– Извини, я не хотела…
– Ты снова кричала во сне, Ребекка. Что ты видела? – в глазах Аластора она видела неподдельное участие, но Одаренная ещё не готова была раскрывать свои тайны.
– Я, я не помню, – она отвернулась и встала, прерывая повисшее между ними неловкое молчание. Ребекка отошла от лагеря и тайком осмотрела себя, боясь увидеть изменения, вызванные влиянием дара.
***
Дождь застучал по листьям дуба, под которым остановились путники. Барабанная дробь капель сулила крайне неприятный и, что самое главное, очень мокрый и холодный день. Погода неотвратимо портилась, но они не могли медлить – люди Лотера в опасности, и время неотвратимо утекало сквозь пальцы, оставляя всё меньше и меньше шансов на благоприятный исход.
– Выдвигаемся! – скомандовала Ребекка. – Ускорим темп, деревня уже близко.
Аластор и Инсидий собрались, не проронив ни слова, и группа выдвинулась в путь.
Промокшая лесная подстилка хлюпала под ногами, а порывы ветра обдавали путников струями воды с деревьев. Аластор кутался в плащ, проклиная леса, осень и живущих в чаще дикарей, как вдруг Ребекка резко остановилась и подняла руку.
– Прислушайтесь!
Аластор хотел было возразить, что ничего не слышит, но Одаренная приложила палец к губам и мужчина напряг слух, пытаясь различить посторонние звуки в шуме ветра и дождя.
– Уууухххходииитеее… – шумел ветер.
– Пррррооччччь… – скрипели деревья.
– Что за чертовщина? – Аластор повернулся к Ребекке.
Одаренная не ответила, прислушиваясь. Инсидий поравнялся с Аластором и покачал головой.
– Он знает, что мы идём за ним, и не рад этому, – поглотитель двинулся дальше, обгоняя застывшего Аластора.
– То есть мы и вправду почти пришли? – мужчина приободрился, стараясь побороть растущую в ожидании встречи с Имратоном тревогу. – Скоро можно будет возвращаться в Лотер!
Если бы месяц назад Аластору сказали, что он будет рад встрече с человеком, одержимым сущностью из Тени, мужчина бы только рассмеялся в ответ, но теперь смеяться совершенно не хотелось.
– Сначала нужно выманить Имратона, – остудила его пыл Ребекка. – Он вряд ли выйдет к нам по своей воле, а снова сражаться в пещере под тем проклятым деревом я не хочу.
– Мы справимся, – Аластор произнес это, чтобы придать себе уверенности, но, вспомнив бой с Имратоном под оскверненным тисом, поежился и последовал за Ребеккой.
***
Имратон ещё несколько раз попытался свернуть путников с пути при помощи шепчущих деревьев и завываний ветра, но Ребекка оставалась неумолимой. Одаренная шла вперёд по ведомому ей одной следу, и к вечеру они вышли к деревне.
– Вряд ли он здесь, – Аластор опустил руку на рукоять короткого меча. Клинок ему подарила Ребекка, и мужчина тренировался с ним на каждой остановке в течение всего пути до деревни. Несмотря на убеждения Одаренной, что он делает неплохие успехи, сам мужчина весьма скептично относился к своим фехтовальным навыкам.
«Надеюсь, он мне не пригодится» – говорил себе Аластор после каждой тренировки, разглядывая бритвенно-острое лезвие.
Он встал рядом с резко остановившейся Одаренной и попытался проследить за её взглядом. Ребекка набрала воздух и крикнула:
– Выходи, Имратон! Не думай, что тебе удастся спрятаться за своими куклами! – в её голосе звучал безжалостный металл, и Аластор поежился.
Внимательнее приглядевшись к расположившейся в отдалении деревне, мужчина увидел силуэты между домов и деревьев. Будет кровь. Жители собирались, чтобы защитить своего повелителя.
Перед глазами Аластора промелькнули воспоминания о бойне в Абеллайо.
«Толпа рабочих гудит, словно рассерженный улей. Грон падает с пробитым горлом, и кровавое безумие охватывает всех вокруг. Но будет ли здесь также?»
Нестройные ряды жителей потерянной деревни зашевелились, пропуская своего предводителя.
– Твоя уходить! – Хсеанх вышел вперёд и указал на Ребекку копьём. – Старец не желать вас видеть!
