– Ты в курсе, что талант нужно развивать? И никакой талант не поможет, если не было практики?

Конечно, я не только болтала. По пути пыталась обратиться к магии, ветру или огню, неважно, какая стихия откликнется. Лишь бы помогла! Но увы, магия во мне не спешила откликаться. Видимо, потому что сейчас я не падала, а плыла по воздуху.

– В корне не согласен. Талант либо есть, либо его нет. Тренировки могут только отшлифовать этот талант.

Да какого же дверха?! Куда этот придурок меня волочет?!

А продвижение скоро прекратилось. Алтон остановился, поманил меня пальцем. Ветер снова взвился, возвращая меня в вертикальное положение. Все это произошло так стремительно, меня так встряхнуло, что сообразить не успела, как оказалась подвешенной на дереве. Ветер никуда не делся – продолжал оплетать меня коконом. В то же время активировалось заклинание растительной магии, похоже, заготовленное заранее – из ветки дерева выросла лиана и дополнительно оплела меня, намертво привязывая.

Под деревом что-то забурлило. Извернувшись, я таки смогла увидеть что – это заклинание магии земли активировалось. И теперь под деревом бурлила именно земля, как-то подозрительно быстро превращаясь в болото.

– Испытание простое, – объявил Алтон. – Для мага ветра раз плюнуть. Освободиться и выбраться отсюда, не искупавшись в грязи. А я подожду неподалеку, чтобы не мешать тебе, не сбивать с настроя. Удачи!

Парень развернулся и, что-то насвистывая, зашагал прочь. А меня оставил болтаться на этом дереве! Над грязевой лужей. Просто потрясающе.

Еще немного подергавшись, попыталась успокоиться. Так. Нужно подумать. Дергайся или нет, это вряд ли поможет. В лучшем случае искупаюсь в грязи. В худшем с дерева спрыгнуть удастся, а вот выпутаться – нет. Откуда мне знать, насколько там глубоко? Будет совсем нелепо утонуть в грязевой яме из-за испытания каких-то придурков. И это после долгожданного обретения магии!

Поэтому вдох-выдох, успокаиваемся и начинаем размышлять.

У меня есть магия. И это самое главное. Магия, которой мне удалось воспользоваться. Всего пару раз, зато в стрессовых ситуациях. Сейчас ситуация стрессовая? Определенно. Не падение с утеса, но падать и тонуть в грязи мне тоже не хочется. Провисеть на дереве до самого утра, а то и дольше не хочется вдвойне!

Значит, нужно сосредоточиться и снова обратиться к магии. Вряд ли мне удастся вплести ее в заклинания, но даже просто сырая стихия может помочь. Скажем, разорвать путы может огонь или ветер. Удержать на весу, не упасть в грязь – только ветер. Переключиться от огня к ветру я быстро не смогу. Как вообще их разделять? На это же нужно огромное количество тренировок! Не зря тем, у кого дар к двум стихиям, приходится сложнее на начальных этапах. Может, моя проблема именно в этом? В разделении, которое пока мне не дается? Вот и путаюсь, не знаю, к какой стихии обратиться.

Ладно. Сосредотачиваемся. И беремся за дело.

Следующие полчаса, а то и дольше я всячески пыталась сосредоточиться, дозваться до магии. Но не получалось. Как ни напрягалась, как ни тянулась к стихии внутри себя, не получалось. Снаружи тоже ничего не ощущалось, а ведь можно было бы привлечь на помощь свободный ветер, который меня окружает.

Вспоминала все, что читала, учила, зазубривала. Но практика – не теория. Увы, пропасть слишком огромна.

Постепенно из-за невозможности толком пошевелиться – кокон ветра оплетал слишком плотно – начала замерзать. Хорошо еще, что платье, как советовала Альда, не надела! Иначе уже бы точно окоченела. А так еще есть шанс на спасение.

Ну же, Раяна. Висеть здесь до утра – плохой вариант. Думай. Пытайся. И как-нибудь отсюда выбирайся.

Вот ведь демоновы студенты. Тоже мне элита. Более идиотское испытание придумать не могли?

Оказалось, что могли. Я убедилась в этом, когда грязь под деревом снова забурлила. И из нее поползли змеи. Причем очень целеустремленно поползли, как будто знали, где меня искать! Сначала – к стволу дерева. А потом вверх, ко мне!

