Мы переходили от одного костра к другому, здоровались с ребятами, с некоторыми Алтон знакомил меня. Удивительно, но меня принимали хорошо. Может, им просто было любопытно. Я решила не думать об этом. Просто расслабиться и получать удовольствие, просто наслаждаться тем, что я больше не изгой, что могу быть своей. И не думать сейчас, не гадать, насколько это искренне.
– Хотите, чтобы я вызвал его?
– Да! Вызывай!
– Дух огня! Дух огня! – скандировали студенты.
– Кажется, сейчас начнется представление, – заметил Алтон. – Пойдем посмотрим? Хочешь?
– Конечно!
Духов можно вызывать не только ритуальными танцами в голом виде. Это единственный способ, который оставался мне, не обладающей магией. А вот у тех, кто магией владеет, гораздо больше разнообразных возможностей. В первую очередь духи откликаются на магию стихий. На магию стихий, смешанную с природными, естественными стихиями, еще больше.
Мы остановились неподалеку от костра, под прикрытием невысокого, но пушистого дерева. Подходить ближе и устраиваться на бревне, уже битком забитом, не стали. А возле костра стоял студент третьекурсник. Пожалуй, он может показать что-нибудь интересное.
– А теперь… тишина! И начали, – объявил он.
Парень изобразил руками сложный символ, по пальцам забегали язычки пламени. Тихо заиграла музыка, на этот раз на обычной гитаре. Так, просто сопровождение для красоты, но не обязательный элемент. Взмах рукой – пламя в костре взметнулось, выбрасывая оранжево-красные искры в ночное небо. А дальше началось самое настоящие представление.
Парень двигался. Не совсем танцевал, но переступал с ноги на ногу, перетекал, переплетал руки. Пламя, отрываясь от костра, следовало за ним, закручивалось кольцами.
Одно кольцо, второе, третье. Они выгибаются, изменяются, переплетаются, объединяются, трансформируясь в новые потоки огня. Эти потоки начинают ритмично пульсировать, завораживающе, гипнотически. Парень шепчет заклинание призыва, но его слова теряются за звуками музыки. Теряются только для человеческого слуха. В пламени что-то мелькает. И взмывает над костром. Огненный дух!
Он похож на небольшой, всего с ладонь ростом, огонек. Оранжево-желтый с красными искорками, подвижный, живой. И красные глазки смотрят с любопытством.
– Какой красивый, – выдохнула я.
– Да, огненные духи очень красивы, – согласился Алтон.
Студент с огненного факультета продолжал нашептывать слова заклинания призыва и выводить огненные узоры прямо в воздухе. А дух, завороженный красотой своей стихии, скользил вдоль узоров, взлетал и пританцовывал.
Музыкальное сопровождение закончилось внезапно. Как и слова заклинания. Дух замер. А потом… вдруг повернулся в мою сторону. Кажется, красные глазки впились прямо в меня. И что-то в них полыхнуло. Я замерла. Он ведь не может смотреть на меня? Зачем духу, призванному другим магом, смотреть на меня? Вокруг так много зрителей! Он смотрит на кого-то из них или на всех сразу.
Все это заняло доли мгновения. Кажется, никто ничего не заметил. А потом парень сделал движение рукой – и огонь, подчиняясь его воле, кольцом сомкнулся вокруг духа. Тот вспыхнул с новой силой, стал еще ярче и немного объемней. С пальцев студента сорвалась красная нить и вонзилась прямо в духа. Дух вздрогнул, заметался из стороны в сторону, пытаясь сорваться с крючка. Но не успел. Парень произнес еще несколько слов заклинания. Дух взорвался. Поток огненной магии, из которой он был соткан, устремился по нити к студенту. Несколько искр осыпалось в костер – все, что осталось от духа.
И такое ощущение захватило меня. Будто весь мир поблек. Будто с гибелью духа из мира ушло что-то очень-очень важное.
Страшно. Холодно. Безнадежно.
Парень довольно улыбнулся, развеивая уже не нужную нить.
– Подпитался. Теперь моя магия стала чуточку сильнее. Учитесь, первогодки!
От отвращения, от осознания того, что только что произошло, к горлу подступила тошнота. Стало трудно дышать.
– Эй, Раяна, с тобой все в порядке?
– Нет! Нет, со мной не все в порядке!
