Возможно, я бы поверила. Если бы не видела той ночью, как Зайлан обжимается с какой-то студенткой огненного факультета. Или если бы была полной, беспросветной идиоткой. Он на это рассчитывает? Серьезно?

– А что говорили родители? Чем они тебе грозили?

Интересно же узнать. В родителей верю вполне. На всех территориях бывшей империи немало семей, которые больше всего ценят именно магию и старательно выбирают своим детям лучшую пару для создания еще более одаренного потомства. И не имеет значения, что наука это не подтверждает.

А вот в искренние чувства не верю ни капли. Просто во мне теперь два вида магии: огонь и ветер. На один больше, чем у самого Зайлана.

– Грозили, что разлучат нас, что заберут из академии, а если я воспротивлюсь, отлучат от семьи, откажутся от меня. Сказали, что такой позор им не нужен.

Страшное наказание, согласна. Не каждый решится отказаться от поддержки семьи, особенно аристократ. Даже ради искренних чувств. Но это вовсе не значит, что я готова броситься ему в объятия.

– Но я никогда не считал тебя позором. Затаился. Надеялся. Делал все, чтобы родители поверили, будто я от тебя отказался.

– Думаю, они поверили. Я тоже поверила, – я усмехнулась.

– Мне жаль, что пришлось причинить тебе такую боль. Но я сделал все возможное, чтобы остаться рядом. И ждал, не терял надежды. Прости меня, Раяна.

– Я не злюсь, Зайлан. Я прощаю тебя. Но это ничего не значит.

– Почему не значит? Ты не представляешь, как много это значит для меня!

– Нет, Зайлан. Ничего не изменится. Я не желаю возобновлять отношения. Более того, я не желаю просто общаться с тобой. Так что предлагаю на этом закончить разговор. И передай элите, что с ними я тоже никаких дел иметь не желаю.

Я развернулась и собиралась уже уйти, но Зайлан схватил меня за руку.

– Раяна, подожди! Ты говоришь, что простила меня, но, возможно, тебе нужно время. Чтобы снова подпустить меня к себе. Осмыслить весь этот разговор.

– Отпусти.

Несколько секунд он еще сжимал мою руку. Потом отпустил.

– А ведь ты прошла испытание. Почему не хочешь в элиту?

– Хотя бы потому, что они начали испытание, забыв перед этим уточнить, хочу ли я к ним. Могли бы для начала презентацию устроить. Расписать все плюсы и минусы вступления.

– Минус только один. Сначала нужно заслужить уважение, свой статус внутри элиты.

– Мне это неинтересно.

– Я им передам. Но они вряд ли отступятся. И я тоже… тоже, Раяна, не отступлюсь.

Больше я ничего слушать не стала. Вышла на тропинку и через парк зашагала к общежитию факультета ветра.

Академия стояла на ушах. Покровители наконец объявили, в каком составе прибудут. Огонь, ветер и ночь. С этого момента я начала подозревать, что встретила в поле не обыкновенных магов, хотя магов первой ступени трудно назвать обыкновенными. Что если это были Покровители? Слишком уж странное совпадение с тремя стихиями.

Но с какой стати им посещать академию из-за меня? Из-за обыкновенной студентки, которую они наделили магией. Никогда не слышала, чтобы кого-то, кто магией не обладал, вдруг ею наделили. Событие и вправду неординарное. Может, теперь они хотят понаблюдать, увидеть, что вышло из их эксперимента? А может, и в поле они появились неслучайно? Заранее бродили рядом с академией, высматривали что-то? Возможно, я просто подвернулась им под руку. Но если трое магов, с которыми мы встретились в поле, на самом деле Покровители, они могли почувствовать ритуальный призыв духов. Для Покровителей нет ничего невозможного.

– Элита? Тебя собирались принять в элиту?! – поразилась Альда, когда нам наконец удалось поговорить. Из-за напряженного расписания, моего, естественно, на следующий день после вечеринки у нас даже в столовой пересечься не получалось. Только сейчас встретились, уже после всех занятий. Я сама зашла к Альде и вовремя перехватила ее на выходе из комнаты.

– Странно как-то собирались, но похоже на то. Постой. Ты знаешь об элите? Знаешь то, чего не знаю я?

