За множество солнц, которые Симур провел бок о бок со своим странным учителем, он привык не задавать вопросов, не получив на то разрешения. Вот и сейчас, намывая плошки и убирая сор, он то и дело искоса поглядывал на колдуна, но помалкивал. Если Осгут сочтет нужным, он сам все расскажет, а если нет, так и расспрашивать бесполезно. Работал учитель юного древолюда, следовало признать, удивительно быстро и ловко. Прутья, листья, нитки из волокон, шарики вязкой смолы для проклеивания швов так и мелькали у него в руках. Симур вспомнил, как неуклюже собирал он «большую трехкрылку», и ему стало стыдно. Закончив, Осгут заговорил:

– Теперь игры кончились, глупая почка. Наука даром не дается, пришло время дать что-то взамен.

– А у меня ничего нет! – испуганно откликнулся ученик.

– Мне нужно, чтобы ты нашел одну вещь.

– Какую?

– Я тебе потом покажу. Там! – И он ткнул пальцем в настил верхнего помоста. – Но сначала выслушай, что ты должен сделать, чтобы ее найти. Скоро над Лесом проплывет стая брюхорылов…

– А кто это?

– Увидишь, – буркнул колдун. – Не отвлекайся. Брюхорылы летают от Леса к Лесу, и, если оказаться на спине одного из них, можно будет добраться даже до дерева великана.

– А как оказаться на спине брюхорыла?

– Вот теперь по делу спрашиваешь. На коробчатой «трехкрылке».

– А мы сможем ее дотащить до поляны?

– Нет нужды, – отозвался Осгут. – Видишь? – И он показал на маленькую «трехкрылку». – Мы поднимем ее отсюда. Она натянет жгут, а уж вдоль него поднимется и коробчатая… вместе с тобой. Не боишься, почка?

– Боюсь, – признался юный древолюд.

– Бойся не бойся, а придется подняться, – сказал колдун. – Несколько мгновений страха, и весь Лес у тебя как на ладони. Да что там Лес! Весь мир! Все, о чем ты мечтал, и даже то, о чем ты и мечтать не мог.

– Я поднимусь! – пообещал Симур, хотя страх парализовал его.

– Куда ты денешься, – отмахнулся колдун. – А пока не сиди сиднем, вяжи жгуты из мертвых лиан. Чем длиннее, тем лучше.

– Хорошо, учитель, – покорно откликнулся его ученик. – А зачем?

– Затем. Будешь учиться прыгать с большой высоты.

И Симур начал учиться. Он привязывал лианный жгут одним концом к самым высоким ветвям, другим обвязывал себя и прыгал. Несколько мгновений свободного полета – и тело его врывалось в переплетение веток, разгоняя мухлей, облепивших орхидеи-медоточцы, срывая бутоны молодых дожделодцев, распугивая певунов. Самое сложное при этом было не удариться с размаху о древесный ствол. Иначе и костей не соберешь. С каждым прыжком юный древолюд все ловче завершал полет, успевая ухватиться за крепкий сучок или трещину в коре, прежде чем удавалось обрести надежную опору.

Вскоре Симур научился завершать прыжок в заранее выбранном месте, рассчитывая силу, с которой следует оттолкнуться от ветви, учитывая скорость падения и даже мощь порывов ветра. А чтобы падение было плавным, он догадался, что можно приклеить к тонким веточкам листья опахальника, привязав получившееся сооружение к рукам и ногам. В первом же прыжке с этим приспособлением юный древолюд попытался расправить самодельные крылья. Поначалу у него ничего не вышло. Со второго получилось, но листья разорвались. Тогда Симур проклеил их смолой. И в следующем прыжке почувствовал, как рукотворные крылья наполняет ветер и падение начинает замедляться.

Осгут порою наблюдал за упражнениями своего ученика, то одобрительно хмыкая, то сокрушенно качая головой. Один раз он даже перехватил его за мгновение до того, как тот, беспомощно кувыркаясь, едва не провалился в нижний ярус Леса. Наконец наступил миг, когда колдун вновь позвал Симура на верхний помост, где, таинственно мерцая блестящими гранями, плыли в воздухе призрачные силуэты невиданных вещей. Небрежно поманив рукой, Осгут приблизил к себе нечто вроде короба, чья крышка была усеяна разноцветными светляками.

– Запомни, как это выглядит! – велел он, указывая на короб. – Когда окажешься на дереве великана, ты должен проникнуть в дупло, в котором тот обитает. И в этом дупле найти такой короб. А когда найдешь, нажмешь пальцем на зеленого светляка. После нажатия красные светляки должны начать мигать, а все остальные – погаснуть.

