Полное умиротворение – это свобода от времени. Эта мысль показалась мне забавной и даже мудрой. Надо бы записать пока не забыл, да и вообще пора завести отдельный блокнот для таких вот мыслей.

Поднявшись, я снова наткнулся взглядом на монитор. Письмо от Неона привлекало внимание. Точнее не так, Неон – это заглавие письма. А адрес почты казался очень знакомым, хоть и видел я его в первый раз. Я открыл письмо, пробежался глазами по пустому экрану. Ничего, только вкладка – документ с длинным названием: «Городские Легенды. Владислав Абрамов. Издание первое».

Утро началось со скандала на кухне, участником которого я, к счастью, не был. Пришлось сунуть голову под подушку и переждать крики. Часы показывали начало седьмого. В душ я тоже не попал – там долго лилась вода и что-то громко звенело. Соседка в халате мыла банки для консервации и делала это так долго, словно каждая предварительно отправлялась на выставку. Я сполоснул лицо под краном, взъерошил волосы пятерней и погладил ладонью начавшие колоться щеки. Еще пара дней, и облик типичного писателя мне обеспечен.

В коридоре я наткнулся на Антона. Он стоял среди коробок, стиральных машин и одежды в своей любимой рубашке навыпуск, отражал очками слабый свет из кухни и держал руки перед собой, словно хирург перед операцией.

– Тут к чему-нибудь прикасаться можно? – спросил он.

– Можешь поздороваться со мной. Руки я мыл.

Но меня он обнял, похлопал по плечу и зашагал на кухню.

– Которая твоя? – кивнул он на двери, но зашагал в правильном направлении – к самой чистой и новой.

На кухне было удивительно пусто. Даже сосед в майке пропал, хотя его стакан стоял на страже на краю стола. Его слегка подпирала переполненная пепельница.

– Твои новые друзья?

– Закадычные. Ты как меня нашел?

– По картам. Твой телефон у меня в геопоиске. А еще ты давал адрес, но это для слабых.

В комнате его брезгливость пропала. Он плюхнулся на диван и начал листать мои ежедневники.

– О, я этот номер два года искал. Не мог сказать, что он у тебя?

Я сделал нам чай, достал остатки купленного накануне печенья. За неимением полноценного ужина, я грыз его весь вечер, листая на ноутбуке лекции по писательскому ремеслу и что-то про забавных животных, пока телефон не предупредил о перерасходе мобильного трафика.

– Рассказывай, – потребовал Артур, набивая рот печеньем.

Не очень-то он изменился за два года. Даже не потолстел, хотя на кулинарном, наверное, это как дресс-код. Носил ту же косую челку направо и постоянно щурился, что в очках, что без. Истории про школу его интересовали меньше, чем события последних дней.

– На филолога значит, – хмуро уточнил он. – И будешь учиться в окружении сотни девушек. Да ты умнее, чем я думал.

– У тебя будто не так.

– О, нет! Профессия повара все еще уважаема сильным полом. Знал бы ты, какие науки мы там постигаем! Настоящая магия. Я бы тебе приготовил что-нибудь, но я не хочу.

– Тогда посмотри вот на это.

Я повернул к нему экран ноутбука.

– О, это же я регистрировал! Ты пользуешься моей почтой?

– Это моя почта. На письмо посмотри и докажи, что это не твой розыгрыш.

Артур, щурясь сильнее обычного всматривался в экран. Открыл и закрыл письмо. Вложение не трогал.

– Ты написал книгу, – предположил он. – Ответ от издателя? А где гонорар?

– Ничего я не писал. И адрес я не знаю этот. Но фамилия и имя на документе мои. И название для книги, которое я придумал неделю назад – тоже. Я же тебе рассказывал, помнишь? Так что просто скажи, что это твой розыгрыш, получи подзатыльник и пей чай.

Антон медленно качал головой. В его очках отражались колонки писем.

– Это не я. Я придумал бы что-нибудь посмешнее.

Он переписал адрес опять же в мой блокнот.

– Точно не мой. А знаешь чей? – он сердито поджал губы и ткнул в мою сторону пальцем. – Тебя слушают и подсматривают, каждую секунду ежедневно. А я говорил! Заклей камеру ноутбука и смени это вот, – он кивнул на мой телефон, – на что-нибудь нормальное и кнопочное. Могу выдать из коллекции.

