Кан в компании крепкого серокожего демона появился за час до захода солнца. Оба уставшие, словно бежали всю дорогу, боясь опоздать. В лесу в это время быстро темнело, но мы всё же потратили этот час, чтобы отойти от стоянки бандитов как можно дальше. Неразговорчивый мул согласился тащить фургон до ближайшего торгового города на севере болот всего за четыре серебряные монеты и еду. Деньги небольшие, примерно недельный заработок простого рабочего в столице, или двухдневное жалование городского стражника, но на юге за эти деньги можно было семьёй прожить целый месяц.

Думая о долгом путешествии в столицу, я вспоминал всё, что знал о государственном устройстве тёмного мира. Как лоскутное одеяло, королевство было поделено на княжества, чаще всего состоящие из одного большого торгового города и десятка мелких деревень. Болота, где почти круглый год шли дожди, находились на самой южной окраине королевства, за которым простирались дикие и опасные земли, полные хищных демонов. С одной стороны, жить на границе хорошо, лорд этих земель не жадный, простой люд не грабит, живёт тихо, ловит рыбу. С другой стороны, из центра новости сюда шли долго, вместе с торговыми караванами. К тому же в мокрых лесах и на болотах постоянно плодились разные твари, которые время от времени жрали местных жителей. Здесь даже была своя гильдия охотников на монстров, отгоняющая подальше от городов тех же пятнистых собак. Ну и главным минусом жизни в этой глуши была скука. Я к концу первого сезона дождей едва с ума не сошёл от однообразных дней, наполненных сыростью и рыбьими потрохами. Подумывал пойти охотиться на диких животных, но меня подняли на смех, сказав, что человека съедят в первый же день. Люди слабые, не владеют магией, много спят и быстро устают. Тут они были полностью правы. Неприятно видеть, когда какой-нибудь тощий демон мог тянуть сети целый день и лишь проголодается, в то время как ты руки до кровавых мозолей сотрёшь за два часа.

То, что в тёмном мире не любят людей, я понял сразу, как попал в деревню рыбаков, но в полной мере ощутил это, отправившись на север. Можно даже старую пословицу перефразировать, что чем дальше на север, тем злее демоны. Буквально все думают, что люди приносят только несчастья, что они пособники длинноухих, что их надо есть, чтобы стать сильными. Даже кинийцы к людям относятся с опаской, считая, что лучше от них держаться подальше, чтобы избежать проблем. По-моему, они единственные, кто не гонялся за мной с топорами и вилами. Иногда удавалось выдать себя за демона, такого как Кан или торговец из северных земель, и немного заработать, но чаще всего меня вычисляли сразу.

В общем, о втором путешествии на север я думал, как о не самой приятной прогулке. Пытался выкопать из глубин памяти разные полезные мелочи, расположение крупных дорог и городов. Я много думал о том, как меня встретят в храме и что я скажу Беате, когда увижу. Она ведь не узнает меня и первое время будет считать маленьким и гадким человеком, владеющим очень полезным для всех дами даром. Не забыть бы о тех старейшинах, шпионящих на длинноухих. Не зря же мне о них говорила Лиа.

Лёжа в фургоне, я думал обо всём подряд, лишь бы мысли не возвращались к большой проблеме, оставшейся в родном мире. Сейчас отец наверняка переживает обо мне. Если получится запечатать родной мир, я ведь не увижу его снова, не увижу сестёр. Надо только успеть за десять лет, пока они не вздумали использовать тот самый кристалл и не эвакуировали меня во второй раз. Вот это будет уже не смешно. Интересно, а есть ли символ или знак, способный защитить от силы кристаллов? А так как никого, кроме Беаты, я к своей спине не подпущу, придётся ждать.

Сегодняшний день выжал меня как лимон и надо бы запомнить, что опасно применять столько символов разом, пока на спине не появится знак контроля. Размышляя о дальних уголках библиотеки, куда не успел добраться в прошлый раз, я уснул. Мне снился берег Чёрного моря, где мы с отцом когда-то давно отдыхали. Я видел на берегу большой минивэн, Зинаиду Алексеевну и сестёр, радостно бегущих к воде. Отец возился у машины, разбирая вещи. Он не торопился, словно ждал ещё кого-то.

