Ажиотаж постепенно утих, и гости вернулись, так сказать, к программе праздника. Герман вчера написал целую речь для Тианы, которую она с успехом продекламировала. Ничего сверхъестественного. «Очень рада, что встретила братьев по разуму, народ киннаров будет счастлив познакомиться с содружеством», и прочие подобные благоглупости. Впрочем, слушателям в основном понравилось, особенно фраза про братьев по разуму, она здесь была новой.

Официальная часть закончилась, и все присутствующие начали фланировать по залу. Конечно, каждому было интересно познакомиться с новичками, но и друг о друге не забывали, так что очереди не возникло. А потом Герман обратил внимание, что по краям зала стоят столы с яствами. У кислорододышащих выбор был не слишком большой — только стол для атлантов и василисков. Вот к последнему Герман и начал невзначай продвигаться, прихватив предварительно со стола атлантов пару сосудов с какими-то напитками. Тиана, которая немного отстала, заболтавшись с какой-то важной минотаврихой, догнала напарника уже практически у стола.

— Герман, ты что, хочешь пробовать чужую пищу?

— Ну да, — покивал Лежнев. — Видишь, там написано, что не является ядом для атлантов? Значит, и для нас должно сойти.

— Все равно как-то странно. Мы даже не знаем, из чего эти блюда сделаны!

— О, так в этом самый смак! — улыбнулся Лежнев. — Если знать, то я наверняка это есть не стану, а так есть шанс попробовать.

На самом деле, ему просто до одури хотелось мяса. Накануне они все-таки заказали еды. Чтобы не рисковать, выбирали пищу, подходящую для атлантов. Правда, купить что-то такое удалось только с помощью Чипа и Дейла, на черном рынке. Не потому, что атлантская еда запрещена, просто они живут на планете изолированной общиной, и своими продуктами питания не торгуют. А покупать пришлось рационы, добытые какими-то то ли пиратами, то ли мародерами с погибшего атлантского корабля. Рационы продавались по бросовым ценам, и представляли собой невнятное месиво из травы и овощей. Тиана съела не без удовольствия, а Герман готов был уже на стенку лезть, так ему хотелось мяса.

Кухня василисков его в этом плане удовлетворила полностью. Они, похоже, вообще не принимали иной пищи, кроме животного происхождения. Хотя поначалу Лежнев этого не понял. Он постоял возле исходящего ароматным паром блюда, наполненного, как ему представлялось рисом с кусочками мяса. Пахло очень вкусно, и он решился.

— О, да ты, смотрю, гурман! — сзади к ним с Тианой подошла Белозубая. — Рада, что тебе нравится наша пища. Личинки песчаных шершней дивно хороши, не правда ли? И мясо взрослых особей лишь оттеняет их тонкий вкус!

Если бы Герман не был занят заливанием пожара во рту, он бы, может, как-то отреагировал, но после того удара, который получили его несчастные вкусовые рецепторы, никакой брезгливости в нем уже не осталось. Парень решительно не понимал, о каких оттенках вкуса говорила Белозубая. Что вообще можно почувствовать, если блюдо настолько острое?! И ладно это была бы острота перца. Нет, это было что-то среднее между острым перцем, самым ядреным хреном, который только можно было попробовать, и горчицей.

— Мне как будто доской по затылку заехали, — пожаловался он собеседницам, как только смог говорить. — Наверное, это вкусно, но я, пожалуй, недостаточно хорош, чтобы этот вкус оценить!

Так и пришлось ходить голодным. Если не считать этой неприятности, то вечеринка, на взгляд Германа, вполне удалась. Тиана немного поболтала с представителями ученой братии, пообещав рассказать, что знает, о системах обнаружения (она потом призналась Герману, что на начальном этапе обучения им кое-что рассказывали об их принципах работы, и надеялась, что ее куцые знания окажутся для местных полезны), и даже обещала подарить нейродеструктор. Местные были в восторге — получить действующий образец неизвестного ранее оружия, да еще с возможностью наладить его производство. Та плесень, что испускает волны, подавляющие мозговую активность и стирающие память ведь вполне может и размножиться, если потребуется. Разведчица, правда, настоятельно рекомендовала заниматься разведением исключительно на космических станциях, чтобы не допустить ее бесконтрольного распространения. Ученые заверили, что правила безопасности они знают не хуже нее, и обращаться со всякими опасными веществами тоже умеют. Взамен получили еще несколько карт. И просто так, и с непонятными местной науке объектами и явлениями. Надежды найти среди них что-то интересное было мало, но даже просто расширить собственные знания об окружающем космосе было неплохо.

