Юный рыцарь зашел, важно громыхая старинными доспехами. Выпрямив спину, задрал голову и закричал. Комната предательски усилила шум.

— Моя прекрасная принцесса! Я узнал, что вы покидаете замок и отправляетесь в путешествие. Я решил подарить Вам цветы. Их я нарвал в заколдованном саду у Чародея.

Он вытянул прямо в лицо букет. Я улыбнулась, вспоминая, когда последний раз дарили мне цветы. Приятно. Мальчишка низко поклонился, громыхая доспехами, и положил букет на кровать.

— Ты меня хоронишь, — строго сказала я.

Рыцарь спохватился, схватив цветы, и неуклюже пристроил их на стол. Он поклонился еще ниже, я думала, он рухнет.

— Скажите, моя прекрасная принцесса, — продолжал он уже тихо, видимо боясь, что могут подслушать, — вы нас покидаете?

Я улыбнулась. Мне хотелось ему соврать, обнадежить, но его добродушное лицо не позволило этого сделать.

— Как я тебя могу тут бросить?! Обязательно вернусь и заберу с собой в огромный замок.

— Больше, чем этот? — наивно спросил он.

— Больше, чем этот, — повторила за ним.

Я ему врала, и от этого становилось ужасно стыдно. Куда я вернусь? Хотя в жизни все может перевернуться. Мальчишка пропел мне еще несколько дифирамб. После сделал низкий поклон и удалился. Я проводила его пристальным взглядом и прилегла на подушку. Чуть позже он принес завтрак и сообщил, что меня ждет Петша.

Дрожь пробежала по всему телу от его слов. Я наклонила голову и схватила доспехи. Взглядом обвела комнату, прощаясь с ней навсегда. Стало холодно. Я, желая перенести ногу через порог, замерла. Они отказывались перешагивать. Мне пришлось набраться смелости и сделать шаг вперед.

— Я еду домой, — сказала себе гордо и честно.

Мы вышли на улицу. Меня уже ожидала лошадь, подготовленная к дальней поездке, Петша уже восседал на коне. Рядом с ним ютились разбойники. Здоровяк стоял впереди, склонив голову. У него мрачное лицо. Он поднял свои серые глаза и промычал:

— Прости нас, принцесса Лейрла, мы не сразу разобрались.

Я махнула головой в знак прощения. Посмотрев на бродяг, мне стало их жалко. Как я могла бояться их?! Все-таки я дура, а не принцесса. Юный рыцарь помог мне взобраться на лошадь. Я, в свою очередь, взглянула на Петшу. Он был мрачен. Видимо, не желал меня отпускать. Может это все мои догадки и мечтания.

— Поехали, — сказала я робко, глядя в его горящие, черные глаза. Они пылали на утреннем солнце. Мы тронулись. Разбойники провожали до самых ворот. Юнец бежал до леса, понимая, что не догонит, закричал во все горло:

— Возвращайся!

Он надеялся, что я услышу. Сильный ветер помог ему. Мои глаза наполнились слезами. Я пыталась их остановить, но решила не бороться.

Мы ехали молча. Петша боялся со мной заговорить. Так легче расставаться. Да что у нас было?! Прикосновение рук, небольшая перепалка и я сдуру выскочила из ванны? Бред. Это все надо забыть, как небольшое недоразумение, приехать домой и посмеяться над глупостью.

В полном молчании мы въехали в лес.

— Долго еще? — спросила я низким голосом, пытаясь остановить это безумие.

— Пару часов, и для тебя все закончиться, принцесса, — ответил он хмуро, не повернувшись и не взглянув на меня.

Еще немного, и я окажусь во власти мага. Вся эта сказка, что подарил мне густой лес, окончится, оставив пару теплых воспоминаний.

Наши лошади двигались дальше. Я ерзала. Становилось душно, чуть не упала в обморок.

— Прошу, давай остановимся.

Он не отреагировал на мою просьбу. Может, не расслышал. Он ехал впереди, стараясь не обращать на меня внимания.

— Прошу тебя, мне плохо, — сказала я громче.

Петша развернул лошадь и подъехал.

— Что случилось?

— Задыхаюсь, — сказала низким голосом. Боялась, что он раскроет мой план и погонит лошадей как можно быстрее. Я глубоко дышала. Так учил врач, что слушал меня смешным прибором, крича “глубже”. Со стороны, наверно, это выглядело смешно. Я походила на запыхавшуюся лошадь. Петша мне ничего не сказал.