Вооруженные копьями мужчины выстроились в линию, их грубые лица светились решимостью фанатиков, готовых на всё, ради исполнения воли своего бога.
– У них есть лучники… – начал было Аластор, но Ребекка махнула рукой, указывая ему замолчать.
– Не думай, что я побоюсь испачкать руки! – Одаренная словно обращалась к самому лесу. – Выходи, и я оставлю их в покое на…
Стрела вылетела из темноты откуда-то позади и вонзилась в плечо Ребекки. Аластор охнул, но Одаренная продолжила свою речь:
– Навсегда. Что ж, они сделали свой выбор.
Спутники Ребекки не успели моргнуть глазом, как Одаренная уже оказалась среди жителей и начала бойню.
Первым умер Хсеанх. Ребекка вырвала копье у него из рук и раскроила череп юноши древком. Дикари бросились на женщину, но она увернулась от ударов и могучим броском пронзила сразу двух мужчин копьём Хсеанха. Кровь обильно окропила землю древнего леса. Пути назад больше не было.
Аластор обнажил меч, готовясь защищаться, но жители лесной деревни не обращали внимания на него и Инсидия. Дикари безошибочно определили от кого исходит наибольшая опасность, но недооценили масштаб этой опасности.
Одаренная отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от стрел. Она подняла с земли камень размером с кулак и швырнула в крупного мужчину с топором, превратив его череп в мешанину костей и мозга.
Несмотря на подавляющее преимущество Ребекки в силе, дикари не собирались отступать. Аластор ахнул, увидев, что из деревни к ним идут женщины, ведущие за собой детей, и старики.
– Остановитесь! – Аластор не стал рисковать, пытаясь остановить разозлённую Ребекку, и обратился к жителям деревни. – Она убьёт вас всех! Имратон, выходи! Проклятый трус!
Инсидий лишь обеспокоенно покачал головой, наблюдая за напрасными попытками мужчины. Никто не отреагировал на крик Аластора, мужчины продолжали целеустремленно атаковать Одаренную и падали один за одним. Ребекка вертелась в смертносном танце, подобная воплощению смерти – безжалостная и неодолимая.
Ещё десяток дикарей рухнули бездыханными, но Одаренная вдруг споткнулась, и один из мужчин достал её копьём. Острие вошло в спину, и она припала на колено. Дикари завыли, предвкушая победу – из более чем полусотни мужчин на ногах осталась едва ли дюжина.
– Помоги мне! – Аластор встряхнул остолбеневшего Инсидия за плечо. – Ты ведь поглотил Кораса, значит сможешь её спасти.
– Не торопись, юноша, – поглотитель указал на Одаренную и Аластор ахнул от неожиданности.
Ребекка вырвала копьё из своей спины и метнула его в группу женщин, швырявших в неё камни. Она зарычала и бросилась на оставшихся воинов. Даже в промытых колдовством Имратона мозгах дикарей ещё осталась толика страха, и сейчас, видя, во что превращалась Ребекка, мужчины развернулись и попытались сбежать.
Отчаянная попытка, обречённая на неудачу.
Одаренная прыгнула на спину ближайшему дикарю и оторвала ему голову. Не собираясь останавливаться, она швырнула голову в старика, поднявшего копьё, и могучим рывком догнала ещё трех воинов-дикарей. Удар ногой и один из них летит вперёд и падает со сломанной спиной. Женщины, пришедшие из деревни, начали, что есть сил голосить и рыдать, понимая, что у них нет никаких шансов.
– Остановись, чудовище! – громогласный голос, сравнимый с грохотом камнепада, огласил кровавое поле битвы, и дикари пали ниц, знаменуя пришествие своего повелителя.
Ребекка, тяжело дыша, замерла, пытаясь найти источник шума. Имратон вышел из-за деревьев в сопровождении близнецов-воительниц и воздел руки к небу. Демон казался значительно выше и массивнее, чем в прошлую их встречу – в его теле почти не осталось человеческого. Аластор отметил, что одна из рук до сих пор была короче другой – Имратон ещё не до конца оправился от ран, полученных под проклятым деревом.
– И после этого вы называете меня проклятым?! Говорите, что я демон?! Взгляни, что ты сотворила!
Ребекка не стала дослушивать монолог Имратона. Аластор готов был поспорить, что она вообще не разобрала ни слова, потому что, увидев нового противника, Одаренная без оглядки бросилась на него.
