Не ходят, это точно. Обвяжутся мертвыми лианами и ползут потихоньку от одной колонии грибунов до другой. Набьют мошну и ползут обратно. А самые отважные разбиваются на две группы – охотников и загонщиков. Загонщики сбивают прыгофрукты в кучу и гонят их на охотников, которые обездвиживают стремительные плоды, накалывая их на шипы. Охота Симуру нравится больше. В ней есть риск, опасные прыжки с ветки на ветку, когда приходится уворачиваться от живых лиан, чьи игольчатые листопасти щелкают буквально в нескольких дюймах от твоей кожи. Однако Старейшины не разрешают молодняку участвовать в охоте. Только в сборе грибунов. А это занятие нудное донельзя. Знай себе ползи в трещинах в коре, посматривай на Сигнальщиков да волоки за собой тяжелую мошну.

Глядя, как солнечный свет постепенно восходит от Корней к Кронам, Симур наслаждался мгновениями тишины и одиночества. Только здесь, на кровле, он мог помечтать. Симур мечтал о разном. Например, о том, как однажды отправится к Верхним Кронам, откуда можно будет увидеть весь Лес сразу, а не те несколько деревьев, среди которых проходит вся жизнь древолюда – от отпочкования до падения к Корням. О том, как встретит однажды своего брата-близнеца, хоть это и страшно. О том, как приручит живую лиану и она станет ему другом. Последнее было уже не совсем мечтой. Однажды во время очередной вылазки за грибунами Симур нашел крохотную живую лиану. Иголочки в ее листопасти были совсем мягкие и не могли причинить ему серьезного вреда.

Симур стал подкармливать ползучую тварь и даже дал ей имя Живуля, но не был уверен, что она узнает его, когда он приносит ей мухлей или трехкрылок. Живуля просто высовывалась из своего дупла, хватала подношение и пряталась. В следующий раз, когда у Симура появится возможность удрать в Лес в одиночку, он попробует поиграть с нею. Вот только когда у него появится такая возможность, Симур не знал. Точно не сейчас. Нынешним солнцем его ждет работа. Скучная, грязная, неприятная. Старейшины постановили, что молодняк должен раз в седмицу очищать городской тоннель от гнилушек. На практике это выглядело так. Мальчики, ровесники Симура, ползали по всему внутреннему объему Города, соскабливая специальными скребками подгнивший луб. А потом все это требовалось сгрести к нижним смотровым лазам и сбросить к Корням.

На такую работу обычно уходило целое солнце. Целое солнце в полумраке и вони гнилой древесины, среди роя мухлей и по уши в светящейся слизи, в которой копошатся слизунцы и пилявки. К закату ноздри распухают от миазмов, а на коже появляются волдыри, которые приходится смазывать жиром маслянистых грибунов. Зачем принуждать молодняк к этой мерзкой работе? Пусть бы ею занимались старухи. Тогда бы у них было меньше времени на сплетни и науськивание. Когда он, Симур, станет Старейшиной, то обязательно предложит Совету заставить старух делать самую грязную работу в Городе. Увы, пройдет не меньше трех тысяч солнц, прежде чем он станет достаточно старым, чтобы рассчитывать на место в Совете.

Мгновения блаженного одиночества истекали. Не дожидаясь окрика матери, Симур последний раз окинул взглядом окрестности. Повсюду, сколько хватало глаз, простирался Лес. Вернее, исполинские деревья, его составляющие. Они росли так густо, что от одного ствола до другого было не больше двух сотен шагов. Ветки Нижних и Средних Крон переплетались, из-за чего казалось, что между деревьями висят ловчие сети. Хотя почему казалось? Это и были ловчие сети. Ветви выделяли клейкое вещество, своим сладковатым запахом привлекавшее великое множество лесных обитателей. Обладая прекрасным зрением, Симур хорошо видел в переплетении ветвей трупики птеродятлов, балаболок и мягкотелов. Древесный сок медленно растворял их плоть, поставляя питательные вещества Лесу.

