Намек получился грубоватый, хотя и в рамках приличий.

Трент покосился на гостей, заметил любопытные взгляды и нехотя отпустил ее руку, после чего поклонился и отступил.

Все бы ничего, но Теали заметила, что Ронна, любезничающая в эркере с Ияром и пожилой дамой, будто почуяла — обернулась на долю мгновения, но в самый неподходящий момент.

Честно говоря, Теа даже ждала этот взгляд. Бешеная ревность Ронны ей была только на руку. Потому что человек, который испытывает сильные эмоции, перестает думать головой. Да, бывшая подружка в таком состоянии способна на многое. Но если вспомнить — что такого особо умного она провернула в прошлый раз? Теали сама подставилась. А Ронна просто воспользовалась ситуацией. Легко обмануть того, кто тебе доверяет, для этого не надо ни особого ума, ни особой хитрости. Только подлость.

Но теперь игра будет по другим правилам. Так что бывшая подруга получила ослепительную улыбку в ответ на свой далеко не доброжелательный взгляд. Фурия расправила невидимые крылья и полетела к ней через всю бальную залу, оставив Трента.

— Ах, дорогая! Я так рада вас видеть!

Ронна, может быть, и хотела сказать что-то другое. Но она и в детстве отлично умела притворяться. А сейчас отточила это искусство до совершенства. Поэтому ее ответная радушная улыбка могла обмануть кого угодно, только не Теали.

— Взаимно, дорогая! Вы все-таки сбежали смотреть те старые карты? Я могу порекомендовать вам дельного помощника, который возьмет все проблемы на себя. Или даже супруга… В свете только и разговоров, кто станет тем счастливцем, который покорит ваше сердце и получит руку.

— Я не спешу замуж, а заниматься делами мне искренне нравится. К тому же в договорном браке по воле отца я уже побывала. Пришло время брака по любви?

— Да вы мечтательница, дорогая. Впрочем, отчасти… почему нет? Вон тот провинциальный щеголь явно уже влюблен… в ваши банковские счета.

— Ронна, у меня сложилось впечатление, что вы замужем как раз по зову сердца. Неужели я ошиблась? — И Теали оглянулась на Трента.

Ронна улыбнулась настолько натянуто, что ее улыбке поверил бы только слепой.

Теали перевела взгляд на Ияра, и тот поклонился.

— Госпожа Ильбер-Байан, наслышан о вас. В султанате, госпожа Хаксли-Торнберн, у мужчин есть традиция собираться по вечерам и неспешно за разговором пить кофе — черный, как ночь, крепкий, как любовь, и горький, как печаль разлуки. Дня не проходило, чтобы не упомянули любимую фею султана. Многие клялись, что готовы голову потерять в буквальном смысле слова, лишь бы увидеть истинную красоту. Кто бы мог подумать, что я не только встречу госпожу, но и сохраню жизнь.

Вот паршивец. Но действует строго в русле задуманного плана: его задача — зацепить Ронну как можно крепче. А эта госпожа всегда была падка на чужое. Если Ияр начнет рассыпать комплименты Теали — он почти наверняка еще больше заинтересует хозяйку вечера.

Собственно, так и вышло.

— О, господин Данияр. — Теа про себя усмехнулась тому, что из длинной нити бус этот жулик выбрал то самое, которое она сама когда-то ему сократила. — Как интересно! Вы расскажете нам еще о нравах в султанате? Признаться, для меня все эти истории звучат словно волшебные сказки. — Ронна одарила будущего «сказочника» таким горячим взглядом, что стало вчуже неловко. Да-да, соперничество за мужчину всегда толкало эту особу на странные поступки. Впрочем, сейчас она тоже не перегибала палку — мужа рядом не было, подслеповатая госпожа Парон в своем чепце ничего не заметила, хотя стояла поблизости, а госпожа Ильбер-Байан… так даже интереснее.

В целом званый вечер в доме королевского прокурора покатился по намеченной колее. И все шло прекрасно, пока его высочество наследный принц Райден не решил осчастливить своего верного служащего личным присутствием.

