— Понимаю, — Саннин Жонтар склонила голову.

— Однако Гешвири не окончила курс в Академии. Вы же — выпускница с отличием. Если я отдам предпочтение ей перед вами, тогда как всем известно, что вас рекомендовала Сиара Салагон, выглядеть это будет... Не очень.

— Вы хотите, чтобы я сняла свою кандидатуру сама? — Саннин обворожительно улыбнулась. — Разумеется, я это сделаю! Прошу прощения, что создаю сложности сиятельной госпоже, хоть и без малейшего намерения на это!

«Да уж, хороша...» — подумала Даари.

— Нет, — сказала Даари. — Я хочу провести между вами и Гешвири формальную дуэль, чтобы превосходство одной из вас стало наглядным. Это поможет и позициям самой барышни Утренний Лотос.

Брови красавицы сошлись на переносице.

— Вы хотите, чтобы я намеренно проиграла? — спросила она более холодным тоном.

— Ни в коем случае! — воскликнула Даари. —Я просто хочу, чтобы эта дуэль была Желтой. Вы согласны на такой вариант?

Вот тут выразительное лицо Жонтар приобрело откровенно удивленное выражение.

— Увы, сиятельная госпожа, не могу уследить за полетом вашей мысли. Вы хотите поставить старшей придворной дамой свою подругу, но при этом хотите, чтобы она подтвердила это, взяв надо мной верх в Желтой дуэли? Но не хотите, чтобы я проигрывала специально — то есть вы за честное соревнование?

— Именно, — кивнула Даари.

Саннин Жонтар улыбнулась.

— Должна предупредить вас, что я считалась фавориткой Желтых дуэлей в Академии. А барышня Утренний Лотос, насколько я знаю, не участвовала ни в одной.

— Это ей не помешает. Она очень хороша в эротических поединках. Я думаю, вы не удержитесь и покоритесь ей, барышня Жонтар... — тут Даари улыбнулась особым образом: она репетировала это перед зеркалом. — Чтобы потом покориться мне.

Глаза Саннин изумленно раскрылись: она явно не ожидала грязного флирта на деловом собеседовании. Потом весело сощурились.

— Ну, сиятельная госпожа, это мы еще посмотрим, кто кому покорится! Разумеется, я согласна!

Впрочем, щеки у нее порозовели, и Даари решила, что первый пункт плана выполнен: Саннин за живое она задела.

***

Идея, пришедшая Даари, балансировала на грани фола. Она даже не была уверена, что так действительно разрешаются придворные диспуты. Но — дуэль вполне признавалась правом Цивилизации как законный способ преодоления любых разногласий. Почему бы не использовать в этом качестве и Желтую дуэль?

Сложность в том, что в Желтой дуэли нельзя победить так, как в обычной — то есть отдоминировав оппонента или даже поимев его (с помощью дополнительных инструментов или чисто органическими средств). В классической Желтой дуэли изначально участвовали только разнополые оппоненты; там, как правило, энергия не только выделяется, но и поглощается внутри пары же (все люди и поглощают, и выделяют энергию, но женщины легче ее отдают, а мужчины — легче поглощают). Это уже Дракон сделал их из части ритуалов плодородия самостоятельным мероприятием, да еще и начал использовать для откровенной подкачки, разрешив чисто женские пары. Чисто мужские Желтые дуэли, говорят, тоже где-то проводятся, но куда менее популярны, да и Дракон их не жалует: там оба участника стремятся поглотить больше энергии, чем выделить, и все вырождается в бесполезный с точки зрения подкачки зрителей разврат с мордобоем; зрелище на любителя. Короче говоря, в разнополых Желтых дуэлях победитель вообще не определяется (они не для этого нужны!), а в женских победительницей считается та, кто отдала больше энергии. Еще порой одна из участниц может добровольно признать себя проигравшей, чтобы избавиться от сексуальной пытки. Или дуэль может прервать судья, когда увидит, что ситуация вышла из-под контроля. В таком случае победа отдается пострадавшей стороне.

