– Вы что, оглохли? Вперёд, чертовы лежебоки! Настала пора взять этот проклятый город!

Командиры скомандовали наступление, горнисты передали приказ дальше, и море солдат сформировалось в могучую волну, направившуюся к стенам и воротам города.

Так как Велий торопился отпраздновать свой триумф, он не согласился ждать несколько дней, необходимых для сбора осадных башен, и солдатам пришлось довольствоваться тараном и осадными лестницами. Благо, количество защитников на стенах могло вызвать скорее смех, нежели страх, так что войска храбро устремились на штурм.

Моркант наблюдал за штурмом издалека. У него не было желания подставляться под стрелы и булыжники в попытках залезть на высоченную лестницу, тем более не по рангу для него было толкать таран к окованным железом воротам.

Одаренный безучастно наблюдал как воины падают, пронзенные стрелами, а на их место становятся новые и продолжают нести лестницы к стенам. По мере приближения войск к стене огонь усилился, но как только первые лестницы зацепились крюками за зубцы, защитники окончательно осознали, что обречены. Словно колонны трудолюбивых муравьев, солдаты поползли наверх и набросились на ослабших защитников города. Летели отрубленные конечности, и кровь хлестала из сотен ран, но мало-помалу имперские бойцы занимали стену.

– Они не пробьются через ворота, но, думаю, что стены будут нашими через пару часов, – обратился Одаренный к командирам-тысячникам.

– Соглашусь, Ваше благородие, – ответил седой мужчина, имя которого Моркант так и не сподобился запомнить. – Пойду построю всадников. Генерал желает захватить дворец как можно быстрее, чтобы его нынешние владельцы не успели всё там попортить.

– Хочет устроиться с комфортом? – Моркант усмехнулся. – Его право.

Защитники внешней стены продержались полтора часа, после чего ворота открылись и имперская конница, во главе с Моркантом и тем самым седым командиром направилась в сторону дворца.

Моркант мчал что есть сил, обойдя на полтора корпуса самого быстрого имперского всадника. Буревестник нёсся быстрее ветра, и Одаренный так сосредоточился на скачке, что не сразу услышал свист стрел.

Несколько всадников упали, загремев доспехами по мостовой, но Моркант мчался настолько стремительно, что оторвался от основного отряда, так что лучники предпочли метить в более плотную группу.

Стрелы проредили строй захватчиков, и десяток рыцарей так и остались лежать на дороге, но остальные всадники, не останавливаясь, проскочили засаду и помчались к дворцу.

Моркант ощущал, как кипит его кровь: месть близка, он отомстит за брата и свой трон.

Перед глазами открылась громада королевского дворца – дворца, принадлежавшего ему по праву рождения. Знакомые широкие окна теперь зияли обрамленными разбитым стеклом провалами, а статуя Леонарда Справедливого, отца Морканта, рассыпалась на тысячи кусков по выложеной плиткой дорожке. Как и всегда, стоило правящей семье смениться, как новые правители старательно пытались избавиться от всего, что указывало на прежних королей.

«Завистливые ублюдки!»

Едва замедлившись, Моркант соскочил с Буревестника и обнажил меч. Кровь стучала в ушах, заглушая стук копыт, следующих за ним рыцарей, а мир вокруг сузился до размеров двери королевского дворца. Тень нетерпеливо пульсировала на грани чувств, но Одаренный держал свою силу в узде.

«Рано, пока ещё рано».

Он не стал дожидаться имперцев, а сразу ударил в дверь и, к его удивлению, она легко открылась. Моркант ворвался во дворец, готовый пролить кровь предателей, но перед его глазами предстали лишь одетые в рясы последователи Амана. Адреналин в крови требовал действия и Моркант едва не накинулся на жрецов, но самообладание потушило ярость, так что он просто остановился и замер как вкопанный. Это было к лучшему, ведь жрецы были вооружены и явно не страшились проливать кровь.

– Что за чёрт!

Осознание случившегося ошеломило Морканта, но он не хотел верить своим глазам. Ещё до того, как жрецы Амана открыли рот, Одаренный уже знал, что произошло.