Мы остановились, и он меня снял с седла. Усадил на пенек у большого дуба. Голова кружилась. Вытянув ноги, я сидела на стволе дерева, пряча глаза. Он стоял, как надзиратель, дожидаясь, когда мы отправимся дальше.

— Вам стало легче, принцесса? — сказал он более язвительным тоном. Видимо, я ошиблась, и он меня не любит. Вообще с чего я решила? Это глупая мысль, что поселилась в моей дурной голове.

Мы тронулись. Он снова ехал впереди молча. Я не пыталась заговорить, приняв всю ситуацию как должное. Сначала встречу отца. Он меня расцелует, скажет, что переживал. Сытно накормят. Бетти будет визжать от радости. Дадут неделю на отдых побегать, попрощаться с былой жизнью. Дальше свадьба с магом.

Мой взгляд опять уперся в его спину. Глаза наполнились слезами. Стало до жути больно и обидно. Разве он меня не любит? Голова кружилась.

— Прошу тебя, остановись, — сказала я умирающим голосом, — не доеду, тошнит.

Петша покорно притормозил коня и спрыгнул. Он подошел ко мне, помог спуститься.

— Принцесса, — сказала он, когда я оказалась на земле, — если мы будем часто останавливаться, то не успеем добраться к заставе до темноты.

— Что дальше? — спросила я, глядя в его черные глаза.

— Ночью оставаться в лесу небезопасно. Я думаю, вы об этом знаете не хуже меня.

Я усмехнулась. Может он мстил тем самым, торопился, чтобы быстрее передать в руки отца.

— Мне с Вами не страшно заночевать в лесу.

— Моя принцесса, — сказал он.

— Перестаньте, Петша, — воскликнула я, — прошу Вас, больше не смейте меня называть принцессой. Я Лейрла. Слышите? Лейрла! — я вскочила, взглянув в его глаза. Он отшатнулся. Видимо не ожидал такой реакции.

Густой лес скрывал наши разговоры под массивными ветвями. Лишь птицы были слушателями, что, замерев, сидели на ветке.

— Скажите честно. Вы правда хотите меня отвезти к отцу? — сказала я, уставившись на него.

— Ты и так все знаешь. Лейрла, если они найдут тебя у нас, то всех моих друзей, как и меня, ждет виселица. Мы даже не успеем скрыться.

От его слов по моим щекам потекли слезы. Я психанула. Моя стандартная реакция дернуться и бежать. Петша стоял ошарашенный, когда я вскочила и нырнула в кусты. Ветки били о мое лицо. Я заливалась слезами. Он кинулся за мной, не понимая мой детский поступок.

— Прекрати, — крикнул он, схватив за руку. Петша одернул меня, как это делала мать.

— Перестань, — повторил он еще раз, — мы с тобой взрослые люди, ты слышишь? Принцессе не место у разбойников. Отец и твой будущий муж ждут тебя.

— Что?! — крикнула я.

Петша опешил, после улыбнулся и сказал:

— Так и есть.

Я уселась на землю. Глядя в его черные, блестящие глаза.

— Я останусь с тобой.

Он склонил голову, не соглашаясь с моим условием.

— Я останусь! — прокричала я, пытаясь достучаться до него.

Птица слетела с ветки от моего крика, потянув за собой стаю.

— Тебе нельзя оставаться со мной.

Я встала, подошла к нему вплотную.

— Прошу, Петша, дай мне пару дней. Всего несколько деньков. Что для тебя это стоит?

Я прикоснулась к его рукам, потянувшись к нему и заглядывая в его лицо. Пару дней. Это песчинка в океане.

— Нет, — сказал он.

Я прижалась к его горячим губам, пытаясь растопить лед и достучаться до сердца. Несколько минут сопротивления. Он сломлен. Петша прижал меня к своему звериному телу. Я почувствовала тепло. Поцелуями покрыла все его лицо.

Он выдернул меня из своего райского плена и посмотрел прямо в глаза, будто заглянул в душу.

— Тебе надо ехать к отцу, — сказала он сдавленным голосом.

— Нет, — замотала я головой.

Глава 18

— Не поеду к отцу! Ты меня не заставишь! — грозно я топнула ногой.

— Принцесса, — сказал он.

— Лейрла! Для тебя просто Лейрла!

— Это безрассудный поступок, — продолжал Петша. Его уставший вид говорил, что все надоело. Ему хотелось отвезти меня на заставу и закончить с этим делом.