Я считалась первой красавицей в стране. За моей рукой выстраивались огромные очереди разных правителей, лордов и князей. Отец отказывал всем. Однажды к нам приехал невероятно красивый принц из Северного королевства. Я влюбилась. Этой же ночью устроила отцу истерику, рыдала, молила, угрожала. Папа сказал: “Нет”.

Слезы стекали по моим щекам. Я решила, что должна действовать. Кинувшись к комоду, стала вытаскивать походный костюм. Надо успеть выскочить, пока ворота в замке не закрылись. Надо бежать, куда угодно, только подальше отсюда.

Комод прятал старые вещи, несколько дорогих душе предметов. Ожерелье из ракушек, подаренное мальчишкой из подворотни. Я с ним сдружилась, когда сбегала из замка через подземный ход. Это была первая моя любовью. Я играла с ним в детские игры, он не представлял, что напротив него сидит принцесса. Мы с ним поцеловались рядом с сырной лавкой. От прикосновения его губ у меня содрогнулось все тело.

Это ужасное, обжигающее чувство было запретным и невероятно приятным. Его черные глаза пожирали меня. Мне ужасно хотелось с ним быть рядом каждую минуту. Но замок ждал меня.

Я помню его смуглую кожу и черные кудрявые волосы. Нос картошкой и улыбка, что не спадала с его губ. Он тащил меня за руку по всем подворотням. Мы кидали камни в голубей. Залезали на крышу и выливали ведро воды на прохожих. В те минуты я была действительно счастлива.

Королевские гвардейцы поймали меня. Его отлупили при мне, а меня заперли в комнате на целый месяц. Больше этого мальчишку я не видела. Его черные кудрявые волосы и ожерелье остались в памяти.

— Моя госпожа, что случилось? — закричала Бетти, услышав, как я хлопнула дверью.

— Отец заставляет меня выйти замуж за Керавина.

— О, Боже, — пропищала служанка, прикрыв руками губы. Она подбежала ко мне и обняла, — он не посмеет это сделать, моя принцесса. Это невозможно, это нельзя!

Моя служанка Бетти самый преданный человек в замке. Я посвящала ее в самые сокровенные тайны. Она делилась со мной сплетнями. Через Бетти я узнавала последние новости во дворе и настроение в народе.

— Мой папа сошел с ума. Он нашел самого уродливого жениха на свете. Продал меня, как девку на базаре в вольном городе. Это ужасно. Главное, за кого? За Керавина! Этого монстра, чародея.

Бетти уселась на ковер, прикрыв своей пышной юбкой туфли. Ее серые глаза смотрели на меня. Пухлые розовые щечки надувались от возмущения. Она была полноватой, ее в шутку звали бублик Бетти. Я ее любила за доброту и искренность. Хотя весь двор знал, что она глупая.

— Моя госпожа, что вы собираетесь делать?

Я коснулась пальцем своих губ, прося тишины. Через пару секунд раздумья заговорила.

— Я устрою побег, — сказала я твердо.

— Куда же вы собрались?

— Не знаю, возьму деньги и сбегу в вольные города. Там потеряюсь. Отцовским гвардейцам придется постараться меня найти. Здесь оставаться нельзя. Этот чародей сделает из меня послушную куклу. Я умру истязаемая в башне.

— Знаю, — всхлипывала она, — про него говорят такие страсти, что он сделал с благородной девушкой Вергиней. Она была такой прекрасной, этот вурдалак высосал из нее все соки.

— Моя дорогая, — я обняла рыдающую Бетти.

— Скажите, скажите, ну, как вы бросите отца! Поднимется такой скандал!

— За отца не переживай, он вывернется из любой ситуации. Его поступок говорит только об одном — ему плевать на меня. Почему я должна переживать о нем?

Отца за спиной звали “змеем” за свою способность выкручиваться. Если я сбегу, он обязательно что-то придумает. Папа будет зол на меня. Вычеркнет из завещания. Если поймает, упрячет в монастырь, но в конце концов простит меня.

У меня дрожали губы. Я еще успею сбежать. Возьму все ценности, что есть. Через подземелье окажусь на площади. Выменяю мамины рубиновые сережки, пару колец на лошадь и ускачу через ворота.

— Возьмите меня с собой, моя госпожа, — всхлипывая, проговорила Бетти, — я смогу вывести Вас из леса. Дальше мы доберемся до вольных городов. Нам нужно только время подготовиться к побегу.

