Я не верила своим ушам. Керавин убивал людей, чтобы найти их! Что будет, если безумный чародей доберется до власти? Мне стало страшно за отца. Он остался один с монстром. Я решила срочно ехать в замок и рассказать королю правду. Надо его уговорить, папа должен послушать.

— Отвези меня домой, — сказала я Петше, — отец не знает, что творит Чародей.

Он, соглашаясь, кивнул головой. У меня затаилась надежда. Если Керавин действительно причастен к смертельным болезням, что бушуют в деревнях, то у нас появился шанс избавиться от него раз и навсегда.

Стук копыт оборвали мои мысли. Несколько всадников приближались к дому.

— Гвардейцы, — подумала я. Замечательно. Осталось их убедить, что Петша мой друг. После потребовать, чтобы они отвезли меня к отцу. Всадники приблизились к дому. Я приготовилась отдать им приказания. Когда дверь распахнулась, на пороге появился Эйрог. Его я точно не ожидала увидеть.

Глава 22

Петша был удивлен появлением друга. Он даже растерялся на некоторое время. Эйрог решил перехватить ситуацию:

— Я рад, что застал Вас. Нам надо бежать! — прокричал взъерошенный и ужасно напуганный разбойник.

— Что случилось? — сказал Петша.

— Тысячи черных всадников рыщут повсюду.

— Кто? — подумала я про себя. Это не отец, он послал за мной гвардейцев. Солдаты в вороньих доспехах служат у Чародея. Но папа разрешал Магу держать двести человек, а не тысячи.

— Моя принцесса, они повсюду, — повторил разбойник. — Ночью передвигаются с горящими факелами. Создается впечатление, что горит весь лес. Днем обыскивают деревни, всех проверяют. Нам надо уходить. Маг ищет Вас.

Петша застыл на месте. Он, видимо, был не готов к такому повороту событий, но ему хватило несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.

— Эйрог, — сказал он верному слуге, — мы отправляемся к Лорду, но сначала заскочим к ведьме.

— Может обойдемся без нее? — спросил разбойник.

— Я не переживу следующее полнолуние, — ответил Петша.

Эйрог не спорил, махнул головой и вышел. Мы стали поспешно собираться. Покидав все вещи и оглядев дом, Петша страстно поцеловал меня. Его сладкие губы успокоили мое сердце, но остался горький привкус. По крайней мере пока мы вместе.

Во дворе меня встречал радостный юный рыцарь с остальными разбойниками. Он стоял в одной рубашке и в шлеме. Увидев свою принцессу, запрыгал. Позади него виднелся огромный серый мешок, куда он спрятал свои доспехи. Ему не дали лошадь. Он передвигался в тележке, но парнишка был рад этому.

— Мой принцесса! — кричал он так громко, что птицы разлетелись от его криков, — я думал, что больше Вас не увижу!

Мальчуган побежал ко мне и, чуть не сбив ног, обнял. Я еле удержалась на земле от его объятий.

— Я тоже рада видеть тебя, мой защитник, — сказала я нежно, приподнимая его шлем.

— Вы не представляете, с кем я сражался, — запыхаясь, трещал он, — когда Вы уехали, на замок напали вампиры. Я был со всеми в строю. Ваш рыцарь не отступил, моя принцесса. Вы можете гордиться нами, мы одолели короля- кровопийцу.

— Хватит болтать, — крикнул Петша, усаживаясь на своего черного рысака, — надо ехать, всадники не будут нас ждать, а ты помоги принцессе сесть на лошадь.

Небольшой конный отряд с двумя повозками, набитыми разнообразным барахлом, двинулся в сторону болот. Разбойники были недовольны, что покидали замок. Хотя каждый из них понимал, какую опасность представляет собой Чародей.

Мы передвигались через лес, пересекая броды, останавливаясь на несколько минут на привалах. Мальчугана посылали лезть на высокие деревья, откуда он громко орал:

— Никого не вижу!

— Смотри лучше, — кричал ему своим могучим басом здоровяк.

Юный рыцарь крутил еще несколько минут головой, а после спускался, и мы двигались дальше. Нас встречали водопады, ледяные озера и густой лес.

— Кто эта ведьма? — спросила я Петшу, когда мы поравнялись с ним.

