Император обратил на нас внимание. Его лицо было изрезано морщинами и мелкими шрамами, выдавая опытного и бывалого воина. Взгляд был спокойный. Без злости, ярости, агрессии или угрозы. Но в безопасности я себя не ощущал. Было чувство, что это хищник смотрит на добычу. Он был уже стар, но безопаснее не становился.

— Молодец, Рогволд. — Заговорил Император. — Хорошо содержишь крепость, в исправности. Давно делали ремонт?

Его голос приводил в трепет.

— Два месяца назад, мои Император. Сразу после того, как орки пробили брешь в стене, маг восстановил крепость с помощью магии.

Император медленно перевёл взгляд сначала на меня, а потом на Назара. Протянув руку, он указал на Назара.

— Этот восстановил?

Рогволд усмехнулся, что можно было расценить как дерзость. В свите Императора послышался ропот. Но Император поднял вверх руку и голоса стихли.

— Нет, мой Император, мой маг восстановил. — При этом он протянул руку и хлопнул меня по плечу, отчего я потерял равновесие и чуть не упал. Но, тем же неуловимым движением, Рогволд поймал меня за воротник и поставил на место. — Но Назар тоже не плох.

Император перевёл взгляд на меня, и я почувствовал себя неудобно. Захотелось немедленно исчезнуть из-под его взгляда. Выждав немного времени, Император продолжил.

— И зовут его, конечно же, Невил.

— Я вижу, что Император знает моего мага по имени — скромно проговорил Рогволд.

— А кто ударил орков на поле молнией?

Император, не поворачиваясь, поднял руку и указал себе за спину.

— Он же и ударил. А ещё он поставил защитный купол на всю крепость и уничтожил двух магов предателей.

Наступила звенящая тишина. Рогволд продолжал держать меня за плечо. Все взгляды в крепости обратились на меня. Мне было сильно неловко от всеобщего внимания, и я почувствовал, как начинаю краснеть от смущения. Мы продолжали смотреть на Императора, решавшего нашу судьбу. Император не изменился в лице, но в его глазах появились злые огоньки. Медленно он повернул голову в сторону барона из своей свиты. Вид барона был весьма довольным. Он смотрел на меня, как на свою собственность и улыбался той странной улыбкой, какой мог бы улыбаться кот, дорвавшийся до большой миски со сметаной. Но заметив на себе взгляд Императора, он сразу попытался придать себе скромность. Император снова вернул взгляд на нас.

— Мы обдумаем, как вас наградить.

После этих слов свита развернулась и стала выстраиваться в колонну, одновременно выезжая за ворота крепости. Приём был окончен. Я и Назар вернулись в лазарет. Там мы продолжили лечить раненых. Было ощущение какой-то неправильности, нерациональности. Лечение мы проводили молча. После встречи с Императором разговаривать не хотелось. К вечеру мы закончили лечить почти всех бойцов. Но на их место принесли новых раненых. Армия понесла тяжёлые потери.

В свою башню я вернулся поздно вечером, и принёс с собой все свои записи. День меня утомил, но желание закончить книгу было сильнее усталости. Внутренне я ощущал, что моя тихая жизнь подходит к концу. Поэтому стремился не оставлять долгов. Книгу следовало закончить раньше, чем произойдут хоть какие-то события. Этим же вечером я сшил книгу в обложку и отнёс её в библиотеку, а старую книгу забрал в собственную коллекцию. Одновременно я избавился от магической копии. С написанием новой книги я решил повременить. Пусть сначала улягутся страсти, и определится моя судьба. Меня раздирало беспокойство. Вопросы роились в моей голове. Почему Император хотел видеть магов? Ведь мы не имениты, не совершили никаких услуг ему лично. Почему барон смотрел на меня так по-собственнически?

Именно с такими мыслями я и лёг спать.

