— Они распространяют корь?

— Нет, у них просто такое название. И оно не склоняется.

— Как выглядят? — это уже Ракша. Сухой тон, деловой вопрос. Она, похоже, тоже уже поняла, что им предстоит. Странно, что Док молчит, обычно он быстрее всех соображает. Или же он давно все понял и молчит, потому что считает, что до остальных тоже дошло, а раз так — чего попусту болтать?

— Выглядят они как металлические птеродактили. Только с перьями. Живут стаями, облюбовали себе под логово бывший замок барона, вокруг которого и вьются день и ночь. Когда не улетают на промысел. Хищники. Питаются тем, что смогут изловить. Особых предпочтений в еде нет. Если еда состоит из мяса, конечно.

— Ты предлагаешь, — медленно начал Смит, по голосу которого было непонятно, то ли ему не нравится эта идея, то ли он просто пока сам не понял, нравится она ему или нет, — изобразить Геракла и разогнать этих стимфалид трещотками?

— В каком-то смысле. Как говорил один мой знакомый: «Судя по тому, как Геракл ловко разогнал этих пташек, ему кто-то подогнал автоматические трещотки калибра 7,62».

— А потом, на правах победителя, забрать замок себе и стать баронами?

— В точку.

— Ты не подумал, что если бы это было так просто — местные давным-давно сделали бы это сами?

— Подумал, Смит. Тут все не так просто — птицы Кори, как я уже сказал, живут стаями и на тех, кто вторгся в их владения, стаей и нападают. Причем во время нападения они не снижаются, а кружат над противником, осыпая его перьями. А, так как их называют «железные птицы», то и перья, сам понимаешь, не из тех, что можно набить в подушку. Металлические, тяжелые, бритвенной остроты, считай — флешетты. Одоспешненного всадника пробивают насквозь, вместе с конем. Из лука их оперенье не пробить, а магию они контрят. Не так как мы, не полный игнор, но, как я уже сказал, Хензир, королевство небольшое. И достаточно сильного мага у них нет. А тот, что есть… вернее, был. Собственно, из-за него птицы Кори и завелись. Двадцать лет назад маг жил в замке барона и привез туда откуда-то с дальнего Востока яйца этих милых пташек. Думал, подрядить их оборонять замок. А птички оказались совершенно не поддающиеся дрессировке, вырвались, сожрали самого мага, барона и всех, кто на свою беду оказался в тот момент в замке. И с тех пор там и обитают. Выгнать их, естественно, пытались, не столько из-за замка, сколько из-за озера — оно очень рыбное, плюс там обитает призрачный осетр. Нифига не имеет отношения к призракам, обычная рыба, названа так из-за деликатесного мяса, настолько нежного, что почти прозрачное. Так вот, попытки отбить замок были: солдаты просто гибнут от стальных перьев, лучники бесполезны. Лучники со стрелами, усиленными магией, сбивают одну-две птицы, остальные, видя откуда по ним стреляют — летят туда и устраивают лучнику террор. То же самое с магами. А сильные маги до туда еще не добирались. Есть подозрение, что сильные маги просто не хотят лишаться источника перьев птиц Кори — в западной части материка это их единственное логово, а перья очень ценны, как сырье для амулетов. Да и доспехи из них ничего так.

— Выставить пугало. Подождать, пока птицы обстреляют. Собрать перья. Профит.

— Отличный план. Только, Ракша, если бы все было так просто — местные сами отгоняли бы палками всех желающих истребить таких ценных промысловых тварей. Перья, которыми птицы стреляют, живут очень недолго, буквально через несколько минут покрываются ржавчиной и рассыпаются в труху. Нужно собирать перья с убитой птицы, а, как ты понимаешь, дело это не самое простое. Остальные птички не будут спокойно смотреть, как ты ощипываешь их подстреленную товарку.

— А ты, значит, предлагаешь перестрелять их из винчестеров?

— В точку. Если, конечно, Док… Док?

— А?

— С тобой все в порядке?

— Да. Просто… Устал я чего-то от этих разъездов по степи, вот меня и рубит.

— Так, может, приляг, вон, кровать свободная, подреми?