– Прошу не убивайте нас, мы лишь жрецы! – взмолился один из стариков, кинувшись на колени. – Мы позаботились о злодеях, узурпировавших трон.

Моркант, не желая верить своим глазам, взглянул на служек, стоявших позади монаха: два десятка крепких парней с топорами и палицами, забрызганными кровью предателей.

Аман не одобрял насилие, но, если для предотвращения большего насилия требовалось сотворить меньшее, Созидатель давал своё разрешение. Так было написано в Книге Созидателя, и теперь Моркант на своей шкуре убедился, что жрецы не вмешивались в происходящее лишь потому, что их всё устраивало.

– Не может быть…

Они лишили Морканта всего, что он имел, стали причиной гибели бесчисленного множества людей, а теперь украли его триумф, забрали себе его месть, обесценили его труды и останутся безнаказанными, несмотря на все свои преступления.

«Хоть Велий и спит со жрицами Тимеры, он не согласится казнить всех жрецов Амана без веской на то причины, а если я начну объяснять ему причину, то сам окажусь на костре или плахе».

Ситуация осложнилась и Морканту ничего не оставалось, кроме как солгать сыну императора. Исказить факты, развернуть всё с ног на голову и любой ценой убедить Велия.

Дверь позади Одаренного снова распахнулась и внутрь вбежали остальные имперцы во главе с седым капитаном.

– Что за черт? Откуда здесь монахи и где чертов узурпатор? – капитан сердито встопорщил усы, пытаясь понять, что произошло.

Оставив эти тщетные попытки, он непонимающе воззрился на Морканта, как на старшего по званию, надеясь на объяснения.

«Я опоздал… Опоздал…» – Одаренному одновременно хотелось смеяться и рычать от ярости – «Проклятые стариканы обошли меня».

Он тяжело вздохнул и взял себя в руки, поворачиваясь к капитану рыцарей.

– Эти любезные жрецы уже справились с тем, ради чего мы мчались во дворец, – Моркант едва сдержал дрожь гнева в голосе. – Стоит отправить солдат. Пусть проверят дворец на предмет спрятавшихся предателей. А я отправлюсь к Велию…

Он не спеша прошествовал мимо донельзя удивленных солдат, обдумывая как нужно представить ситуацию, чтобы генерал согласился казнить всех жрецов.

Едва осознавая, что делает, Моркант поспешно оседлал Буревестника. Он предполагал, что Велий до сих пор предается разврату в своей повозке за стенами города, так что резвой рысью направил коня обратно, выбирая узкие обходные улицы в попытке избежать засад, которые могли до сих пор скрываться в терпящем крах городе.

– Что значит генерал въехал в город?! – теперь ему хотелось рвать на голове волосы от разочарования. – Кто его впустил? Там же ещё осталось сопротивление!

– П-простите, Ваше благородие, но из дворца пришел вестник и сказал, что все узурпаторы мертвы и генерал может пропле… Росле… Проследовать в свою президенцию, – пролепетал сержант, которого Моркант выловил, не найдя повозки Велия на её обычном месте.

Теперь Одаренный не смог сдержать чувства и громко расхохотался.

«Этот дегенерат Велий в кои-то веки решил проявить инициативу, вместо того, чтобы сидеть в своем колесном борделе, и этот уникальный случай выпал именно сейчас?! Когда я возвращался окольными путями, пытаясь не попасть в засаду, этот кусок императорского дерьма просто поехал во дворец по главной улице?!»

Шедшие за отрядом всадников пехотинцы скорее всего обеспечили безопасность генералу, но всё же сопротивление города ещё не было подавлено полностью, и Моркант не ожидал, что трусливый Велий сунется туда раньше времени.

Сын императора, скорее всего, уже во дворце и переубедить его можно будет только разбив разум вдребезги. Но даже так слишком многие знают, слишком многие видели и слышали слова жрецов, а значит будут вопросы и сомнения, которые приведут императорских Крыс прямиком к Морканту. И те не будут вежливо стучать в дверь, а отправят его в Крескентиум.