Я задумалась, смотря в честные глаза Бетти. Она единственная, кто сможет помочь мне все провернуть. Подхватив подол своего платья, я встала. Нельзя терять ни минуты, неизвестно когда они объявят о свадьбе. Моя служанка вскочила, вытянув шею в ожидании указаний.

— Собирайся, уходим сейчас, — скомандовала я, соображая, что еще надо взять с собой.

— Нет, нет, моя принцесса, — завизжала Бетти и схватила меня за руки, — нельзя бежать сегодня. Если они узнают, что нас нет, за нами отправят погоню. Черные рыцари самые быстрые всадники королевства, они нас непременно нагонят. Тогда Вас посадят под арест до самой свадьбы.

— Ты права, Бетти, — подумала я, усевшись на ковер. Нельзя принимать решения на эмоциях. Но и оставаться в этих стенах невозможно. Меня всю выворачивало изнутри.

— Тогда сделаем так, — сказала я, обдумывая каждую мысль, — скоро будет охота, и тогда мы точно сбежим.

— Правильно, моя принцесса, — воскликнула Бетти.

— Дождусь момента, когда они все поскачут за зверем, и тогда я сбегу.

Лицо Бетти покраснело. Она схватила мои руки и сжала их. В ее глазах появились слезы.

— Моя принцесса, вы не можете меня оставить. Я хочу с вами, возьмите меня, прошу Вас. Без вас я пропаду. В вольных городах я стану незаменимой помощницей. Прошу Вас, моя принцесса.

Я посмотрела в ее серые глаза. Оставлять Бетти тут нельзя. Отец будет зол из-за моего побега и на ней он выместит всю обиду. Попутчик мне был сильно нужен. Одной в дороге сложно, хотя она станет моим грузом.

Я покрутилась и подошла к дубовому комоду. Открыв первый ящик, взяла золотую брошку с рубином — подарок моей мамы. Мне ее сильно не хватало в эти минуты.

— Подкупи конюха, — сказала я Бетти, — скажи, что нужна его помощь. Я ему доверяю. От него нужно, чтобы он подготовил лошадей. Завтра в саду сообщишь его ответ. Мне надо все продумать.

— Вы меня возьмете с собой, — сказала она, протягивая руку, — прошу Вас, не бросайте. Как я без вас тут одна. Меня выкинут в тот же день.

— Поедешь со мной, — сказала я.

Лицо моей служанки моментально преобразилось. Она чуть не начала прыгать от счастья.

— Спасибо, спасибо, — кричала она и обхватила меня в плотные объятия, что я чуть не задохнулась.

— Перестань, хватит, — отталкивала ее от себя, — прошу тебя, ничего не забудь и сделай так, как я тебе сказала. Хорошо?

— Да, да, моя принцесса, я все сделаю, как вы мне сказали, — прокричала Бетти и пропала в дверях, оставив меня одну со своей печалью.

Глава 3

Весь вечер я пролежала на огромной кровати, застеленной шелковой простыней с вышитыми лилиями — мамин подарок. Она меня сильно любила и все разрешала. Когда мама была при смерти, она шепотом меня попросила: «Присматривай за отцом».

Я выполнила обещание, хорошо разобралась в дворцовых интригах и сплетнях. Папа боялся потерять власть, постоянно выдумывая новые ходы и интриги, но в конце концов решил меня отдать Керавину.

Совсем недавно мое будущее было безоблачным. Я училась у выписанных учителей, а оставшееся время проводила за книгами. Готовилась поступить в школу магии. По вечерам играла на флейте, радуя отца и его сановников. Мою жизнь круто поменяло глупое решение отца.

Я никогда не отличалась мягким характером. Еще при жизни матери, я постоянно хулиганила, став головной болью отца. На кухне бросала лягушек в суп. Выливала ведро воды на важного сановника. Пряталась от городской стражи. Отец все проглатывал, заставляя заниматься меня вышивкой или танцами. Меня тянуло на улицу к мальчишкам, где пускалась в игры и драки.

Папины гвардейцы меня постоянно ловили, а отец топал ногой. Я не боялась его криков, самое страшное для меня было — недовольный взгляд матери. Ее все слушали беспрекословно, даже отец. Все боялись маму. Поэтому в замке всегда царил идеальный порядок. Только после ее смерти все пришло в запустение.