Записи Желтых дуэлей Саннин Жонтар из архивов Академии получить не удалось — они для этого рода дуэлей не хранятся — но Даари нашла протоколы. И оказалось, что уловленное у демона воспоминание было весьма характерным: Саннин действительно практически в любой дуэли моментально поддавалась и позволяла партнерше всячески над собой куражиться — но так искренне наслаждалась этим, что становилась главным энергетическим центром той сложной системы, которую представляет собой всякая Желтая дуэль с участием зрителей и фокусного объекта (например, Дракона).

Поэтому Даари сделала ставку на то, что и в этот раз Жонтар поддастся своей сабмиссивной натуре — и проявит покорность, сделав то, что захочет ее партнерша. А заодно не устоит перед искушением стать таким же сабмиссивным партнером в тройке из Даари, Гешвири и самой себя.

Честно говоря, самой Даари от этой затеи было не по себе: она до сих пор не могла привыкнуть, что регулярно занимается сексом с девушкой — а уж перспектива заняться этим сразу с двумя... Все-таки нормальный секс должен быть между мужчиной и женщиной, лучше между мужем и женой! Так и проще, и здоровее, и в плане отношений понятнее.

С другой стороны, у магов — а особенно в драконьем гареме — это совершенно нормально и даже развратом не считается. Просто способ не поехать кукухой, ожидая, пока Дракон сможет уделить тебе внимание.

Ну и с третьей стороны, идея даже несколько... Возбуждала. За это Даари, может быть, не вполне искренне, винила текущий переизбыток гормонов.

И может быть, через секс они проверят, насколько Саннин искренна и до какого предела ей можно доверять.

Отличный план, главное, продуманный! Ну что может пойти не так?

Да все, блин!

Подумав, Даари решила обсудить этот план с Владыкой во время одного из его посещений. Тот весело сказал:

— Да-да, разумеется, я слышал уже об этой твоей затее! Ну, что могу сказать? Развлекайся! Не знаю, выйдет ли из этого толк, но мне, пожалуй, любопытно... Вот что. Пожалуй, я буду на этой дуэли председательствовать.

«Ого!» — подумала Даари.

Тут же испытала некоторое беспокойство: а что если девицы понравятся ему больше, чем она?.. Но нет: пока ни Гешвири, ни Саннин еще не способны зачать ребенка от Дракона, а значит, Даари не обойдут. Ну а что там будет через десять лет... Посмотрим! К тому времени и сама Даари должна прокачаться, в этом и состоит сейчас ее главная задача.

Заполучить сильных союзниц среди придворных дам и укрепить позиции Гешвири в ее Клане — часть этой подготовки. А то, что потом Гешвири может ее, Даари, предать; или что, например, Гешвири и Саннин споются между собой и решат Даари подсидеть... Ну, это риск, на который, пожалуй, она готова пойти. Потому что если никому не доверять, не помогать и окружить себя одними исполнителями — так далеко не уедешь. Не в положении Даари.

Желтую дэуль решено было провести в Цоизитовом дворце — там, оказывается, имелось соответствующее помещение. Всеми деталями подготовки занимались дворцовые евнухи, но Даари показали предварительную программу — ознакомиться.

От некоторых вещей Даари аж ошалела. Например, безопасность на дуэли будет обеспечивать не только церемониальная дворцовая стража, состоящая сплошь из женщин, но и специальная тайная охрана дворцовой СБ, а также пятерка демоноборцев.

— Это еще зачем? — удивилась Даари.

— Стандартная процедура, когда сражаются высокоранговые маги, — пожала плечами Саюра.

— Но ведь Гешвири и Жонтар вовсе не высокоранговые!

— Да, хотя у госпожи Жонтар третий ранг, — кивнула Саюра. — Однако они будут сражаться в императорской резиденции, в присутствии самого Дракона. В таких условиях особая охрана полагается.

Даари призадумалась.

— А в группе демоноборцев никого из Дождевого Филина-и-Сливы не будет? — уточнила она. Почему-то это казалось ей важным. Слишком много совпадений вокруг этого клана...

— Могу отправить служебную записку командиру группы...

— Не нужно, — поколебавшись, сказала Даари. — Насколько я знаю боевых командиров, он это не очень хорошо воспримет. Просто проверьте и сообщите мне.