Десять лет Тельварт готовился к осуществлению своего величайшего замысла. Он контролировал действия Лимарана, полностью погрязшего в попытках мести за семью и готовившего государственный переворот, Энганы, постепенно сходящей с ума из-за семейной болезни, и Вермина, главы тайной полиции, который мечтал стать королём.

Все были лишь фигурами, которые он передвигал по доске или просто следил за тем, чтобы они не нарушали необходимый порядок.

Но каждый, кто, возомнив себя судьбой, был ослеплён гордыней и решил, что не может больше ошибиться, рано или поздно рухнет с небес на землю.

И с Тельвартом произошло именно это – он попал в Тень.

Осень уверенно шествовала по земле Терениса, одевая леса в красочные одежды. Могучие вязы сверкали золотом листвы и каждый порыв ветра запускал в небеса вереницу желтых листьев, а клены горели всеми оттенками красного: от киновари до кармина.

Но не все деревья поддались осеннему настроению, среди оранжевого океана стояли гордые, вечнозеленые кедры, раскинувшие свои кроны в попытках собрать как можно больше солнечных лучей пока не пришла зима. Высокие, тянущиеся к небесам сосны, тоже не собирались сдаваться перед холодами и радовали глаз островками зелени.

– Думаю, пора сделать привал, – Ребекка сверилась с положением солнца и указала на раскидистый дуб, окруженный подстилкой из опавших листьев.

– Наконец-то, – тяжело вздохнул Инсидий, утирая обильно льющийся со лба пот. – Корас жил слишком распутную жизнь, я не способен держать такой темп.

Аластор лишь молча кивнул и привязал коня в стороне, где сквозь желтый ковер ещё пробивались побеги травы.

Шла середина второй недели их путешествия, и Ребекка уверяла, что деревня уже близко, но лес становился всё гуще, а настроение Аластора хуже день ото дня. Демон свирепствовал в Лотере, и с каждым днём шансы, что родители мужчины ещё могут быть спасены, таяли.

Ребекка достала из мешка куски жареной куропатки, оставшиеся с прошлого ужина, и разделила на троих.

– Мы уже близко, так что нужно быть осторожными с костром, – она протянула Аластору ножку, и мужчина с жадностью вгрызся в сочное мясо. – Лучше будет, если мы подойдём к деревне незамеченными и сможем взять Имратона без лишней крови.

Одаренная нахмурилась. Несмотря на отдых и крайне редкое использование сил в последние дни, она чувствовала, как частица Тени пульсирует в её груди.

«Ублюдок заплатит за всё» – Ребекка со злостью откусила кусок мяса, раздробив зубами кости, но, подняв взгляд, увидела, что Аластор внимательно наблюдает за её поведением. Пытаясь скрыть клокочущий в душе гнев, Одаренная изобразила неубедительную улыбку и отвернулась от мужчины.

Путники пообедали в тишине и снова двинулись в путь. Их ждала самая глубокая чаща, в которой располагались «райские сады» одержимого демоном человека – Имратона, который стал единственной надеждой на спасение Лотера.

– Проклятье! Похоже здесь перепись всех людей, которых этот безумец использовал для своих ритуалов.

На вечерних привалах Ребекка просматривала записи Кораса, надеясь найти полезную информацию, но тот оказался заядлым графоманом и в совершенно избыточных подробностях описывал каждую, даже самую незначительную операцию.

– Да, он был крайне педантичен, – отозвался Инсидий, переворачиваясь на другой бок и плотнее запахивая плащ.

Ночной холод просачивался в самые узкие щели, пробирая до костей. А теперь, когда костер оказался под запретом, оставалось лишь надеяться, что до деревни осталось немного.

Ребекка выругалась, увидев толщину стопки с переписью жертв.

– Штерн самый настоящий ублюдок, посмотри сколько здесь имён! – она взмахнула пачкой листов, показывая её Инсидию.

– Погоди, Штерн? – очнулся от своих мыслей Аластор. – Так Инсидий поглотил Кораса Штерна? Известного врача-ученого? Я читал его «Начала врачевания». Так он Одаренный?!

– Ты только сейчас это понял? – подняла бровь Ребекка. – Тебя не смутило сходство имён?

– Кое-что смутило меня чуть больше, – фыркнул Аластор. – Всё, что произошло после того, как я потерял сознание. Так что мне было не до Кораса. Но сейчас, когда ты упомянула фамилию, я вдруг вспомнил.

