– Бежим, Аластор! – она схватила предающегося горю мужчину за плечо и потянула за собой, но он вырвался.

Аластор поднялся и, не издав ни звука, ринулся в сторону демона.

– Стой! Ты не сможешь! – Ребекка не могла поверить своим глазам.

Её сковал страх, и Одаренная могла только смотреть, как Аластор несётся в сторону демона. Мужчина был совершенно безоружен. Демон зарычал и прыгнул, Аластор остановился и взмахнул кулаком, нанося удар по голове монстра.

Вспышка.

Ребекка проснулась в своей кровати и осмотрелась. Это комната её детства, её нового детства, которое началось семь лет назад, после того, как родители продали её Огусту. Мужчина относился к ней хорошо, и маленькая Ребекка даже однажды назвала его папой, но Одаренный поправил её, сказав, что он лишь учитель.

Девочка поняла, что проснулась из-за жажды и поплелась из комнаты в столовую, шлепая босыми ногами по холодному деревянному полу, но задержалась, увидев, что из-под двери лаборатории учителя пробивается тонкий луч света.

«Что это там такое?» – заинтересовалась Ребекка. Огуст говорил приемной дочери, что любопытство – важная часть характера каждого достойного человека, но нужно уметь держать его в узде. Как это делать он не объяснил, поэтому юная Одаренная, аккуратно ступая, подкралась к двери, и, молясь, чтобы та не заскрипела, тихонько приоткрыла створку, заглядывая внутрь.

Дар Огуста позволял тому управлять металлами. Одаренный мог изменять их прочность, форму и даже превращать один металл в другой, хоть это и требовало очень больших сил. Учитель пытался объяснить Ребекке суть превращения одного металла в другой, и, хотя девочка мало что поняла, её завораживал сам процесс. Огуст нагревал пластинку меди, а потом подносил к ней руку, после чего металл начинал сиять и шипеть, превращаясь в серебро или золото.

Заглянув в комнату, Ребекка увидела, что учитель стоит рядом с особенно крупным самородком неизвестного ей металла и подносит к нему руки. Металл засиял и превратился в серебристо-белый, отдаленно похожий на серебро. Огуст вытер пот со лба, видимо трансформация далась ему очень тяжело, но он решил продолжить. Одаренный щипцами опустил металл в специальную печь, чтобы нагреть, но тот вдруг вспыхнул ослепительной белой вспышкой.

Ребекка вскрикнула и начала тереть ослепленные ярким светом глаза. Она слышала, как ругается Огуст, из-за вспышки он уронил щипцы с металлом на пол и теперь стоял, ослепленный, и пытался понять, что же пошло не так. Через несколько мгновений зрение вернулось к Ребекке, и она увидела, как её учитель схватился за голову и упал на колени.

– Проклятье! – раздался полный отчаяния и беспомощности крик Огуста.

Он ощутил, как волны силы накатывают на него. Одаренный сжал зубы до хруста и поднялся, опираясь на стол. Эликсир стоял слишком далеко, а ноги не слушались мужчину, но он заметил в дверном проёме застывшую от страха Ребекку.

«Шанс ещё есть» – мелькнула в дрожащем сознании мысль, дарящая слабую надежду.

– Ребекка! Прошу, дай мне защитный эликсир! – он указал трясущейся рукой со скрюченными в судороге пальцами на спасительный пузырек. – Скорее! Поторопись!

Девочка задрожала, но не сдвинулась с места, словно какая-то неведомая сила приковала её к дверному косяку. Огуст ощутил жар и увидел, как его кожа покрывается металлом, краснеющим от необузданных волн энергии.

Поздно. Для него уже слишком поздно.

– Беги… – прошептал Одаренный, и цепи страха, сковавшие Ребекку, лопнули. Бросив последний испуганный взгляд, девочка понеслась по коридору прочь от умирающего учителя.

Огуст закрыл глаза и поддался искушению, он отпустил свою силу и сразу почувствовал невиданную ранее свободу – свободу, недоступную Одаренным до самого последнего мгновения их жизни.

Ребекка с криком спустилась по лестнице и выбежала из дома. Жена Огуста, разбуженная шумом, вышла из спальни, но коридор уже объяло пламенем, женщина едва успела спуститься по лестнице и выбежать на улицу. Дом вспыхнул как спичка. Часть слуг успела спастись, но Ребекка видела, как из окна второго этажа выпрыгнул с диким воем живой факел и рухнул на землю, замерев без движения.