Я не закричала, наверное, только потому, что понимала: никто не услышит и не спасет. От ужаса в беспорядке задергалась. Они же ползут, все выше, выше! Заползают на ветку, на которой висит кокон вместе со мной! Мерзкие, зеленые, болотного цвета в какую-то пупурышку. Может, ядовитые даже.

Страх мною завладел. В голове внезапно прояснилось. Я нырнула куда-то в глубь себя и ухватила стихию за хвост. Вот же он, мой ветер! Такой… сильный? Действуя на каком-то инстинкте, а может, многочисленные теоретические знания все же сказались, но я вытащила магию из себя на поверхность.

– Раяна, я тебя спасу! – раздался со стороны парка знакомый крик.

Опознав заклинание, которым воспользовался Алтон, я нашла слабые места в плетении и ударила по ним. Кокон распался. Подчиняясь воле, поток ветра порвал веревку из лианы у самого основания, где она сцеплялась с деревом, подхватил меня, пронес немного над грязевой ямой и поставил на землю, ровную и надежную.

– Раяна? Ты справилась сама? – поразился Зайлан, останавливаясь в нескольких шагах от меня.

Обрывки лианы, оставшиеся без опоры, с меня попросту сползли.

Спаситель совсем немного не успел. Хорошо, что я освободилась сама. Но как любопытно. Что он здесь делает, причем почти вовремя?

– Как видишь, справилась, – холодно ответила я. – Ты думал, не справлюсь? Ждал, когда грохнусь в грязную лужу? Или когда меня сожрут змеи? Это был твой план? Эй, зрители! Выходите. Хорошо повеселились, пока наблюдали за мной.

Зайлан помрачнел.

– Никто не выйдет, Раяна. Никого здесь нет.

– Неужели? – я вздернула бровь.

После пережитого стресса – со змеями лицом к лицу встречаться совсем не хотелось – меня начала охватывать злость.

– Я пришел, чтобы помочь. Но не успел. Немного, – в голосе Зайлана проскользнула досада. – Извини, что опоздал. И все же ты неплохо справилась, – он улыбнулся.

– Зайлан, объясни. Что ты здесь делаешь, и кто придумал эту идиотскую проверку?

– Я не хотел, чтобы так получилось. Но первокурсников не слушают. Я слишком поздно узнал, что будет проверка, что тебя захотят испытать. Но теперь все закончилось. Как только узнал, что они решили устроить, поспешил к тебе на помощь. Я совсем не хотел, чтобы над тобой издевались. Я их прогнал. Никто сейчас не наблюдает.

– Значит, они не узнают, что проверку я все-таки прошла?

– Узнают. Я им скажу.

– О! И что же я должна тебе за то, чтобы ты сказал?

– Раяна, что с тобой? Когда ты успела стать такой… – Зайлан замялся, подбирая слова.

– Какой? – поторопила я. Интересно же. И вообще он меня бесит.

– Такой грубой, жесткой. Непреступной.

А вот теперь мне стало смешно.

– Дай-ка подумать, когда это я успела… Не знаю… может, за полгода, что мы не общались? Или я должна была целыми днями в подушку рыдать, дожидаться твоего возвращения?

Так, стоп. Это уже слишком. Нельзя показывать, что внутри еще остались отголоски обиды. Мне плевать на Зайлана. И ворошить прошлое незачем.

– Раяна, я так сожалению, – Зайлан шагнул ко мне, я отступила.

Чего это он?!

К счастью, продолжать движение Зайлан не стал. Остановился.

– Я понимаю, какую боль тебе причинил.

Не понимаешь. Невозможно понять, каково быть изгоем, каково это, когда все тебя оставили. Если бы не подружилась с Альдой, мне бы пришлось намного сложнее.

– Ладно, – он качнул головой. – Ты можешь меня не подпускать. Можешь злиться. Я все понимаю. Повел себя, как последний идиот. Но я аристократ, Раяна.

– Догадалась, – я пожала плечами.

– Я аристократ. И… просто не мог связать свою жизнь с той, у которой нет магии. Ты знаешь, по правилам академии до второго курса я не могу назвать имя рода. Мои родители слишком ценят высокородную кровь. Но еще больше они ценят магию. Мне бы никогда не позволили выбрать тебя. Мне даже не позволили просто встречаться с тобой в академии. Поверь, если бы ты слышала их угрозы… У меня не было выбора. Но я надеялся. Надеялся, что рано или поздно ты все же обретешь магию. Тогда я смогу к тебе подойти и все объяснить.