Девушка очень расстраивалась, что не может поделиться медицинским оборудованием. Точнее, она могла бы выдать образцы действующих материалов медицинской капсулы, но они заточены только на людей, и полезными могли бы оказаться только для атлантов, а те не особо стремились к общению.

Еще был не очень простой разговор с проницательной Белозубой. Дождавшись, когда они останутся одни, ящерица без обиняков заявила:

— Я знаю, что вы принадлежите разным народам. Это видно по поведению, по реакциям, да просто заметно.

— Ну хорошо, — Герман понял, что отрицать очевидное было бы странным.

— А еще я знаю, что ты принадлежишь более примитивной цивилизации, чем Тиана ди Сонрэ.

— Ну и что?

— Почему бы твоей цивилизации тоже не присоединиться к содружеству?

— Ага, — покивал Лежнев. — Чтобы вы нас завоевали и уничтожили? Нет уж, спасибо!

— С чего ты взял? — опешила Белозубая.

— Знаешь, я вот пообщался с Тианой. На вас посмотрел. И что-то мне подсказывает, что вы все действуете и живете по тому же принципу, что и мы. Все одинаковые. Закон простой: кто сильный, тот и прав. Равноправное партнерство хорошо только с теми, кто примерно на одном с тобой уровне. Так что сдается мне, ничего хорошего из этой идеи точно не выйдет.

— Нет, ну в целом ты рассуждаешь логично, — согласилась Белозубая. — Так оно и есть в большинстве случаев. Но ты замечал хоть раз, чтобы у нас такое происходило? Какое-нибудь угнетение более слабых народов? Те же тойдорианцы хоть и были изначально инициаторами создания Содружества, на самом деле уже тогда были слабейшими из всех четырех видов основателей. И ничего, подтянулись, сейчас у нас у всех примерно одинаковый уровень. Ты подумай, понаблюдай. То, что вы отстаете по уровню еще не значит, что вы окажетесь бесполезны. Новые идеи, новое искусство, новые разумные со своим непохожим на других взглядом на мир… содружеству это пошло бы на пользу. Да и вам тоже.

Герман обещал, но всерьез такую возможность даже не рассматривал. «Нет уж, я надеюсь, наши там сами разберутся, без всяких помощников. Не хочу, чтобы мы как индейцы в резервациях оказались! Те, кто выживут». Но было приятно, что его не попытались просто купить. Почему-то ждал, что Шипящая предложит продать координаты планеты и не думать о том, чем там все закончится. Однако той, видимо, такое и в голову не пришло, что было очень приятно. Вообще эта ящерица ему одновременно нравилась и вызывала опасение. Она, похоже, успела догадаться и о том, что он с Тианой случайно, и о том, что сама Тиана не имеет связи с родиной. Однако почему-то делиться этими подозрениями ни с кем больше не стала. «Видно, единство в содружестве тоже достаточно условное, и все предпочитают иметь свои секретики, — решил Лежнев. — Хотя бы карты те же взять… общедоступные мы все скачали, но, оказывается, у каждого вида есть и свои, которые они в общий доступ не выкладывают. И даже не скрывают этого особо».

Закончилась вечеринка тем, что для новой цивилизации выделили этаж в «Доме представительств», который со временем предстояло заполнить, собственно, представителями. Что именно они там должны будут делать Герман представлял смутно, и не сильно стремился разобраться, по понятным причинам. Некому там будет работать, в этом представительстве — так зачем заморачиваться?

А уже после того, как прием закончился, и они с Тианой узнали по-настоящему радостную новость. Кусто, наконец, проснулся.