Девочка разрыдалась, глядя как пылает её новый дом. Крыша провалилась, и в небеса взлетел сноп искр, освещая людей, оставшихся без крыши над головой, но сохранивших жизнь. Столп ослепительно яркого белого пламени с воем взвился над улицей, и Ребекке показалось, что в режущей глаза белизне промелькнули лица. Она видела лицо Огуста, но также и другие: искаженные, неправильные.

Вспышка.

– Ты должна уйти, – жена Огуста смотрела на Ребекку сверху вниз, её нос скривился, словно от Одаренной плохо пахло. – Огуст возился с тобой, но я больше не собираюсь терпеть такую опасность в своём доме.

– Но, он обещал… – Ребекка дрожала, учитель говорил ей, что Одаренному ребёнку опасно выходить на улицы. А ещё Огуст говорил, что подарит Ребекке дом, когда она подрастёт.

– Молчать! – взвизгнула Медея. Её щеки порозовели от злости, а глаз задергался в нервном тике. – Как ты смеешь! Это ты виновата в его смерти! Почему ты выбежала из дома самой первой?!

– Я уже говорила… – залепетала Ребекка, потрясенная лживостью обвинения. – Учитель был в лаборатории, его силы…

– Ты лжешь! – безапелляционно заявила женщина. – И я не собираюсь слушать ложь убийцы. Радуйся, что я не сдала тебя страже!

– У меня нет денег, – девочка чувствовала, как страх и покорность уступают место недовольству. Жена Огуста часто срывалась на слуг и на своего мужа, и Ребекка не понимала, почему учитель не даст тиранше отпор. Девочка вздернула подбородок и вперила презрительный взгляд в бледные, выцветшие глаза Медеи. – И я не виновата в его смерти.

Жена Огуста не могла стерпеть такой дерзости, она встала из-за стола, стремительно подошла к Ребекке и, широко размахнувшись, ударила девочку по лицу. Точнее хотела ударить. Одаренная перехватила руку и сжала, глядя в глаза Медеи.

– Что ты творишь?! – женщина попыталась вырваться, но маленькая детская ладошка держала её руку стальной хваткой. – Больно! Отпусти!

– Я останусь здесь, а когда захочу уйти, то возьму с собой столько золота, сколько понадобится, – процедила Ребекка, сжимая руку ещё сильнее. Раздался негромкий хруст, и Медея завыла от боли. Одаренная отпустила её руку и вышла из комнаты, в глазах девочки стояли слёзы.

«Я не виновата в смерти Огуста».

Вспышка.

Ребекка открыла глаза и резко вдохнула ледяной осенний воздух, сбрасывая оцепенение кошмара. Инсидий и Аластор ещё спали, а где-то над верхушками деревьев забрезжил рассвет. Одаренная поднялась и потянулась, разгоняя кровь по мышцам после глубокого сна. Она не помнила, что ей снилось, но ощущала странную тревожность, как будто что-то вот-вот должно было произойти.

«Надо разведать окрестности» – Ребекка отошла от лагеря, поглядывая по сторонам, но вдруг споткнулась и упала.

– Проклятье! – Одаренная попыталась подняться, но конечности не слушались. Она с ужасом увидела, как её пальцы скрючиваются в судороге, а мышцы на руках раздуваются. Кожа Ребекки начала бугриться, словно под ней ползали сотни личинок. Одаренная хотела закричать, но горло свело судорогой. Язык распух и удлинился, высовываясь изо рта, подобный толстой склизкой змее. Не веря своим глазам, Ребекка опустила взгляд на своё тело и увидела огромную бесформенную тушу, безостановочно меняющую форму. Кожа в нескольких местах лопнула и из неё выросли новые конечности: искривленные руки с разным количеством пальцев, ноги, покрытые шерстью и оканчивающиеся когтями. Огромная слюнявая пасть возникла на месте живота, и монстр, в которого превратилась Ребекка, горестно завыл.

– Ребекка, Ребекка!

– А? Черт возьми! – она открыла глаза, теперь уже по-настоящему.

Аластор сидел перед ней с поднятыми руками, Одаренная держала его за горло.

– Прости, если хочешь ещё поспать – просто скажи, – он покосился на руку Ребекки, и Одаренная отпустила горло мужчины.