Я отстранилась, заметив мелькнувшее в изумрудных глазах разочарование и недоумение, однако это быстро сменилось усмешкой на его губах.

– Обычно я не придерживаюсь этих правил.

– А со мной придётся, – заверила его я, отстранившись и повернув голову. Сердце загрохотало в груди, и сглотнув, я прошептала: – А вот и Этажи…

Состав вырвался из туннеля и помчался над бездной.

Мы мчались над самой настоящей бездной, уходившей так глубоко вниз, что никакой свет не дотягивал до дна. Идеально ровный разлом пролегал на сотни километров вправо и влево, а преодолеть его можно было лишь на составе. На той стороне, куда уходили рельсы, были выдолблены многоярусные улицы, уходившие вверх и вниз, освещённые тысячью фонарей и неоновых вывесок. Тут всегда царила приятная глазу синяя тьма, а в воздухе порой попадались жёлтые и голубые точки светлячков.

Этажи.

Тут всё было совсем иначе, никак наверху. Если там была одна большая разноцветная свалка, то тут всё было ровно, красиво, изысканно и волшебно. И в то же время опасно. Тут продавали запрещённые в Империи и в другой части Вселенной товары, в том числе и рабов. А ещё тут был штаб Мародёров.

– Прекрасное место, не так ли? – раздался голос за нашими спинами. – Красивое и опасное одновременно…

Ориас обернулся, и его заметно напрягшиеся плечи опустились, а на лице показалась улыбка. Я недоумённо нахмурилась, переведя взгляд на подошедшего к нам иномирца в плаще с капюшоном. Аккуратно приподняв его, на нас взглянули большие лазурно–золотистые глаза. От неожиданности я ахнула, не смея оторвать взгляд от феникса – эта раса на грани уничтожения уже как столетия! Хотя, звёзды, это же Этажи! Тут можно встретить то, что давно считалось вымершим!

– Как необычно встретить здесь феникса, – голосом, от которого уже можно было растаять, улыбнулся Ориас. – И по каким же делам вы тут оказались?

– По личным, – улыбнулась феникс, неотрывно смотря на мужчину, на что тот отвечал ей не менее любезной улыбкой. Звёзды, если он со всеми представителями женского пола так общается, то почему меня обошёл стороной? – Вижу, вы тут впервые…

– Да. Решил со своей кузиной отправиться в путешествие по мирам.

Кузина? Да он издевается…

– По весьма опасным мирам вы путешествуете, – заметила та, наклонив голову и улыбнувшись  одними голубыми губами.

– В опасных мирах всё самое интересное, – вновь улыбнулся он. – Позвольте представиться – Ориас, а это Мэлисса.

– Сирин, – кивнула в свою очередь феникс, всё ещё не смотря на меня.

– Приятно познакомиться.

Ориас взял тонкую аккуратную ручку Силин в свою и поцеловал её в костяшки пальцев. На покрытом мелкими голубоватыми пёрышками с золотыми пятнышками лице феникса проступило смущение. Ну вот то, о чём и намекал Дамес. Если Ориас будет следить за тем, как бы я раньше времени не сложила свою голову, то мне придётся следить за его похождениями на стороне.

Я прокашлялась, напоминая о своём присутствии, и феникс наконец–то взглянула на меня. В её глазах я так и прочитала лёгкое недоумение.

– Вы совершенно не похожи, – негромко заметила она.

– Так получилось, что Мэл – смешение расы, а я чистокровный, – и глазом не моргнув, соврал Ориас.

– Да, я вижу.

Улыбка на моём лице чуть не дала трещину, а вместо желания вновь взять в руки хвост Ориаса захотелось резко на него наступить.

Серёжка с изменением внешности скрыла меня на пару часов – рыжие волосы стали русыми, а черты лица немного поменялись, пусть и не полностью. Такие технологии в Империи не любили использовать, в отличие от Содружества – там у них много «скрывателей», так что с первого раза и не поймёшь, кто перед тобой: какой–нибудь прекрасный хиим или безобразный туук.

– Раз вы пришли посмотреть на Этажи, – обратилась к Ориасу Сирин, вновь явив свою улыбку, – то просто обязаны посетить Карен–Тар. У меня сегодня как раз там выступление – вы не можете такое пропустить!