К нам оборачивались. Кто-то смотрел недоуменно. Кто-то выглядел не лучше меня.
– Пойдем отсюда. Нечего им глазеть на тебя. Раяна, пойдем. – Взяв за руку, Алтон повел меня прочь от костра.
Я почти не замечала, куда иду и зачем. Просто переставляла ноги, потому как Алтон тянул за собой.
– Он убил духа! Убил…
– Конечно! Это всегда шокирует в первый раз. Я понимаю, как это может выглядеть. Но тебе нужно успокоиться. Дыши, Раяна, все хорошо.
– Все хорошо? Да как это может быть хорошо?! Дух… он ведь такой свободный, такой красивый, такой… живой. Они живые, Алтон! А этот… просто уничтожил духа. Убил его.
– Раяна, послушай меня, – Алтон обхватил меня за плечи, разворачивая к себе. – Это абсолютно нормальная практика. Мы впитываем магию духов, тем самым расширяем свои возможности. С первого раза это может шокировать, но вам должны были рассказывать.
– Рассказывали…
Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Да, нам рассказывали. Как еще маг может усилить свою магию, если не впитать стихию духа? А дух и есть стихия в чистом виде. Но… раньше только рассказывали. Показывать начинают со второго курса, Алтон прав. Как и в том, что это нормальная практика.
Вот только раньше я не видела, как это происходит. И не представляла, насколько это страшно! Видеть живой, подвижный дух, который с радостью отзывается на движения стихии, танцует вместе с ними. А потом умирает, просто перестает существовать, чтобы маг забрал его силу.
Никогда раньше я не задумывалась, как это страшно, как чудовищно.
– Ты как, в порядке? Лучше?
– Кажется, да. Истерить больше не буду. Алтон, где мы?
Музыка доносилась теперь отдаленно, ее почти не было слышно, как и радостных голосов. Где-то вдалеке между деревьями виднелись отблески костров.
– Я не хотел, чтобы на тебя пялились. Первокурсники часто реагируют слишком бурно, но ты совсем переволновалась.
– Да, что-то я и правда… Спасибо, Алтон. Думаю, мы можем вернуться.
На самом деле мне не хотелось больше веселиться. Хотелось к себе в комнату. Закрыться, чтобы никто не видел. И подумать, осмыслить произошедшее.
Как маги могут убивать духов и ничего при этом не чувствовать? Почему я раньше об этом не задумывалась? Но ступени не проходят просто так. И тренировок недостаточно. Недостаточно просто развивать свою магию. Духи – это источник, который используют все.
Так должно быть. Так правильно. Не понимаю, что теперь происходит со мной.
– Нам еще рано возвращаться, – сказал Алтон.
– Почему?
– Ты поступила на факультет ветра. И кое-кто хочет, чтобы ты прошла испытание.
– Постой. Какое испытание?
– Ты можешь попасть в элиту. Или не попасть. Но мы даем тебе этот шанс.
Лицо Алтона внезапно показалось зловещим. Улыбка – холодной и неприятной. Заволновавшись, я отступила. А ведь убежать вряд ли успею. И противопоставить ему ничего не смогу – слишком нестабильна моя магия!
– Какой шанс? Ты о чем, Алтон?
– Шанс стать одной из нас – элитой факультета ветра. Все зависит от того, на что ты способна.
Ветер внезапно взвился и захлестнул меня, сбивая с ног.
Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Но ветер не позволил – заставил опрокинуться на спину, вместе с тем оплетая со всех сторон и удерживая над землей.
– Алтон, ты что творишь?! Отпусти немедленно!
– Ну уж нет. Когда еще такой случай представится? Между прочим, ты должна гордиться! Мы не всех первокурсников готовы принять в ряды элиты.
Алтон зашагал куда-то в глубь парка. Несмотря на сопротивление и попытки вырваться, ветер нес меня вслед за Алтоном. Тугие нити воздуха не давали даже руками пошевелить – спеленали так, что дышу с трудом.
– Ты не забыл, что магия во мне едва пробудилась? Сегодня первый день, когда у меня состоялось практическое занятие! Какие к дверхам проверки?
– Либо ты пройдешь проверку, либо не пройдешь. Никакого снисхождения. Мы принимаем только самых талантливых первокурсников. И вообще только самых талантливых.