Время вышло. Симур соскользнул в лаз и захлопнул ставень. После ослепительного солнечного света глаза не сразу привыкли к вечному полумраку Города, освещаемого лишь гнилушками. Если бы не запах, зеленоватые светящиеся спирали, которые напоминали послезакатные огоньки, висящие над Верхними Кронами, можно было бы счесть красивыми. Мать дернула Симура за руку и сунула ему маринованный грибун. Похрустывая им, Симур присел на выступ коры, всем своим видом демонстрируя покорность судьбе. Как ни оттягивай неприятный момент, все равно придется подняться, взять скребок в руки и начать скоблить стену. Конечно, это нужно для выживания Города. Любой его житель, кроме младенцев, отдает ради благоденствия соплеменников все свои силы, но… Разве древолюд рождается только для этого?

Ответом на этот молчаливый вопрос поначалу стал тихий шорох, который с каждой минутой становился все громче. Городской молодняк начал работу. Симур догрыз грибун, вытер руки о бархатистый лепесток полотнянки, отыскал среди разного хлама свой скребок и отправился на работу. В этот раз в пару ему назначили Лиму – болтливого паренька лишь на сотню солнц моложе Симура. Если у того и были друзья среди городского молодняка, то Лиму он мог бы считать одним из них. Невероятно толстый по сравнению с остальными, малоподвижный, но отчаянный, он иногда составлял Симуру компанию в его тайных вылазках в Лес. Только ему Симур показал Живулю, а Лима в свою очередь поделился с ним секретом, как приманивать свистом трехкрылок.

Правда, трудиться Лима не любил, так что напарником он был никудышным, и Симуру частенько приходилось вкалывать за двоих. Однако болтливость приятеля скрашивала часы черного труда. Толстяк знал все новости, сплетни, слухи, байки и небылицы, которые циркулировали в Городе, и охотно пересказывал их своему напарнику. Вот и этим солнцем, едва елозя скребком, Лима старался придвинуться к Симуру как можно ближе. По всему было видно, что его просто распирает от желания поделиться с другом какой-то новостью. Симур нарочно не обращал на него внимания, так как хорошо знал: чем дольше известие переваривается в Лиме, тем более красочными подробностями оно обрастает. И тогда даже самый скучный слух превращается в таинственную и жуткую историю.

Симур сжалился над ним, только отскоблив изрядный кусок отведенного им на двоих участка стены.

– Ну! – буркнул он. – Что там у тебя?

Лима набрал побольше воздуху, оглянулся – не подслушивает ли кто? – и выпалил:

– В Городе чужак!

Это была всем новостям новость. Чужак – это древолюд, который пришел в Город из Леса. Никто из взрослых, даже Ведун, не рассказывал молодняку, что за пределами Города обитают другие двуногие, если не считать древолюдов-пауков, но слухи о чужаках все равно бродили в племени. Поговаривали, что иногда несмышленыши сами убегают из Города и, если Лес их не сожрет, вырастают безъязыкими дичками. Или, может, этот чужак все-таки был древолюдом-пауком? Симур похолодел. А что, если это его брат-близнец?!

– Как он у нас оказался?

– Охотники привели, – принялся рассказывать Лима. – Он прыгофрукты спугнул, и те сами, без загонщиков, на охотников наткнулись. Две мошны набили. А чужак им говорит: «Возьмите меня в Город…»

– Стой! – перебил его Симур. – Чего ты врешь! Как это – говорит? Он же чужак, лесной подкидыш! Безъязыкий!

– Сам ты безъязыкий подкидыш. Он по-нашему лучше Ведуна чешет!

– И что с ним теперь будет?

Лима пожал покатыми плечами.

– Завтра Совет. Старейшины решат.

– Повидать бы его…

– Нельзя пока. В Комле сидит.

Комлем называли нижнюю часть городского тоннеля, который висел меж древесных стволов под небольшим уклоном. В переплетении омертвелых корней Старейшины устроили узилище для нарушителей многочисленных табу и установлений, которые опутывали жизнь Города похлеще паутины. Симур хотел было еще расспросить приятеля, как вдруг плечи его обожгло хлестким ударом. Он не оглянулся: и без того ясно, что, пока они с Лимой болтали, сзади подкрался Сигнальщик и огрел его плеткой, сделанной из мертвой лианы. Сигнальщики были глазами и ушами Совета городских Старейшин. Они следили за тем, чтобы все решения Совета неукоснительно выполнялись, и наказывали бездельников и нарушителей табу.