Утром меня разбудил гонг. Я нарочно не торопился. Не спеша поднялся, выполнил зарядку, провёл все упражнения на концентрацию и с дыханием. Медленно собрался и направился в сторону лазарета. Я шёл не спеша, наслаждаясь каждым мгновением своей жизни. На площади меня ждал Назар. От него я узнал, что нам приказано позавтракать в столовой, а потом, не заходя в лазарет, зайти в канцелярию, в личный кабинет капитана. Я был озадачен. Капитан презрительно относился к своему кабинету, предпочитая разговаривать с подчинёнными непосредственно на местности. Это означало, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Было удивительно, что капитан поставил разговор с нами при закрытых дверях впереди лечения раненых. Обычно было наоборот. Если была нужда отдать тот или иной приказ, он приходил в лазарет лично, или присылал посыльного. Ощущение опасности и беспокойства стало возрастать. Выслушав Назара, я направился следом за ним в столовую. Пища не лезла в рот, но я настырно заталкивал кусочки из своей порции, даже не ощущая вкуса. В животе возникло ощущение тяжести. Как будто камень появился в районе моего желудка. С тяжёлым чувством я покинул столовую. Лицо Назара также не выражало радости. Взгляды воинов, провожавшие меня и Назара, были полны интереса. Но были и такие, кто испытывал к нам жалость. Старые воины понимали, что героев Император в прошлом награждал публично и сразу после боя. Такая отложенная награда означала немилость и, возможно, опалу. Я был не столь опытен, но шестым чувством угадывал смысл происходящего.

В кабинете капитана помимо нас собралась группа из капитана Ревина, обоих сыновей тёти Веры Бранибора и Ладислава, Хедина, самого капитана Рогволда и нас. Закрыв двери, Рогволд сел за стол. На столе громоздилась гора свитков. Мы сели вокруг стола на лавки. Возник момент ожидания. Капитан не спешил. Медленно он разматывал шнурок на первом свитке. На сургучных печатях свитков стояла императорская печать. По идее этот момент должен был быть торжественный, но никто не испытывал особой радости. Если свитки передавали не публично из рук Императора, или хотя бы одного из его приближённых придворных, то ожидать от этих посланий можно было всего, что угодно. И вот, первая печать сорвана.

— Император хотел, чтобы назначения были сделаны без лишнего шума. — Сказал Рогволд. — Слишком много желающих получить эти должности. При публичном разделе начнётся грызня. Итак…

Рогволд зачитал свиток. Это было награждение за заслуги перед Империей, за славную оборону границ. Этим свитком воин Бранибор назначался сотником и получал под своё владение нашу крепость. С обязательством служить Империи и охранять её границы. Печать и подпись.

Рогволд развернул второй свиток и зачитал его. Это тоже было награждение. За заслуги перед Империей и славную оборону границ воин Ладислав получал должность сотника и получал под своё владение восточную крепость, ближайшую к нашей. С обязательством её отстроить, служить Империи и охранять её границы. Печать и подпись.

Рогволд передал оба свитка их владельцам Бранибору и Ладиславу. Развернул третий свиток. За заслуги перед Империей и славную оборону границ воин Хедин получал должность сотника и получал под своё управление восточную крепость, расположенную дальше крепости Ладислава. С обязательством её отстроить, служить Империи и охранять границы. Печать и подпись. Свиток перешёл в руки Хедина. Тот посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Ему было сложно поверить в происходящее.

— Бери. Заслужил. Я Императору тебя расписал как героя. Это же ты выбил тогда ночью гоблинов со стены. Этим спас крепость и много жизней. Вот и получай награду.

Рогволд развернул третий свиток. Этот наградной приказ за заслуги перед Империей возводил полусотника Ревина в полные сотники и передавал в его управление западную крепость ближайшую к нам. С обязательством её отстроить, служить Империи и охранять границы. Печать и подпись. Свиток перешёл в руки Ревина. В глазах пожилого воина появилась искра благодарности. Он заслужил и должность, и место.

— На дальнюю крепость Императору пришлось назначить одного из сынов графа, поддержавшего его в сражении на границах демонов. Военное поселение, в котором правил до сих пор Ревин, тоже передали сыночку одного из благородных союзников Императора. На наши крепости были и другие заявки от благородных родов для своих отпрысков. Но Императора не беспокоит карьерный рост отпрысков благородных фамилий. Его интересуют крепкие границы. Эти благородные отпрыски пяток лет поправят и попросятся в Столицу, а граница ослабнет. Да и не хочет Император садить здесь временщиков. Ему нужны постоянные гарнизоны и постоянные военачальники. Тем более что большинство благородных родов его в этой войне не поддержало. Переждали в тепле и уюте, а теперь хотят получить часть добычи и должностей. Император раздражён, поэтому и назначает нас, испытанных в боях на эти должности. Пока есть возможность.