Старик задумчиво посмотрел наверх, в тёмное небо Туманного архипелга. Было заметно, что он почему-то колеблется. У Сонга появилось ощущение, что старик сейчас взвешивает тысячи вариантов.
– Большинства, но не всех, да, – наконец ответил Лод. – Мне уже очень давно нет дела до моих врагов, да и до высших миров тоже, однако и сидеть на месте надоело. Размять кости иногда полезно. Если ты всё взвесил и готов к последствиям… то почему бы и нет? Впрочем, ты должен понимать, что я не был в дьявольских мирах несколько тысяч лет. Там уже многое могло поменяться.
– Спасибо вам, мастер, это всё равно лучше, чем ничего. – Сонг мысленно выдохнул, он почему-то думал, что придётся уговаривать старика значительно дольше.
– Ладно, да, – кряхтя, поднялся старик. – Ну пойдём, покажешь свой корабль, да. – И тут же махнул рукой стоящей неподалёку Аэтонэ. – Хэй, девочка, рад видеть тебя целой и невредимой, да.
– Спасибо, мастер, – кивнула «девочка», но возмущаться такому обращению не стала.
– Возвращаемся, думаю, больше нам в городе Синего Кита, да и в самом закрытом мире делать нечего, – сказал Сонг, но на всякий случай спросил у задумчиво стоящей Аэтонэ: – Я прав? Или у тебя остались ещё здесь дела?
– Нет, – качнула головой она.
– Ну вот и замечательно. Возвращаемся.
Всё это время Сонга не покидала одна мысль – неужели император даже не попытается встретиться с ними? Откуда ему знать о настоящей их силе? Такое поведение совершенно не в характере этого человека. И он не ошибся. Уже подходя к доку, Сонг почувствовал, что в городе появились сразу два сильных практика. И судя по тому, что он ощущал, оба появившихся мастера ему знакомы.
– К нам пожаловал в гости сам император с главой павильона Разрушенного Неба, да, – с улыбкой заметил Лод.
– Да, похоже, он только прилетел на своём корабле…
В этот же момент Аэтонэ сильно нахмурилась, явно вспомнив предательство человека, которого она всегда считала другом.
– Всё это время я удивлялся, почему он не показывается, и теперь, можно сказать, вопрос снят. Пойдёмте поприветствуем императора, – сказал Сонг, даже и не подумав замедлить шаг.
Давно прошло то время, когда этот человек казался ему символом чести мастеров боевых искусств. Вероятно, таков удел всех правителей, но это мало волновало Сонга. Он не испытывал какой-то ненависти к императору, просто презирая его за предательство собственного товарища. Возможно, такой поступок являлся следствием попытки правителя сохранить свою власть, свою империю, но это мало волновало Сонга. Предательство того, кто полностью доверяет, остаётся тем грехом, с которым императору придётся жить до конца своих дней.
Они встретились в доке. Возле одного из причалов неподалёку от их яхты оказался пришвартован «Синфул», корабль императора, которым он, похоже, пользовался по сей день, даже несмотря на повреждённый духовный источник. Впереди, возле причала, выбранного Аэтонэ, можно было заметить небольшую делегацию чиновников города Синего Кита, совсем недавно они точно так же встречали команду Сонга. И самого императора, спокойно стоящего возле своего корабля вместе с главой павильона Разрушенного Неба.
– А вот и наши «друзья», да, – сказал Лод. – К слову, сейчас за нами следят сразу несколько кораблей Божественного клана, парень, да.
– И почему же не вмешиваются?
– А зачем, да? Не думаю, что им это интересно, это же Божественный клан, к тому же их задача защитить закрытый мир от вторжения чудовищных монстров извне, а не пытаться вмешиваться в его внутреннюю жизнь.
– Как удобно, – кивнул Сонг и мысленно обратился к своей силе, закручивая духовную энергию вокруг и готовый в любой момент использовать её.
Ему не было дела до того, что подумали оба воина впереди о его действиях, хотя тот факт, что император нахмурился и как бы невзначай опустил руки, начав так же раскручивать свою силу, говорил сам за себя. Император уже сталкивался раньше с практиками осознания и хорошо понимал, насколько те сильны.
– Император, вы всё же решили встретиться с нами? – сказал Сонг, когда до двух ожидающих их практиков оставалось не больше десятка метров. – Глава, как обычно, рад вас видеть, – добавил он, кивнув управляющему павильоном Разрушенного Неба.
