Выпечке Даари в первый момент очень обрадовалась: оказывается, даже отличная дворцовая кухня и специальная диета, разработанная лучшими специалистами, может приесться. Но, как ни потекли у нее слюнки, угощаться она не стала — даже по меркам Академии принимать такие подарки было бы несусветной глупостью: в лакомства там частенько подмешивали алхимические составы. Нелетальные, чтобы не засекли охранные чары, но ослабляющие. Так что пришлось забрать подарок с собой на квартиру, где от него избавилась Саюра.

«Выслуживаются перед молоденькой фавориткой хозяина», — оценила Даари визиты подхалимов. А может быть, не знают, чего от нее ждать и для чего она вообще тут, и, разумеется, опасаются, что она начнет устраивать ревизии и сносить головы за казнокрадство. Наверняка ведь приворовывают — а где не воруют-то?

Ну и еще все нервничали, не зная, как себя держать с целой старшей госпожой. С одной стороны, принцесса у них вроде как уже была в начальницах, но к принцессе уже все привыкли; кроме того, номинально ранг старшей госпожи выше.

Так вот, Сантир Алат мало того что никакого лебезения не демонстрировал, но даже и не пытался как-то сократить официальную дистанцию. Хотя, в отличие от всех остальных, имел к тому повод: если верить послужным спискам, из всех работников космодрома Академию оканчивал только он. Хотя выпускников Ло-Сааронского Университета, как одного из лучших в Цивилизации, здесь работало немало.

На четвертый день Даари сделала попытку сближения. Когда Алат заглянул к ней с папкой рефератов (так здесь называли сокращенные до пары страниц отчеты, а вовсе не доклады) за прошлый год, описывающих итоги работы маго-технических лабораторий, Даари попросила его задержаться.

— Не могла не обратить внимания, что вы окончили ту самую Академию, в которой я сейчас прохожу обучение, — улыбнулась ему Даари.

Ну да, «прохожу», потому что официально она Академию не бросала, просто числилась в отпуске.

— Сиятельная госпожа ошибается, — ровным тоном произнес Алат. — Госпожа учится в столице, а я окончил подразделение в Манаарте.

— Вот как. Мне было бы интересно сравнить впечатления. Заняты сегодня на обеденном перерыве?

— Программы во всех подразделениях индивидуальны, потому что выбор во многом зависит от преподавателей, — проговорил Алат. — Боюсь, нам нечего сравнивать. В обеденный перерыв я обычно работаю. Впрочем, если это приказ, то, разумеется, задержусь.

(Даари не ходила в общую столовую: еду ей приносили.)

— Нет, это не приказ, — таким же ровным тоном произнесла Даари. — Не смею претендовать на ваше свободное время, господин Алат.

Когда он вышел, она подивилась. Трудно было представить, что хоть один выпускник Академии так явно... Ну, не то чтобы объявит войну, но продемонстрирует неприязнь высокопоставленному лицу, которое можно перетянуть в покровители.

«Значит, все-таки понижение, — подумала Даари. — Наверное, кому-то перешел дорожку, и его отправили с нормальной исследовательской должности пасти дурную высокопоставленную дамочку, которой с какого-то перепугу уперлось, что она сможет принести здесь пользу... Вот прямо не сомневаюсь».

А может быть, он все-таки из тех, кто умудрился влюбиться в Дракона, и теперь ревнует Даари? Как узнать?

Разве что Дракона спросить...

Но Владыку она не видела больше недели — он предупредил, что так будет, потому что у него много дел — а когда все-таки увидела (в Таале, куда она вернулась на выходные), Алат с его странностями совершенно вылетел у нее из головы.

Как выяснилось, она попросту соскучилась.

Когда Дракон появился на пороге Желтой гостиной, сияющий безупречной красотой и чуть лукавой улыбкой, у Даари неожиданно затрепетало сердце. Она смотрела на него как идиотка и думала, как ей повезло. Ведь если бы не все эти сложности и не все эти неприятности, в которые попала, она могла бы полюбить кого-нибудь... Ну, обыкновенного. Может быть, водителя трамвая. Может быть, учителя истории. И жила бы с ним, и не знала бы, что бывает, когда сам глава Цивилизации, невыразимо умный, знающий и сильный, входит к тебе как супруг, и берет тебя за руку, и садится рядом...

