На дворе стояло жаркое лето. Пылающий диск солнца медленно поднимался из-за горизонта. Округа вскоре наполнилась петушиными криками, сигнализирующими о начале нового рабочего дня.

Юная Леана, которой сегодня исполнилось восемнадцать лет, устало зевнула и потянулась. Вдруг в дверь комнаты постучался её отец.

– Лея, вставай, – сказал он.

– Ну дай ещё пару минуточек полежать, – жалобно протянула она.

– Ну хорошо, только потому что у тебя день рождения.

Довольная собой девушка перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Петушиные крики всё не стихали и вскоре, ворча и сетуя на надоедливых животных, Леана скинула с себя одеяло и села на край кровати.

– Проклятые птицы… – ругалась она. – Вот зарубит отец одного из вас на праздник, тогда я и посмеюсь…

Открыв до ужаса скрипучий сундук, Леана вытащила своё льняное платье. Она тут же надела его поверх длинной рубахи в которой спала и подвязала поясом, чтобы наряд не мешался при работе.

Из круглого окошка открывался вид на лес и протекающую поблизости реку.

– Леа! – послышался отцовский бас снизу.

– Иду, иду, – крикнула в ответ девушка.

Спустившись по лестнице вниз, она застала мать за работой. Та сидела на скамье и что-то пряла. Отец стоял у двери и дожидался дочь.

– Ну, пойдём. Сегодня у нас будет короткий день. Праздник всё таки, можно немного и отдохнуть.

– Ура!

– Тебе лишь бы не работать, – задорно улыбнулся отец.

Выйдя из дома, они вместе направились сначала в курятник – проверить не появились ли новые яйца, затем в огород, чтобы собрать немного поспевших ягод к столу. Затем отец Леи ушёл вычищать коровник, а сама девушка отправилась к реке набрать пару вёдер чистой воды.

По пути ей встречались соседские юноши, которые делали ей яркие комплименты. Стараясь скрыть от их игривых глаз свою улыбку, Лея продолжала путь к водоёму.

Присев в траве на берегу, она рассматривала собственное отражение.

Выглядела Леана очень свежо и молодо. Густые, тёмные волосы достигали самых плеч. Глаза у неё были холодно-голубого оттенка. Крестьянский быт нисколько не навредил внешности юной девы. Даже её нежные руки не затронули трудовые мозоли как у её матери.

Закончив любоваться собой, Леана зачерпнула воду сначала в одно ведро, затем во второе. Она взяла их в обе руки и направилась домой. В мыслях витало только одно желание – поскорее закончить с работой и вернуться в любимую постельку.

Жила она в небольшой деревне на юге Мератуга вместе с отцом Бартом и матерью Кристиной. Хозяйство у них было весьма приличное – огород, курятник и три коровы.

В центре комнаты на первом этаже горел небольшой очаг. Лея вылила воду из одного ведра в котелок и поставила его на огонь. Когда вода внутри начала закипать, её мать ненадолго оторвалась от работы и закинула туда объедки оставшиеся со вчерашнего дня, чтобы сварить суп на всю семью. Его должно будет хватить на три дня.

– Ну вот, Лея, – обратилась к ней мать, – теперь ты уже совсем взрослая.

– Только не говори опять о…

– И теперь тебе надо задуматься о поиске будущего мужа.

– Ну мам!

– Вот умрём мы с отцом и на кого такое хозяйство останется? На тебя одну?

– Мам! – уже громче повторила Леана. – Рано вам ещё думать о смерти! В мирное время живём.

– Все беды приходят внезапно, – тяжело вздохнула Кристина. – Но твоё появление было для нас подарком самих богов. Очень долго мы не могли завести ребёнка, а потом в один прекрасный солнечный день услышали детские крики снаружи. Твой отец вышел из дома, а когда вернулся обратно то весь дрожал, держа на руках маленький свёрток. Я заглянула внутрь и увидела там слабую малышку, которой был всего один день отроду.

Женщина утёрла появившиеся на глазах слёзы платком и сказала:

– Я так не хочу тебя потерять.

Лея покачала головой.