– Приветствую. – Ничто в голосе и в поведении мужчины не говорило о том, что он как-то обеспокоен появлением группы людей с истинным драконом. – Госпожа Аэтонэ, рад видеть в добром здравии.
Девушка лишь смерила его в ответ гневным взглядом и ничего не ответила. Сонг же своим восприятием хорошо ощущал, как вокруг его спутницы закручивается убийственная сила. Это было красноречивее любого ответа. Император в примирительном жесте поднял руки и всё так же спокойным голосом продолжил:
– Послушай. Ты должна понимать, на тот момент передо мной стоял выбор: пожертвовать империей и всеми людьми или остаться верным другом. Как ты понимаешь, я сделал свой выбор и полностью осознаю ответственность за это. Я не прошу прощения, госпожа. Как и не жду того, что ты поймёшь меня.
– Тогда зачем ты мне это говоришь? – Аэтонэ впервые с момента, как почувствовала появление своего давнего «друга», сказала что-то вслух.
Её губы сжались в линию, она сама с большим трудом сдерживалась, её гнев был осязаем. Сонг физически ощущал, как вокруг них начала уплотняться духовная сила. Стоящие неподалёку чиновники все как один побледнели и попадали на колени, чуть ли не ползком пытаясь уйти как можно дальше от места встречи сильнейших практиков. И, конечно, не укрылась такая реакция и от императора, глава павильона Разрушенного Неба за его спиной нахмурился, явно нервничая от ситуации.
Сам же повелитель целого континента закрытого мира оставался спокойным. Он, всё так же слегка склонив голову, смотрел в глаза Аэтонэ, думая над своим ответом.
– Наверное, я говорю это скорее для себя, – наконец ответил император. – Мне важно, чтобы ты просто знала. А как относиться к этим словам, решишь сама. – Он оглядел всех собравшихся, отметив для себя силу двух наёмников этапа совершенства, явно всё понимая, и, повысив голос, добавил: – Если у тебя, госпожа Аэтонэ, или у тебя, Сонг, есть желание, мы можем сразиться прямо сейчас. Прибыв сюда, я был готов к этому, и раз уж так сложилась судьба, приму бой, используя все силы без остатка!
Император поднял руки, в его ладони ярким светом загорелся появившийся камень, судя по всему, являющийся очередным артефактом Синк. Сонг чувствовал, что мужчина готов уничтожить этот артефакт, высвободив на короткое время его пиковую мощь. В таком случае он, похоже, потеряет самое ценное сокровище в своей империи, но получит нужную силу и шанс на короткое время суметь дать бой мастерам осознания. Самоубийство в текущих условиях, но это давало ему хоть какой-то шанс.
«Если сейчас начнём сражение, то мало что оставим от этого города, да и всего региона, – сказал Сонг Аэтонэ с помощью мыслеречи. – Не думаю, что это мудрое решение».
«Да, я всё хорошо понимаю», – ответила она и уже вслух ответила императору.
– Я не собираюсь тебя прощать, как не собираюсь и мстить. Раз уж взвалил на себя проклятье предательства, то иди с ним до конца своих дней, император, – отчеканила она и, не обращая больше ни на кого внимания, направилась к стоящей на приколе яхте.
Сонг ещё раз посмотрел на двух сильнейших людей империи, которые сейчас почему-то выглядели совсем нерадостными. Возможно, для обоих это действительно самое настоящее бремя. Впрочем, Сонгу нисколько не было интересно, как сложится дальнейшая судьба императора, он слишком хорошо помнил преследование со стороны имперцев во время его ухода из столицы. Другое дело – верный товарищ правителя и второй по силе человек на континенте.
– Мастер, – обратился Сонг к главе своего бывшего павильона. – Я бы хотел поблагодарить вас и Разрушенные Небеса за ту поддержку, которую он оказывал мне. Это вам и всему павильону. Спасибо.
В руки главе медленно подплыло самое обычное кольцо с карманным пространством. Заглянув своим восприятием в него, мужчина поражённо замер. Высокая горка высококачественных синих камней, несколько таинственных свитков развития и даже некоторое количество самых невероятных алхимических ингредиентов. Сонг ещё раз уважительно кивнул смуглому мужчине и, уже не обращая ни на что внимания, двинулся за ушедшей Аэтонэ. Несмотря ни на что, он уважал главу, это был хороший, храбрый воин и честный человек, не его вина в том, что тот, кому он присягнул, решил использовать подобный способ для защиты своих людей.
