Тело женщины было молодым и стройным, но лицо было испещрено морщинами. Противоположность той, что была внизу. В глазницах её сиял свет. Женщина приоткрыла рот, полный острых как бритва зубов, улыбнувшись. От одной только этой жуткой улыбки можно было умереть от страха, но девушка не почувствовала ничего. Возможно, вместе с её сердцем, вырвали и страх.

– Бесстрашие чую в тебе я, дитя,

И вижу возложенный груз.

Преподнесу дар тебе я

И бремя не убьёт, а пробудит тебя.

С этими словами она выдернула с головы девушки тонкий волос. Вставила его в ушко иглы и вшила в странный узор полотна, что лежал на её коленях. Волос засветился лунным светом и переплёлся с тёмной нитью рядом, образуя орнамент луны, окруженной тьмой. Девушка поняла, что её больше не сдерживают здесь. Её не волновало странное поведение людей в этом месте. Правда, глубоко под безразличием билась её душа, которая не хотела мириться с этим. Но она была заперта в самом потаённом уголке сознания вместе с памятью, пока тело проходило свою миссию.

Сейчас не она управляла собой, а невидимая сила. И, расправив плечи, девушка продолжила идти вверх. Последние ступени привели её в дивный сад, который словно сошёл с тех диковинных фресок, что она видела внизу.

На фруктовых деревьях щебетали птицы. Журчала вода в фонтане, стоявшем неподалёку от большой раскидистой яблони. На её ветвях алели сочные плоды, маня сорвать и насладиться ими. При виде них желудок девушки напомнил о своей пустоте. Повинуясь внезапному порыву, она пошла вглубь сада к яблоне.

Её кровоточащие ноги утопали во мху и траве, делая шаги бесшумными. Её фигура остро контрастировала с умиротворением и яркими красками сада – в этом свете её кожа казалась серой. Сама она – грязная, испачканная в собственной крови – была в этом месте словно варвар, покушающийся на первозданную красоту. Но она брела и брела, пока не ощутила внезапную слабость. Это заставило её привалиться к одной из статуй. Здесь их было много, но эта показалась ей восхитительно удобной. Кольца мирового змея, на которые она опиралась, были гладкими и приятно холодили измождённую спину. Девушка уж было хотела сорвать с ветки ближайший плод, как из зарослей жасмина на полянку вынырнул мужчина. В тот момент она будто бы очнулась от оцепенения, державшего её до сих пор в своих когтях.

Незнакомец её поначалу не заметил, двинувшись дальше по дорожке. Она же воспользовалась этим мгновением, чтобы его рассмотреть.

То был мужчина редкостной красоты. Его движения были изящны и грациозны как у большой дикой кошки. И в то же время от него веяло непринуждённостью и высокомерием.

Чёрные волосы до плеч блестели, подчёркивая сияющую безупречную кожу и изумрудного цвета глаза. В руках он бережно сжимал книгу в старом переплёте. На его губах играла лёгкая усмешка.

Девушка ожидала, что он пройдёт и даже не взглянет на её, как и многие другие. Поэтому она сорвала с ветки яблоко, ничуть не смущаясь. Но мужчина обернулся на этот звук. Они встретились взглядами.

Время неестественно остановилось, а её зрение приобрело вдруг поразительную чёткость. Мужчина будто на мгновение оказался рядом с нею. Она видела непослушную прядь волос, выбившуюся из копны. То, как блики света плясали в его глазах – таких глубоких, словно бездна. Его красивые губы, изогнувшиеся в улыбке. Маленький зелёный листик, зацепившийся за его камзол…

Но она моргнула и наваждение резко исчезло. От этого девушка даже покачнулась – перед глазами всё поплыло. Три шумных вздоха – и от этого не осталось и следа. А вот незнакомец остался на том же самом месте, где и до этого и стоял.

Он был одет во всё черное, отчего в зелени сада казался сотканным из ночи. Мужчина выделялся здесь так же, как и она. Но с той погрешностью, что мужчина блистал величием, а она…

Яблоко, сжимаемое ею в ладони, покатилось по траве и стукнулось о его сапог. Девушка уловила в его взгляде изумление.

Подняв с травы плод, мужчина медленно приблизился к ней.

Безупречно скроенная одежда подчёркивала его великолепное телосложение. Он улыбался как хищник, увидевший жертву.

– Кто ты? – собственный голос показался ей чужим.

