Густой туман окутал землю. Узкая Мермейн-стрит, освещённая тусклыми фонарями, уводила как будто бы куда-то в никуда. Но с каждым шагом плотная дымка понемногу рассеивалась, и улочка находила своё продолжение.

Этот маленький английский городок располагался на высоком холме правого берега реки Ротер. Низкие старинные домики, построенные в 15-18 веках и сохранившие свой облик до этих дней, создавали непередаваемую магическую атмосферу. Однако источником магии в данный момент был отнюдь не сам город.

Таинственный путешественник, в тёмном плаще и широкополой чёрной шляпе, быстро шагал по улице. Существуй в этом мире кто-либо, способный почувствовать магию, – он смог бы оценить всю колдовскую мощь, исходящую от этой фигуры. По улицам шагал не совсем обычный человек… Да и человек ли вообще?

Незнакомец уже не раз бывал здесь, но любовался этим миром как впервые, и удивлялся тому, как он непохож ни на один другой. Понятно, почему его добрый друг Роберт решил поселиться именно в этом времени и выбрал этот английский городок: воздух здесь был буквально пропитан романтикой прошлого.

Тут странник вспомнил своё путешествие во времена появления первых людей и то, как был удивлён, что человечество вообще выжило без магии и даже создало то, что её заменяет. «Чего только стоит электричество… И правда волшебство», – взглянул он на уличный фонарь, а потом поймал себя на мысли, что эти раздумья и разглядывание очертаний туманных окрестностей замедлили его шаг. Задерживаться нельзя: чем раньше он заберёт послание, тем меньше вероятность, что кто-то узнает о незаконном путешествии. Думая об этом, незнакомец зашагал быстрее.

Спустя некоторое время путешественник уже был на месте. Вокруг не было ничего примечательного: обычный, как и все в этом городке, дом. Окинув взглядом стену, он быстро отсчитал кирпичи вверх и вправо. «Здесь!» – тихо произнес незнакомец. Быстро вытащив один из кирпичей, он достал пожелтевший от старости свиток, перевязанный бечёвкой. Роберт никогда не изменял своим привычкам и даже в этом мире умудрялся пользоваться магической бумагой. Интересно, как целитель создаёт её здесь, лишившись силы?

Спрятав свиток в глубокий карман плаща, странник вернул кирпич на место и развернулся, собираясь направиться обратно тем же путем, но услышал приближающийся громкий смех и голоса. «С местными жителями лучше не встречаться», – подумал он, повернулся к звукам спиной и пошёл вперёд: путешественник и так мог оставить слишком много следов пребывания в этом мире.

Вскоре дорога вывела незнакомца к торговой улочке, где почти не было жилых домов – только магазинчики. Особенно привлекательно выглядела лавка со сладостями: именно её бы он посетил, представься такая возможность. Конечно, все магазинчики уже были закрыты, да и будь это не так, заходить в них было бы слишком рискованно.

Странник в тёмном плаще снова ускорил шаг: ещё пару улиц и он выйдет к дороге, ведущей к маленькому причалу у реки, где его уже ждёт портал. Он двигался вдоль берега. Туман почти рассеялся, и необычайно яркая луна освещала дорогу. Но несмотря на это, у путешественника появилось какое-то нехорошее предчувствие.

Вдруг он услышал пронзительный женский крик:

– Помогите!

Звук доносился из развалин старинного каменного особняка, находящегося неподалёку от тропинки. Само здание представляло собой почти полностью разрушенные стены: целой осталась только одна небольшая башня. Путешественник не видел этого строения ранее, так как в прошлый визит возвращался к причалу другой дорогой.

Странник нахмурился: нельзя останавливаться, это не его дело, нужно просто обойти это всё стороной. Он уже было пошёл дальше, как услышал, что кто-то бежит в его сторону, – незнакомец в плаще тотчас укрылся за огромным ветвистым деревом.

Из развалин выбежала худенькая невысокая блондинка: она была очень напугана. Не прошло и пары секунд, как девушка упала от удара в голову – в полуметре от бедняжки лежал окровавленный камень. Через мгновение путешественник увидел двух мужчин: они настигли жертву, когда она попыталась подняться и снова бежать.