– Мы обычные крестьяне. Нам ничего не грозит. Доживёшь с отцом ещё до внуков, вот увидишь.

Барт вернулся к вечеру, когда на улице начало темнеть.

– А вот и я, – сказал он, заходя в дом. – И не один, а с подарком!

В руке у него был небольшой мешок, который он демонстративно потряс, а потом вручил дочери.

Лея с необычайным интересом в глазах быстренько его развязала и через несколько минут достала оттуда самое настоящие платье, в каких ходят городские жительницы.

Платье было красное, расписанное золотым узором. На длинных рукавах были пуговицы. Хотя в нём было невозможно заниматься привычной работой, по меркам Леи оно выглядело великолепно.

– Ох, спасибо! Какая красота! – не могла сдержать она свою радость.

– И сколько же ты за него отдал, – схватилась за голову Кристина.

Довольный реакцией дочери Барт потрепал жену по голове и ответил:

– Достаточно много, но ради единственной дочери мне ничего не жалко.

После ужина они улеглись спать. Платье было аккуратно уложено в сундук с вещами девушки. Теперь у неё был самый настоящий наряд для праздников, и какой при этом роскошный!

“Теперь все девки в округе будут мне завидовать” – думала она.

Посреди ночи Лея проснулась от странного шума. Она тихо вскочила с кровати и на цыпочках подбежала к окну. Снаружи была непроглядная темень.

– Ничего, – зевнула она.

Вдруг округа наполнилась ужасающим криком, от которого кровь стыла в жилах. По спине девушки пробежали мурашки, а сама она застыла на месте как вкопанная.

Затем на небе почти незаметно промелькнула какая-то тень, и амбар рядом с домом семьи Леи взорвался.

– Папа! Папа! – кричала она, выбежав на лестницу. – Пожар! Пожар!

– Где?! – вскочил отец.

– Наш амбар горит!

Вся семья незамедлительно направилась на улицу. Огонь распространялся по деревянной постройке с невиданной силой.

– Вот же ж проклятье! – выругался мужчина. – Кто-то устроил поджог!

– Слишком много огня, – сказала Леана, – нам его не потушить…

Воздух вновь наполнился ужасающим криком. Девушка подняла вверх взгляд и увидела как в их сторону летит огненный шар.

– Берегитесь! – указала она на него рукой и резко отпрыгнула в сторону.

Земля позади неё взорвалась. Лею с головы до ног присыпало пылью и комьями грязи. В ушах стоял оглушительный звон. Краем глаза она увидела размытые силуэты родителей, которые на всех парах неслись к ней.

– Лея! – крикнула запаниковавшая Кристина. – Ты цела?!

– Да, – кивнула в ответ девушка.

– Что это было?! – озирался по сторонам отец.

Неподалёку случилось ещё несколько взрывов – пылали дома их соседей. Всюду были слышны крики сгорающих заживо людей. Всю деревню усеивал с десяток крупных пожаров.

Вглядевшись в небо, Барт стал бледный как призрак.

– Дракон! – крикнул он. – Нужно немедленно уходить!

Мужчина крепко схватил жену и дочь за руки и помчался в сторону леса. Позади продолжали звучать адские крики.

– Я… я не могу больше бежать, – тяжело дышала Кристина.

Она вырвалась из хватки мужа и остановилась, держась за больной бок.

– Ох, не могу. Сил нет.

– Лея, ложись! – крикнул отец семейства.

Последнее, что увидела девушка – то, как в их сторону летит очередной огненный шар. Она пришла в себя через несколько минут, прямиком посреди огненного кольца.

Её родители неподвижно лежали в траве.

– Мама… Папа… – подползла к ним девушка.

Леана заглянула в их лица, покрытые царапинами и грязью. По неподвижным глазам она поняла, что те уже погибли.

Она тихо всхлипнула, прижимая их головы к своей груди, а потом вновь услышала крики ночного мародёра.

Позади раздался грохот. Лея обернулась и увидела массивную фигуру чёрного дракона.

Пока он шёл в её сторону, девушка не отрывала взгляд от его безумных глаз и зубастой улыбки. Тот кажется думал о том, как лучше всего её прикончить.