– Да, их очень много, но, к сожалению, мои глаза не видят в темноте в отличие от твоих, Ребекка, – поглотитель вздохнул. – Поверь, то, что я вижу в его воспоминаниях – повергает меня в печаль. Но теперь это чудовище больше не совершит ни одного злодеяния.

– Не может быть… – Ребекка бегло просматривала листы с фамилиями, и вдруг её руки опустились. – Жена и дочь Бьорна…

– Корас забрал их? – Аластор вспомнил разговор о друге Лимарана, который решил предать своего товарища ради сведений о семье.

– Да, жену он использовал для ритуала, а дочь… – Ребекка перевела взгляд на поглотителя.

Инсидий тяжело вздохнул.

– Он был выродком, и мы избавились от него, давай спать, – поглотитель отвернулся от Ребекки, непрозрачно показывая, что больше не собирается обсуждать Кораса.

«Он был выродком и был Одаренным. Пожалуй, в этом есть закономерность» – подумал Аластор, вновь и вновь прокручивая в голове события последних недель.

Он видел, что Ребекка, будучи Одаренной, ни во что не ставит обычных людей, если они не могут быть ей полезны и легко может рискнуть жизнью другого человека ради своей безопасности. Прибавляя к этому поразительную расчётливость, безжалостность и сверхъестественные силы, он невольно задавался вопросом:

«Можно ли вообще считать Одаренных людьми?»

Мужчина покосился на Ребекку.

«Надеюсь, она сможет удержать себя в руках и не утопит Лотер в крови».

Он оперся спиной о дуб, поправил плащ и погрузился в беспокойную полудрему, стараясь не обращать внимания на вездесущий шум леса.

Одаренная отложила листы с именами, последовав совету Инсидия. Ей не требовалось так много сна как простым людям, и обычно Ребекка стояла в дозоре пока её спутники спали, но накопившаяся усталость давила подобно наковальне, лежащей на плечах, и Одаренная решила позволить себе немного сна.

Листья деревьев мягко шуршали, подчиняясь движению ветра. Деревья скрипели, порождая пугающие мысли, но Ребекка знала, что в этом лесу самое страшное существо – это она. Одаренная опустила голову на плечо, её серые глаза закрылись и сознание пустилось в путешествие по волнам сновидений.

Одаренная шла по разгромленной улице Лотера. Покосившиеся, покинутые жителями дома смотрели на Ребекку пустыми провалами разбитых окон, и она чувствовала в этом взгляде осуждение. Среди едва угадывающихся в облаках дыма развалин Одаренная вдруг увидела высокую фигуру, облачённую в латный доспех. Голос, полный презрения и пренебрежения, разнёсся над костями мертвого города, нарушая зловещую тишину:

– Ты провалилась. Твои трусость и слабость привели к этому.

– Кто это? – Ребекка пригляделась, но улица была пуста, фигура исчезла среди клубов пепла.

Шаг за шагом, не ослабляя бдительность, Одаренная двинулась дальше по разоренной улице. Интуиция говорила ей, что останавливаться небезопасно. Женщина свернула на соседнюю улицу и ахнула. На покрытой кровью мостовой сидел Аластор, рядом с ним лежало тело отца, а на руках у мужчины была едва живая мать.

– Аластор! Я помогу! – Ребекка ринулась к нему, на ходу доставая из кармана лечебную мазь. Она присела рядом, собираясь обработать раны, но тут же отшатнулась. В груди Кассандры зияла огромная рана, но женщина каким-то чудом осталась жива и осуждающе смотрела на Одаренную.

– Ты помогаешь только себе, не пытайся обмануть моего сына, – Кассандра перевела взгляд на Аластора и улыбнулась. – Он достойный мужчина, и ты не сможешь лгать ему вечно.

Аластор перевёл непонимающий взгляд на Ребекку, но его мать вдруг вздрогнула и её глаза остекленели. Кассандра покинула этот жестокий мир. Мужчина закрыл лицо руками и опустил тело матери на мостовую. Ребекка услышала рёв и внутри неё все похолодело. В сотне шагов от них стоял алый демон. С его пасти капала кровь, а между зубов застряли обрывки плоти. Демон присел, готовясь напасть, и Одаренная вскочила.