Я отмахнулся.

– Не веришь, – снова прищурился Антон. – А документ ты смотрел? Что там? Компромат?

– Он не открывается.

Антон уже смотрел на длинный текст, состоящий из мелких непонятных символов.

– Неправильная кодировка, – заключил он. – Открою за минуту, только сейчас перешлю себе. Хотя, если честно, такую кодировку вижу в первый раз. Смотри, как будто каждая буква написана одновременно несколькими способами.

– Я в этом ничего не понимаю, – сознался я.

– Потому что ты лентяй и неуч. Вон даже секретаршу себе нанял.

– Секретаря.

Артур отмахнулся.

– Без разницы. Ты мне скажи – зачем? – Артур вздохнул. – Она хоть красивая?

Я не успел ответить.

– Городские легенды – ты серьезно? С тем же успехом ты мог бы написать книгу сказок. И потом, о нашем городишке ты ничего интересного не найдешь. Это тебе в столицу надо, писать про призрачные станции метро и исчезающие мосты. А тут…

– В нашем «городишке» полмиллиона человек, – заметил я. – К тому же Клара обещала кое-что поискать.

– Ах, так ее еще и Клара зовут. Я бы на твоем месте перепроверил вещи, особенно кораллы.

Я вяло улыбнулся.

– Ладно, – Артур сел ближе и хлопнул себя ладонями по коленкам. – Я, конечно, не Клара твоя, но кое-что тоже знаю. Записывай. Лифт на несуществующий этаж.

Я скептически смерил его взглядом.

– Артур, это несерьезно. Это старая байка.

– А тебе новые нужны? Может это байка, только я знаю человека с нашего техникума, у которого двоюродный брат вот так вот пропал, – Артур развел ладонями в воздухе, видимо показывая, как именно пропал несчастный. – Ну ты же слышал об этом, верно? Если найти нужный лифт и набрать определенную комбинацию цифр на панели, то двери откроются на несуществующем этаже. Можно увидеть странный мир без звуков с красным солнцем и желтым небом, где все застыло. Только кошмарные существа бродят где-то там внизу. Говорят, что там так тихо, что собственный голос может оглушить.

Артур многозначительно замолчал, напуская гнетущий ужас. Но получалось плохо.

– Это тебе рассказал двоюродный дедушка кого?

– Да перестань. Я не говорю, что с этой истории нужно начать, но куда-нибудь в середину ближе к концу впихни, когда уже подогреешь читателя недомолвками и предположениями. Я в этом профи, знаешь ли.

Он было откинулся на стуле, заложив руки за голову, но легкий шорох открывающейся двери отвел его от самолюбования. Клара коротко кивнула нам, поправила за ухо непослушный рыжий локон и поставила на стол недопитую бутылку минералки.

– Идея так себе, – сказала она. – Я отыскала кое-что получше. Но перед этим, – на пошуршала в папке и вынула пару листов. – Вот твое расписание на лекционную неделю. Основное будет позже, я пришлю на почту.

– Лекционная неделя, – Артур пощелкал пальцами. – Что-то из хип-хопа?

Клара внимательно посмотрела на него и кивнула.

– Вы, наверное, Артур?

– Карл, – сказал Артур и снова растянулся на стуле.

– В общем так, – проигнорировала его Клара, – я подобрала несколько интересных историй, повыкидывала из них всякий мусор вроде несуществующих этажей. Остальное тебе нужно посмотреть, шеф.

Артур громко засмеялся, более фальшиво, чем обычно.

– Шеф?

– Тебя сюда без проблем пустили? – я кивнул в сторону кухни.

– Меня пускают куда угодно. Плюс, я сделала запасные ключи. Один тебе, другой мне. А третий, – Клара подкинула связку в ладони и взглянула на Артура, – оставлю тоже себе на всякий случай.

Артур скрестил руки на груди.

– Я вас покину на пару минут, – сообщила Клара и проскользнула на балкон.

Артур некоторое время смотрел ей вслед, потом придвинулся ко мне.

– Она не очень сообразительная, – полушепотом сказал он. – Вышла на балкон, а сигареты не взяла.