Она отошла от статуи, приготовившись бежать. Но мужчина остановился, уставившись на неё с непонятным выражением лица. Сначала девушке показалось, что он рассматривает её грязные лохмотья. Но прекрасный незнакомец впился глазами в лоскуток ткани на её плече. Через мгновение он с видимым усилием переместил взгляд на её лицо.

Казалось, будто сейчас разразится буря. Ей хотелось бежать от него со всех ног, но она будто бы примёрзла к земле без возможности пошевелиться. Она чуяла всем телом, что он был смертельно опасен. Но затем он заговорил, отвечая на заданный ею вопрос:

– Раз уж мы в Райском саду, значит я – Саргóн, – он наградил её ленивой полуулыбкой. – А кто же ты?

Его бархатистый голос был мягким как шёлк. Он обволакивал разум и тело, плавил преграды, мешающие ей продолжить разговор. Но она не помнила собственного имени. Она не помнила ничего о себе или о том, кем являлась. Хотя… так ли это было важно?

– Раз уж имя Саргон уже занято, тогда я – Рэ́йна, – она посмотрела на него с как можно большей холодностью и презрением.

Теперь, когда он был совсем близко, она чувствовала волны силы, исходящей от этого мужчины. За его спиной сгущались тени, хотя они были лишь отголосками той ночной темноты, которая из него сочилась. Его глаза прищурились. В них мелькнуло одобрение.

– Дерзкая, однако, – он протянул ей яблоко, ухмыльнувшись. – Кажется, это твоё.

Не в силах что-то ему ответить от непонятно откуда нахлынувшей злобы, девушка выхватила из его рук яблоко. Откусила от него кусок, а затем швырнула в кусты.

А после того, как проглотила мякоть фрукта, она отпихнула мужчину от себя. Быстрым шагом направилась в противоположный конец сада.

Кровь стучала в её висках, левое запястье пылало, словно его жгли раскалённым железом. Она слышала шуршание гравия по дорожке за спиной: назвавшийся Саргоном мужчина увязался за ней.

Рэйна дошла до сверкающих на свету железных дверей лифта и нажала на кнопку. В саду вокруг стало тихо. Казалось, всё живое боялось Саргона.

– Лифт не приедет, – послышался за её спиной всё тот же нахальный голос. – Можешь даже не пытаться.

Рэйна фыркнула. Сейчас прям. Поверит она ему, конечно! Она молилась, чтобы он не заметил, как трясутся её плечи. Кусок яблока в желудке студил кровь, охлаждая её. После всплеска жары, окатившей тело, этот холод был убийственным. И он медленно покрывал льдом все её внутренности.

Саргон снова открыл рот, но не успел он произнести свои гадкие слова. Дверцы лифта распахнулись, впуская Рэйну внутрь. Она юркнула в прохладу кабинки, мысленно ругая очередной холод. Пока двери не закрылись, Саргон торопливо зашёл следом.

Она, не думая, врезала кулаком по самой верхней кнопке. Кулак саднило, а в груди снова закипала ярость, согревая её спасительным теплом. Лифт плавно двинулся вверх, вызывая всё большее удивление её спутника.

– Зачем ты увязался за мной? – рявкнула Рэйна.

Саргон лениво, как кот, потягивался у одной из зеркальных стен лифта. Его изумрудные глаза хитро блестели. Её вопрос он будто бы пропустил мимо ушей, лукаво улыбаясь. Это ещё больше выводило её из себя.

– Хочу проследить, чтобы ты не украла тут ничего, – мурлыкнул Саргон лишь тогда, когда её ладони сжались в кулаки. – А то от такой оборванки как ты жди неприятностей.

Двери лифта отворились в тот самый момент, когда девушка уже была готова вцепиться в его красивое лицо ногтями. Шумно дыша, она вывалилась на открытую смотровую площадку, пиная попадавшиеся ей на пути камушки.

На секунду у неё перехватило дыхание – они стояли на самой высокой точке этого здания, подвластной лишь ветрам, что дули с неимоверной силой. На глаза тотчас навернулись слёзы.

Очередной порыв воздуха чуть было не снёс Рэйну с ног, грозя толкнуть в открытое воздушное пространство – в паре шагов площадка обрывалась. Защитных ограждений не было. Но в последний момент Рэйну удержала крепкая рука Саргона, прижавшая её к сильному телу. Казалось, ветер для Саргона был лишь досадной помехой.