Границей между дождливым югом и плодородными центральными землями являлась Изумрудная река. Невероятно огромная и полноводная, она разделяла не только равнину, но и крупнейшие в империи провинции. Если на южном берегу жили исключительно ат-анаки, то в северном городе преобладали тощие демоны, издалека похожие на людей, но выглядевшие болезненными и измождёнными. Себя они именовали Чжу, что на их языке означало «великий». Самые слабые среди прочих демонов, но при этом злобные и вредные.

Два города, стоявшие на берегах реки, друг напротив друга, назывались просто Северный и Южный Талк. Товары между ними возили на плоскодонных вёсельных лодках самых разных размеров. В своё время мне повезло переправиться вместе с торговым караваном, возвращавшимся с юга. В то время сезон дождей уже закончился, и переправа была оживлённой, а сейчас по реке сновали только маленькие узкие лодочки. Мы вышли к реке рано утром, выбравшись из мокрого леса на равнину и впервые увидели солнце, выглянувшее из-за туч. Восхитительное и завораживающее зрелище. Не знаю, с чем было связано, но дожди в этом регионе шли по вечерам и ночам, а днём можно было увидеть не только солнце, но и голубое небо.

— Переправимся после полудня, — сказал Кан, глядя на реку и солнце. — Через торговую палату будет быстрее и дороже.

Мы стояли у западных ворот, ожидая, пока стража начнёт пропускать гостей в город. Стена в этом месте была не меньше шести метров в высоту, хотя угрозу для жителей представляли только дикие животные. Если я не ошибаюсь, то Южный Талк был крупнейшим и богатейшим городом в провинции, но наместник здесь не жил.

— Слушай, Кан, а на каком берегу больше одарённых живёт? — спросил я. — Слышал, что в Талке большая гильдия наёмников, но не уточнял, на севере или на юге.

— На том берегу, — он кивнул в сторону реки. — А зачем молодому господину наёмники? Меня вполне хватит, чтобы сопроводить Вас в Хуму.

Я немного сдвинулся на лавке возницы, показывая ему, чтобы поднимался. Вокруг собралось немало демонов и не хотелось кричать о своих планах. Кан посмотрел на закрытые ворота, затем легко поднялся в фургон, усаживаясь рядом.

— Видишь ли, — задумчиво начал я, пытаясь собрать в кучу мысли, посетившие меня ночью, — я немного поиздержался в дороге, к тому же ограбили бандиты. Не хочу появляться в Хуме в подобном виде, поэтому планирую задержаться в Талке на пару дней и немного заработать.

— Заработать? — не понял он.

— Хочу продать кое-что. Для этого мне понадобятся иглы, чернила хорошего качества, сажа, флакон свежей крови сильного демона и крепкое вино. Ещё ступку с пестиком нужно взять. Сгодится любая, даже самая дешёвая. В городе наверняка есть лавка алхимика, они вечно что-то варят, используя кровь как основной ингредиент, так что проблема будет только с хорошими иглами. Они не должны тупиться и быть достаточно тонкими, чтобы не страдало качество.

— Качество знаков? — уточнил Кан.

— Всё верно, — кивнул я. — Хочу продать пару символов, для которых не нужно разрешения главы гильдии. Это сущий пустяк, не являющийся тайной. Уверен, что в этих краях о хороших символах никогда не слышали и любой одарённый, увидев их, непременно захочет купить. Но даже если не получится, то мне всё равно понадобятся эти ингредиенты. Рисунок, который я обещал мастеру Кану, состоит из девяти символов и нужно их правильно подобрать и распределить. Это займёт несколько дней, и я подумал, что проще заняться подбором в дороге, так как в Хуме я буду занят.

Кан задумался, провёл пальцами по гладко выбритому подбородку. Я видел, как утром он доводил маленький нож до бритвенной остроты, используя короткий жёсткий кожаный ремень.

— Для начала зайдём в отделение нашей гильдии, — продолжил Кан, бросив короткий взгляд на телегу кинийцев.