– А дальше что?

– Дальше делай что хочешь. Твой долг будет закрыт.

– Я все сделаю, учитель.

– Не сомневаюсь, – буркнул тот. – Зря я, что ли, потратил на тебя столько времени.

Едва лучи завтрашнего солнца протиснулись сквозь щели в плетеных стенах дома-корзины, колдун растолкал своего ученика.

– Вставай! – проорал он. – Они летят! Пора поднимать «трехкрылку»!

Спросонья Симур даже не мог сообразить, кто летит и куда, но услышал за стенами обиталища необыкновенно громкие, устрашающие звуки. Хруст, треск, гулкий рев, от которого закладывало уши. Осгут сунул ему прыгофрукт, облитый патокой, и подтолкнул к выходному отверстию. Жуя на ходу, юный древолюд соскользнул вдоль мертвой лианы. Следом за ним спустился учитель, держа в руке маленькую «трехкрылку». Симур посмотрел вверх и увидел проплывающие в синих просветах между Верхними Кронами громадные пузыри. Они были почти прозрачными, особенно когда неожиданно раздувались, издавая тот самый оглушительный рев.

Время от времени пузыри высовывали длинные языки, которыми жадно обшаривали все ярусы Леса, причем казалось, что они без всякого труда смогут добраться даже до Корней. С каждым мгновением пузырей становилось все больше. Они закрыли собой солнце, и в Лесу стало темно, как после заката. Жадные языки брюхорылов срывали ветки, листья, орхидеи, колонии грибунов, на ходу перехватывали разбегающиеся прыгофрукты, слизывали целые поляны писклягод, с лету сшибая ярко оперенных певунов и твердоклювых птеродятлов. Все, что не успевали ухватить пузыри, дождем осыпалось к Корням. Лес погибал на глазах.

Осгут не обращал внимания на всеобщий переполох. Он бодро поднял маленькую «трехкрылку». На сером фоне кочующих брюхорылов она казалась крохотным ярким пятнышком. К натянутому ею жгуту колдун привязал «трехкрылку» коробчатую. Поймав ветер, ее перепонки задрожали, словно от нетерпения. Они, наверное, издавали тоненький звон, но в чудовищном грохоте, поднятом вторжением летающих чудовищ, его невозможно было расслышать. Симур понял, что наступил миг, ради которого он терпел все тычки и подзатыльники, сносил раздражение учителя, прислуживал ему, сигал вниз головой, набивая синяки и шишки.

Нацепив на себя самодельные крылья, юный древолюд осторожно встал на нижнюю перекладину «трехкрылки» и ухватился за верхнюю. Колдун не раз заставлял своего ученика проделывать это, чтобы тот мог научиться сохранять равновесие. Убедившись, что Симур занял свое место, Осгут освободил крюк, который удерживал рвущуюся в небо коробчатую «трехкрылку». До боли в костяшках пальцев юный древолюд стиснул верхнюю перекладину и присел на согнутых ногах. «Трехкрылка» дрогнула у него под ногами, но осталась на месте. Симур беспомощно оглянулся на своего наставника, и в этот миг все шаткое сооружение метнулось вверх.

В одно мгновение ученик колдуна достиг маленькой «трехкрылки», по жгуту которой поднималось ее коробчатое подобие. С неслышимым хрустом сорвав ее, юный древолюд продолжил полет, даже не подозревая, что покидает навсегда не только обиталище своего учителя, но и Лес, и Город, и мать. Впрочем, сейчас он не только не мог грустить по этому поводу, но и вообще о чем-либо думать. Все его силы, как душевные, так и физические, уходили на то, чтобы удержаться на перекладинах столь ненадежного приспособления для полета.

Тем более что языки брюхорылов толстыми липкими лианами качались со всех сторон, обдирая с деревьев все, что на них росло или обитало. Летучие пузыри не отличались особой разборчивостью в еде. Они жрали все подряд. И попадись им коробчатая «трехкрылка» с прилепившимся к ней юным древолюдом, они всосали бы ее в себя вместе с мириадами растений, животных и насекомых, поглощаемых ими каждое мгновение. Пока что Симуру везло. Слитное движение огромной стаи брюхорылов определяло движение воздуха над лесом, и парящее угловатое сооружение с крохотной мошкой, что судорожно вцепилась в него, летело за ними вслед.