— Неизвестно, она поселилась до появления людей. Наши предки считали ее божеством. После объявили на нее охоту. Все они погибли в озере, что окружало ее. С тех пор там непролазная топь.

— Нам надо обязательно к ней ехать? — спросила я его. Петша улыбнулся, взглянув на меня.

— Эта ведьма нам поможет. У нее есть зелье, что отсрочит мне время. Мое превращение станет не таким болезненным и неуправляемым.

Петша замолчал, боясь говорить дальше. Меня это не устраивало. Керавин травит крестьян, посылает своих людей в лес. Нужно срочно ехать к отцу.

— Петша, расскажи мне про свой план.

— Дальше мы отправимся к местному лорду, что живет один со своей бездетной сестрой. Енмар ему доверял. Он нам поможет. Ты в сопровождении его людей отправишься к Королю.

— Нет, — громко сказала я так, что несколько разбойников посмотрели в мою сторону, — категорически нет. Я все решила, ты поедешь со мной.

— Перестань, — резко сказал Петша, — зачем я поеду к твоему отцу?

— Ты докажешь, что я права. Будешь моим свидетелем, — отчеканила я.

Петша побледнел, склонив голову. Видимо, он не хотел до конца мне признаваться. Взглянув на меня, выдохнул:

— Лейрла, ко мне приходили волки. Они звали к себе. Еще пару превращений, и я навсегда стану волкодавом. Все человеческое во мне умрет. Ты это понимаешь?

Я отвернула голову, отказываясь ему верить. Как он может меня бросить и одну отправить к отцу! Хотя папа подождет. Он не сильно рвался искать собственную дочь.

— Петша, — сказала я с упреком, — если ты не поедешь, я попрошу гвардейцев, чтобы они притащили тебя силой.

Он резко остановил лошадь и посмотрел на меня строго. Мне стало на секунду страшно. Я подумала, что перегнула палку.

— Ты меня не слышишь, — сказал он полушепотом. — Я умру, мое тело превратится в животное.

Я впала в ступор, отказываясь верить. Около меня всегда была магия. Я обучалась нескольким нехитрым приемам, но все равно не могла в это поверить.

Мы ехали молча. Лишь юный рыцарь в конце нашей процессии горланил песню. Солнце склонилось к закату, и небо озарилось ярко-красным рассветом. Петша отвернул голову, прячась от моего взгляда.

— Как мне это понимать? — спросила я чуть слышно.

Он не сразу ответил, выдохнул. После поднял голову, готовясь рассказать нечто тяжелое, что хранил в своем сердце.

— Лейрла, моя болезнь прогрессирует, мне становится хуже. С каждым разом все сложнее вернуться в человеческий образ. Еще пару превращений, и я навсегда останусь волком.

— Ты же говорил, что мы с тобой увидимся. Ты мне врал! — воскликнула я, пытаясь всмотреться в его лживые глаза.

Он прятал их самым наглым образом. Я еле сдерживала слезы. Захотелось закричать от обиды.

— Лейрла, прошу тебя, — проговорил он в полном отчаянии. — Моя последняя надежда — ведьма. Если она мне не поможет, я обречен.

Я разревелась. Это были самые жестокие слова в моей жизни. Я его полюбила. Поверила, что он спасет меня из башни Мага. Теперь все кончилось. Он вскоре станет бездушным зверем, который будет носиться по полям и выть на луну.

— Будь ты проклят! — воскликнула я, — ненавижу тебя! Почему ты не сказал мне правду?

— Лейрла, — прошептал Петша чуть слышно.

Я не ответила ему. Дернув лошадь, отъехала дальше. Он молча принял мой протест.

Вскоре в воздухе повис запах серы. Нас встречали гнутые деревья, будто они пускались в пляс. Чуть подальше стали редеть. Становилось ясно: мы приближаемся к дому ведьмы.

Глава 23

Я держалась от Петши на расстоянии. Со мной ехал Здоровяк, что постоянно чесал затылок и чихал в грязный платок.

— Простите, — после очередного чиха он смотрел на меня с глупой улыбкой.

Пейзаж вокруг нас стремительно менялся. Земля местами была выжженной.

— Ведьмин круг, — со знанием дело сказал Здоровяк.

Мне от этого становилось жутко. Хотелось поскорее убраться и никогда сюда не возвращаться. Выйдя из леса, мы оказались в болотистой местности.