– Ну, как тебе сказать… – подруга замялась. – У нас с тобой разговор об этом как-то не заходил. Ерунда, если задуматься. Собираются кучками, книги читают, практикуются в магии. Уверяют, что обладают тайными знаниями, которыми делятся только между собой. Все это похоже на игры в песочнице. Элита, по сути, едина. Но есть разные отделения на разных факультетах.

Теперь понятно, откуда на испытании взялась растительная магия и стихия земли.

– Тебя туда приглашали?

– Нет. Эльваров туда не берут. Но ребята рассказывали, что их приглашали. Они не захотели. Сказали, что в элите самодовольные снобы, и больше ничего. Никаких тайных знаний. Сама я с ними не пересекалась. Да и скрываются они неплохо. Официально, как ты знаешь, создание разных обществ запрещено.

– Мне кажется, преподаватели не могут не знать о существовании элиты.

– Не могут. Но доказательств у них нет. А может, просто решили не трогать. Пусть эта элита играется себе. Но все же интересно, что они на тебя обратили внимание. Прославилась ты, подруга. Прославилась.

– Я им отказала.

– И правильно сделала.

– Ты, конечно, говоришь, что они просто играются. Но не уверена, что из-за них у меня не будет проблем… – я всерьез задумалась.

Зайлан заявил, что они не отступятся. И если от Зайлана вряд ли будут какие-то проблемы, просто придется послать его еще несколько раз – он же гордый аристократ, должен в итоге угомониться, – то настойчивость элиты еще может досадить.

– Ты права. Стоит быть осторожней. Пойдем на ужин?

– Пойдем.

Уже вместе мы снова вышли из комнаты Альды. И чуть не столкнулись с парнем, вернее, с охапкой цветов. Принесший их студент вовремя отпрянул. А он ничего, юркий!

– Дарик?! – удивилась Альда, явно его узнав.

Я присмотрелась к парню. И тоже узнала. Он ведь заходил несколько раз в мою палату в лечебном корпусе, приносил отвар. Студент с факультета жизни, сейчас он без формы, а потому я не сразу узнала его.

– Это тебе! – названный Дариком протянул букет Альде.

Подруга старательно пыталась изобразить приветливость. Но, зная ее, я уверена: Альда мечтает поскорее отделаться от несчастного парня. А он, кажется, влюбился. Смотрит на Альду восторженно, глупо улыбается.

– Спасибо, – она натянуто улыбнулась. – Пойду поставлю в воду…

И, схватив меня за локоть, юркнула обратно в комнату. Больше Дарик ничего сказать не успел – подруга захлопнула дверь прямо у него перед носом.

– Вот ведь прицепился, – она поморщилась. – На вечеринке меня нашел и, представляешь, все веселье испортил. Ни на шаг не отходил. Даже чуть не подрался с одним старшекурсником, который хотел со мной познакомиться. Толку с этого хлюпика? Он же развалится, а с заклинанием не поможет!

– Уверена? Ты пробовала кого-нибудь с факультета жизни?

– А это мысль… – Альда, всегда трепетно относившаяся к любым растениям, налила в вазу воду и поставила цветы. – Но не Дарик же! Хлюпик. На него смотреть жалко. А мне нужен сильный мужчина! Чтобы не пал в неравном бою с магией папани.

Да, Заклинание Верности, установленное сильным магом, это серьезно. Далеко не каждый способен с ним справиться. Альда до сих пор не нашла, кто бы ее спас.

Раньше это заклинание использовалось часто. Теперь уже не те времена, хотя невинность по-прежнему в почете. Маги относятся к этому несколько проще. В академии – тем более. Это внешне все сохраняют благопристойность и стараются не афишировать, в чьих комнатах на самом деле проводят ночи, да и руководство академии не поощряет, но многие студенты уже развлекаются как могут. Видимо, отец Альды знал, куда ее отправлял. И заранее все предусмотрел.

Однажды Альда показала, что это такое. Чтобы я больше не задавала вопросов. Выглядит, конечно, жутковато. Это тонкие нити из растительной магии, зеленые, полупрозрачные, они образуют сетку. Приглядеться Альда не дала, да я и не хотела, но, как подруга объяснила, проблем в обычной жизни нет. Проблема одна – никакой интимной близости. Не то чтобы Альда очень уж стремилась лишиться девственности и все равно с кем, но избавление от этой магии стало для нее навязчивой идеей. Причем прочность у Заклинания Верности такая, что никто пока не сумел пробить, как ни старался. А попыток было немало.