— Да не… Подожду, пока Чапай закончит…

— Тогда я быстро. Итак, план такой: едем в это королевство, проводим разведмероприятия — где находится это озеро, как к нему подкрасться незаметно для птиц, где можно оборудовать скрытые огневые точки, провести несколько пристрелочных проб, вдруг пули их тоже не берут. Попутно разузнать, как должен юридически быть оформлен переход баронства под нашу руку. Вроде бы, подводных камней я не нашел, но я, в конце концов, не юрист. Также прощупать насчет короля. Хоть его и называют человеком чести, который слово держит, но вдруг он решит, что баронство ему важнее, чем честь. Если все будет ровно — мочим пташек и получаем замок. А также озеро и лес. Курорт — столица неподалеку, охота, рыбалка, деревенские девушки…

— Кхм.

— Для желающих — деревенские парни.

— Нафиг надо.

— Ну, мое дело предложить.

— Хорошо еще, что Банни заснула, а то бы сейчас было «Ммм… деревенские парни…».

— Да, что-то мы тут все, я смотрю, засыпааааэээх… Ракша, прекрати зевать!

— Она свои возможности показыыыаааэээх…

— Багира, давай тоже в койку.

— Ммм… в койку…

— Кто разбудил Банни?!

— Сардж, — негромко произнес Смит, — последний вопрос. Если с птичками не срастется? По любой причине.

— У меня есть еще две наколки. Но они мне нравятся меньше. Проклятый замок на севере — там больше земель и гемор с орками. И Адские поля на западе — там нечисть, мы с нею пока не сталкивались и нет ясности, сможем ли справиться. Баронство Хех — вариант идеальный.

— Ясно. По койкам.

— Ммм… по койкам…

— Банни, да спи ты уже!!! — хором рявкнули все.

Стражник у ворот широко зевнул и поднялся с отполированного сотнями задниц камня. Солнце почти село, пора закрывать ворота города…

— Доброго вечера тебе.

Стражник крутанулся и острие его копья уперлось прямо в лицо подошедшего сзади… человека?

Кожаные штаны, кожаная куртка с капюшоном, скрывающим лицо… как этот кто-то еще хоть что-то видит, сумерки же?

— И тебе доброго, кто бы ни был…а.

Незнакомец снял капюшон и оказался девушкой. Оливковая кожа, длинные ресницы, глаза, черные, как сливы…

Орчанка.

Мертвая.

Встало солнце, и шефанго собрались в путь. Между этими событиями, конечно, была связь, но не очень большая — создания Рогиэля еще с вечера решили, что нет никакого смысла подниматься ни свет ни заря, если от тебя этого, собственно, никто не требует. Поэтому между подъемом солнца и подъемом шефанго прошло несколько часов.

Мальчишка, помощник, конюха, грустно прощался с ящерицами, к которым успел привязаться за ночь, обтирал их пучком сена — зряшное, если подумать, занятие, ящерицы не потеют — тихонько совал в пасти что-то хрустящее и, наверное, вкусное. Ящерицы отплатили ему, облизав с ног до головы, после чего поскакали к своим хозяевам, задрав длинные хвосты.

Сардж, выехавший во главе своей небольшой колонны, резко обернулся и, прищурясь, посмотрел на узкий темный промежуток между двумя домами.

— Что там? — посмотрел через его плечо Док.

— Да так… Паранойя, наверное, разыгралась. Показалось, что за нами следят… Док, есть какие-нибудь мысли по поводу операции «Стимфалиды»?

— Настоящий военный: любой операции нужно придумать пафосное название.

— Распространенное заблуждение. Это американцы любят, у нас же чем меньше название имеет связи с готовящейся операцией, тем больше шансов, что его выберут. Знаешь, как называлась тайная доставка ракет на Кубу? «Анадырь».

— Мда уж. Где Куба и где Анадырь. Где имение и где наводнение.

— Так что, придумывай я название всерьез, то наша операция называлась бы «Лимпопо».

— Почему Лимпопо?

— Чтоб никто не догадался!

Оба рассмеялись, как будто намекая на давно известную им двоим шутку. По крайней мере, Рогиэль особого юмора в этих словах не заметил.