось, что кто-то упорно следует за мной.

— Все твои слова, признания в любви — полное вранье? — продолжала я, пытаясь отвлечься от страха, — ты меня никогда и не любил?!

Петша не выдержал. Резко повернулся и схватил меня. Я чуть не уронила палку от его молниеносных действий и затаила дыхание.

— Слушай внимательно, — грозно сказал он, я смотрела в его горящие глаза. Мне было страшно, я боялась, что он меня задушит, — я еще раз повторяю, я тебя люблю и хочу, чтобы ты была моей. Навсегда! Но болезнь прогрессирует. Эта ведьма моя последняя надежда.

Я ему закивала, поверив, что он отстанет. Он меня отпустил.

— Хорошо, — испуганно пропищала я.

Он отвернулся и пошел дальше. Теперь мы шли молча. Он делал огромный шаг, а я за ним чуть не вприпрыжку, пытаясь ногой дотянуться до следа. Петша все упрямо отдалялся, а я боялась его окликнуть, но тут послышался шум.

— Керавин, — от испуга я произнесла чуть слышно. Почему я вспомнила это имя?! Шорох усилился, мои глаза пытались найти Петшу, но он растворился.

— Петша, — крикнула я, но эхо вернуло мои слова. За спиной раздался смех.

— Птенчик попался, — мои уши услышали противный голос Чародея. Первая мысль — бежать. Мне удалось сделать пару шагов, но, споткнувшись, я упала, потеряв палку.

— Помоги, — я выкрикнула, выбиваясь из сил. Мои ноги плотно сжали и тянули вниз. Это руки мертвецов, что пытаются меня затянуть к себе.

— Петша!

Туман закутал, не давая мне продохнуть. Глаза закрылись, и жижа проглотила мои ноги.

— Все кончено, — сказала я сама себе, но в последний момент отчаяния послышался голос Петши.

— Хватайся за палку, живо! — я так поступила. Он сильным рывком вырвал меня из плена болота.

Я вся грязная, испуганная прижалась к нему и расплакалась. Он обнял меня настолько крепко, что захрустели кости.

— Я тебе говорил идти вслед, — грозно сказал он.

— Прости, Петша, прости. Я услышала голос Керавина.

Он поцеловал и больше не сказал ни слова. Мы двинулись дальше. Вскоре из тумана вырос дом ведьмы. Кривая избушка, внутри горел странный синий свет.

— Магия, — сказал небрежно Петша и постучался. В ответ послышался старческий голос:

— Войдите.

Дверь приоткрылась, и ярчайший свет проник во тьму, осветив болота. Мы вошли в дом. Нас встречал огромный тропический сад, с настоящей жарой и влажностью. Кругом расцветали прекрасные цветы и пели птицы. Аромат душистых фруктов и эфирных масел сводил с ума.

— Проходите, — проговорил уже более молодой голос, — я вас давно жду.

Петша шел вперед, пробираясь через заросли, я следовала за ним, крутя головой в разные стороны. Повсюду висели фрукты, прятались или бегали экзотические животные. Где-то вдалеке шумел водопад. Я в глубине души понимала, это магия. Но не могла признать, насколько восхитительно красиво!

Петша шел впереди и резко остановился. Я выглянула из-за его спины. Прямо перед ним на полу восседала безумная красавица с зелеными бездонными глазами и черными шелковистыми волосами. Ее неестественно бледная кожа пугала. На ней было полупрозрачное платье с золотой вышивкой и голубые сапожки, усыпанные бриллиантами.

— Кто ко мне явился! Сын Енмара, волкодав Петша. Нимфы рассказывали про твое последнее превращение, что оно окончилось печально. Твои лесные олухи больше не способны тебя сдерживать. Но это не важно. Кто за тобой прячется? Принцесса Лейрла собственной персоны.

От этих слов меня чуть не передернуло.

— Дочь самого Лэргана, — продолжала ведьма, — короля двадцати королевств. Хорошего друга Чародея. Само предназначение свело Вас вместе.

Петша молча сделал шаг, но она его остановила, подняв руку.

— Я знаю, зачем ты явился ко мне, сын Енмара. Но я не в силах отсрочить твое проклятие. Время пришло платить по счетам. У меня есть для тебя эликсир, он успокоит твою душу. Но ненадолго.

— Скажи, может у тебя получится снять проклятие?

— Нет, Петша, оно слишком сильное.