Столь скорая встреча с принцем в планы Теали совершенно не вписывалась. Зачем он явился? Неужели из-за нее? Конечно, своим эффектным появлением она сразила столицу наповал, но считать, что наследный принц из-за богатой, но незнатной госпожи… Веет манией величия, не так ли? Однако других идей у Теали не было. Она очень хорошо изучила, чем дышит столица, и выходы принца случались исключительно под давлением регента и не чаще четырех-пяти раз в год, причем накануне всегда шла подготовительная работа. Сейчас же визит будущего короля стал для публики полнейшим сюрпризом.

Возможно, теперь, когда коронация не за горами, Райден хочет начать собственную игру?

Визит принца — это не то, на что Теали могла повлиять, поэтому она предпочла уступить знатным аристократам, а сама осталась отдыхать в эркере, еще и портьеру сдвинула, чтобы прикрыться от любопытных взглядов. Однако спрятаться у нее не получилось.

— Госпожа Ильбер-Байан, — раздался тихий голос с легкой хрипотцой, но совершенно не такой, как у самой Теали, а грубовато-скрипучей.

Теали открыла глаза и встретилась взглядом с немолодой женщиной, очень странно одетой. Глухое светло-голубое платье было скорее домашним и уж точно не годилось для визита. Да и вообще, ворот-стойку носят высокопоставленные служанки ранга экономки.

— Простите? — Теали поднялась. — Мы не были представлены…

Женщина лишь дернула уголком рта и с неожиданным проворством поймала Теали за руку, да еще и накрыла ее ладонь своей.

Теали вполне могла вырваться, но со стороны подобная борьба выглядела бы неприемлемо. Визит принца не слишком заинтересовал искателей удачной партии. Щеголь в перешитом сюртуке и еще двое мужчин отирались неподалеку, явно прикидывая, как наладить мосты. И их взгляды сейчас очень мешали.

— Господин Хаксли обеспокоен вашим самочувствием, госпожа. Я уже больше пяти лет служу семье Хаксли целительницей.

От рук женщины потекла магия.

Кто бы знал, как близко эта целительница подошла к краю, за которым ждала смерть. Теа только огромным усилием воли сдержала ринувшуюся навстречу незваному вторжению силу фурии. Демоны их всех побери! Трент не нашел другого способа высказать свое беспокойство!

— Боюсь, вы не сможете мне помочь. — Теа даже в самом безвыходном положении не привыкла сдаваться. Скандал на званом вечере ей не был нужен. Разоблачение тоже. Но эта пожилая нахалка, с присущей ее профессии бесцеремонностью хватающая чужое тело, получит урок и навсегда заречется помогать без спроса. — Во дворце султана запрещено оказывать любое магическое влияние на тамошних обитательниц, если у вас нет фирмана. Нарушившего закон ждет наказание. На первый раз просто болезненное, но не смертельное. Простите, вы начали действовать раньше, чем я успела вас предупредить.

Все это она говорила, уже устраивая женщину на той кушетке, где минуту назад сидела сама. Сымитировать удар защитной магии было трудно, точнее, трудно было удержать откат в рамках и не спалить незваной спасительнице магические каналы.

Зеленая от боли женщина бессильно откинулась на стену, глядя на Теа со страхом.

— Еще раз простите. — Никакой вины за собой Теа не чувствовала. Но и целительницу не слишком винила.

В конце концов, женщина сделала ровно то, что ей приказал Трент. А вот к Тренту у Теали претензии были.

Что он себе позволяет?

Да, ее самочувствие вызвало у него опасения. Увы, от цепкого взгляда прокурора, чья профессия — подмечать самые незначительные детали, скрыть, насколько ей нездоровится, не получилось.

Все равно! Он ей не отец, не муж. Кто дал ему право вмешиваться?

У Кая прав больше, но он как раз шипит, бухтит, грозится напоить снотворным, однако на деле всегда уважает ее мнение.

Теали нахмурилась, припоминая…

А разве Трент не всегда был таким? Однажды, когда он решил, что Теа слишком долго читает при пламени свечи и не бережет глаза, он спрятал ботанический справочник. Теали, помнится, полночи искала ценную книгу, потом ходила с синяками под глазами. Трента за «заботу» она простила, но теперь с удивлением поняла, что больше не считает его действия заботой. Она больше не умилялась. Наоборот, ей стало неприятно. Настолько неприятно, что образ первой любви несколько померк.