— Что-то ты подозрительно сентиментально на меня смотришь, — заметил Дракон, приподнимая брови.

— Гормоны, — буркнула Даари, отворачиваясь. — И соскучилась... Немного.

— Да? А я думал, тебе некогда было скучать.

— Даже не знаю... — Даари устало провела рукой по лицу. — Вроде бы нет... Но Тая так и не дала мне никакого реального задания. Я пыталась ее поймать, но толку — чуть.

— Погоди, ты пока только входишь в курс дела, — посоветовал Дракон. — Имей терпение.

Больше о ее работе в тот вечер они не говорили: Даари правда соскучилась, и гормоны и правда давали о себе знать. Отчасти и потому, что, раз Гешвири теперь не жила в непосредственной близости, сбросить с ней пар тоже не выходило.

Но утром Даари про Алата вспомнила и все-таки задала свой вопрос, когда Дракон сидел у нее в той же гостиной за плотным завтраком (он сказал, что собирается хорошенько полетать, а для этого надо было так же хорошенько подкрепиться в человеческой форме).

— А, Сантир, — кивнул Владыка. — Помню. Многообещающий парень. К сожалению, прискорбно прямолинейный. Я его долго — аж пять минут — отговаривал учиться в Академии, предлагал хорошую стипендию в Университете. Но он уперся — и ни в какую.

— Почему? — удивилась Даари.

— Мои магические секреты, с которыми я, по слухам, делюсь с выпускницами, — легкомысленным тоном заметил Дракон.

— Со мной ты пока ничем не поделился.

— Я тебе жизнь спас, неблагодарная!

— Жизнь — это жизнь, — возразила Даари, кидая в рот маленький рисовый шарик. — А секреты — это секреты. Я, может, хотя бы до двухсот лет дожить хочу.

— Поглядим, как будешь себя вести, — легко пообещал Дракон. — В смысле, насколько будешь делать успехи. Толку в этих секретах, если ты не сможешь их освоить?

— А что, серьезно, ты кое-что только своим возлюбленным показываешь? — заинтересовалась Даари.

— Не совсем. Для некоторых техник нужно подготовить тело тантрическим ритуалом под руководством опытного мастера. Я — самый опытный мастер Цивилизации, а Академия — единственный более-менее надежный способ попасть ко мне в постель. Ну, то есть способ с наибольшим процентом преуспевших.

— И Алат?..

— Нет, он еще не заслужил, — хмыкнул Дракон. — С его мозгами он преступно разбрасывается. Я уже не говорю о том, что ему сильно мешает высокомерие. Если выполнит все мои условия — так и быть, рассмотрю его кандидатуру.

Даари хотела спросить, что это за условия, но подумала и спросила другое. Задала вопрос, о котором думала раньше: какого сорта мужчины способны переспать с Владыкой Цивилизации и потом верно ему служить. Только пассивные мужеложцы — или еще кто-то?

Владыка фыркнул.

— Дельное наблюдение, но изрядно однобокое. Дай угадаю — насчет присущей мужчинам доминантности и неспособности уважать пассивных партнеров, это ты читала кого-то из суфражисток прошлого века?

Даари почувствовала, что краснеет.

— Нет, некое здравое зерно в этом есть, — неожиданно продолжил Дракон, — но обобщать не надо. Это только один из пластов психики, и далеко не самый главный... Не у всех, — поправился он. — И точно не у людей того сорта, который меня интересует.

— А какого сорта люди тебя интересуют?

— Среди магов? Те, кто готов в лепешку расшибиться ради прогресса — но не в ущерб долгу и лояльности государству, — усмехнулся Дракон. — Очень редкий сплав качеств! Среди магов и ученых немало фанатиков, но этих по-настоящему контролировать невозможно, и уж точно не через постель. А вот когда я нахожу людей с, как бы это сказать, нормативной психикой, твердыми нравственными принципами и экстремальной тягой к знаниям или силе — тут имеет смысл поработать с каждым индивидуально. Для них соитие со мной частенько оказывается крепчайшей присягой... Да ты и сама это знаешь.