– Меткий бросок, братишка! – пробасил высокий темноволосый мужчина. Лицо его друга, играючи подбрасывающего в воздух еще один камень, озаряла самодовольная ухмылка.

– Неужели ты уже уходишь, котёнок? – засмеялся второй крупный коренастый преследователь и схватил девушку. – Сейчас дядя Маркус тебе объяснит, что кусаться – нехорошо.

– Отпусти меня ублюдок! – прошипела она.

– Не торопись Маркус, – издевался высокий парень, – ты здесь не один желающий получить кусок этого десерта.

Кровь текла по затылку и шее девушки. Она всхлипывала, тело сотрясалось крупной дрожью.

– Джо! Майкл! Мы поймали её!

Позади показались ещё двое мужчин. Внешне они очень походили друг на друга: оба светловолосые с густыми белыми бровями. Но один явно был старше. По тому, как нападавшие двигались и говорили, было понятно, что они пьяны.

– Держи, малой! Выпей ещё для храбрости, – Майкл сунул кружку эля младшему брату, лицо которого выражало испуг и неуверенность.

Рыжий преследователь по имени Маркус, который всё ещё удерживал беглянку, сжал ее крепче и сказал:

– Кэти, а давай сыграем в одну игру? Не бойся тебе понравится! Или может уступим очередь Джонни?

Его дружок Рик подхватил:

– Да, ты ведь так давно этого хотел, а Джо? Постоянно плакался, что эта стерва игнорит тебя.

Рик вызывающе смотрел на растерянного парня, который медленно попятился назад.

Маркус бросил хрупкую девушку на землю, и нападавшие окружили её. На мгновение странник увидел в глазах бедняжки страх, но тут же эта паника сменилась решимостью: она снова попыталась встать.

Путешественника одолевали сомнения: он понимал, что может случиться, если позволить себе вмешаться. Тут и так повсюду следы его магии. Остается только надеяться, что за ним никто не следил, и остатки волшебства успеют рассеяться.

Хлопок! Он вернулся к реальности. Девушка снова была на земле, а по её лицу бежали струйки крови. Она вытерла разбитые губы рукой, и предприняла очередную попытку подняться. Но Маркус снова нанес удар.

– Извини, Джордан. Если ты такой скромняга, то я первый поиграю с Кэти, – противно улыбался Рик.

В следующий миг Рик оказался первым – лицом в земле.

Девушка растерянно посмотрела на своего спасителя. Она не понимала, происходит ли это всё наяву, или от ударов по голове у неё помутился рассудок. В тусклом лунном свете Кэти видела человека в чёрном плаще и широкополой шляпе, его безумный взгляд и широкую улыбку…

– Добрый вечер, господа! Простите, что прерываю ваше веселье, – странник приподнял шляпу, и его глаза озорно сверкнули, – но дама явно устала от вашего общества.

На несколько секунд они замешкались. Незнакомец появился так неожиданно, и одно его присутствие само по себе – внушало страх.

Маркус громко выругался и замахнулся… Кэти уже будто во сне видела, как фигура в чёрном наносила удары её обидчикам. Их тела падали одно за другим. Девушке казалось, что её спаситель двигался с нечеловеческой скоростью. В пылу битвы шляпа слетела с головы незнакомца, прямо в прыжке, отражая нападение одного из мужчин, он поправил взъерошенные серебристые волосы одной рукой, а второй поймал и надел шляпу. В глазах Кэти потемнело, и через мгновенье она была без сознания.

Страннику хватило нескольких минут, чтобы все четверо нападавших были в отключке. Путешественник сам не понял, в какую секунду принял решение действовать. Он пожалеет об этом, ох, как пожалеет… Хоть бы не оказалось, что он немного перестарался – только трупов ему сейчас не хватало. И если вдруг нападавшим не суждено было умереть в этот день, то у путешественника будут большие проблемы. Он бросил взгляд на девушку, лежавшую без сознания: её лицо, белокурые волосы и одежда были испачканы кровью, куртка и блузка разорваны. Проверив пульс у мужчин, странник выдохнул – живы. Безопаснее, конечно, было бы использовать магию, но тогда тут остались бы не просто следы его пребывания, а вопила бы «оповещающая магическая сирена».