– На самом деле мы…

– С радостью примем это предложение, – закончил за меня Ориас, улыбнувшись так, что даже у меня невольно сердце вздрогнуло. – Мы будем признательны, если вы проводите нас до этого самого Карен–Тара.

Феникс улыбнулась так, что стали видны мелкие желтоватые зубы. Она не сводила взгляда больших лазурно–золотых глаз с Ориаса, словно он так и притягивал на себе взгляды всех. И тем самым оставлял меня в тени… эта мысль вдруг поразила меня. А ведь так оно и было! Мужчина специально играл на публику, являя себя во всей своей красе и тем самым приковывая внимание. А какое кому будет дело до непонятной девушки рядом с ним, которая особо и внешностью не блещет?

Если Ориас это делает специально, то он и вправду так же умён, как и красив, а если нет… то я всё равно не против. Мне же скрываться надо на Этажах, а он собственную шкуру подставляет.

Состав въехал на аккуратную белую платформу с увитым светящимся голубым светом плющом навесом. И в какой раз у меня захватило дух при виде этой красоты.

Мы вышли из вагона, и я приметила, что народу то прибыло не мало. Видимо, много кому хотелось лично взглянуть на легендарные Этажи и заплатить при этом несколько десятков тысяч импер. И это ещё не считая того, что на здешние «развлечения» можно потратить всё своё состояние буквально за час. Эх, придётся держать Ориаса на коротком поводке, чтобы не растратил императорскую казну раньше времени.

Как уже было понятно, Этажи были выдолблены под землёй в чёрном камне, на котором проросли голубые светящиеся грибы. Если бы не свалка наверху, да риск нарваться на нож в подворотне, это было бы одно из курортных мест. Но это даже к лучшему, иначе через улицы тут будет не протиснуться.

На каждом этаже, которых тут насчитывалось около пяти десятков, были свои развлечения – где–то жилые дома, где–то только бары, казино, театры, бордели. В общем, не запутаетесь. И всё сделано в своём, уникальном, стиле.

Если уж напрямую, то Этажи – это громадный муравейник под землёй с бездной по одну сторону и чёрным камнем по другую. Украсьте всё это разноцветными фонариками, неоновыми вывесками, светящимися растениями, прибавьте невообразимые дома и их обитателей, а так же крупинку музыки и разговоров, и вот вам Этажи.

– Мне кажется, вы уже можете снять маску, – заметила Сирин. – Незачем просто так растрачивать фильтр. Воздух тут постоянно очищается.

Это я знаю, однако вежливо улыбнулась и стянула с себя маску.

Воздух тут и вправду был очищенным, с примесью духов и азарта, но дышать можно было.

Спустившись с платформы в короткий коридор, мы вышли на тридцать второй этаж. Видимо, Карен–Тар располагался где–то здесь, потому что во время всего пути мы ни разу не свернули в сторону лифтов, идя вперёд и рассматривая различные здания в виде опер или театров. И каждое было на свой лад.

Идущие впереди Ориас и Сирин о чём–то разговаривали, и что–то я упустила тот момент, когда мужчина уже прижимал к себе феникса, что–то нашёптывая ей на ухо. Та смеялась и смущалась. Надеюсь, он узнаёт насчёт посылки, а не рассказывает свои возможности в постели.

То и дело что оглядываясь по сторонам, я пыталась взглядом отыскать Мародёров. Они тут правят. Этажи – это их «дом», с которого они получают прибыль и которым практически заправляют. Их нанимают для решения каких–то дел, чаще всего «привести в чувства соседа» или доставить посылку на другой конец Вселенной. Как–то раз мне поручили такое дело после первых месяцев работы тут – отправилась на границу рядом с Содружеством, так меня там чуть одна рыжая бестия не прибила. Потом, правда, я её чуть не зарубила… в общем, весёлые были деньки.

– Мы на месте, – провозгласила феникс.

Замерев за ними, я вскинула голову, взглянув на стоявшее на самом краю пропасти здание из чёрно–алого камня, напоминающее собой китайские храмы со старых снимков. У него была такая же многоярусная крыша с закруглёнными концами, колонны с золотой росписью и красные фонарики над лестницей, по которой не спеша шли гости. Кажется, мы пришли вовремя.