Эта армия состояла из самых ужасных, самых злобных солдат, которые когда-либо ходили по этой земле. Если бы они были насекомыми – то осами-убийцами, если бы рыбами – то белыми акулами, а если бы мармеладками – то самыми кислыми.

Они были уродливей орков, пахли хуже, чем сыр с плесенью, и дрались лучше, чем римский гладиатор с чёрным поясом, которого тренировали Кунг-фу Панда и Бэтмен, вместе взятые. С этой армией лучше было не ссориться. Они росли, зная только одно слово, и это слово было УБИВАТЬ! Надо сказать, это очень осложняло их жизнь, когда они пытались говорить о таких повседневных вещах, как погода (облачная с вероятностью УБИВАТЬ!) или новый рецепт овощного супа (берёшь свежие овощи, кипятишь воду, немного соли, немного перца, поварить двадцать минут – и УБИВАТЬ, УБИВАТЬ, УБИВАТЬ!).

Уилфред Умнейший слышал разные истории, некоторым он верил, некоторым нет. Но была одна вещь, в которой он не сомневался. Если Армия Зла узнает, что Беатрис во дворце, то случится большая, большая беда. И он не был уверен, что даже все солдаты Ивана и всё его злобство смогут уберечь маленькую королеву.

После ланча Беатрис разрешили пойти погулять в комнату-сад и поиграть там в прятки с миссис Пукексингтон. Сегодня, как и обычно, миссис Пукексингтон должна была искать, а Беатрис прятаться. А прятаться от миссис было очень сложно. Казалось, она знала каждый уголок в замке. Она как будто даже сквозь стены умела ходить.

Беатрис взглянула на водопад и на тёмную, загадочную пещеру за ним. Если бы только ей удалось пройти мимо слуги, охранявшего вход, незамеченной, то она смогла бы не только удачно спрятаться, но и изучить пещеру.

Беатрис приблизилась к слуге. Он был очень широким мужчиной и практически полностью блокировал вход в пещеру. Тут Беатрис пришла в голову идея, как отвлечь его.

– Приветик, – сказала Беатрис.

– Добрый вечер, – ответил слуга.

– А мистер Макдональд только что испёк свежую партию пукексов! Вы же знаете, какой он хороший повар. Они на кухне, если хотите попробовать. Должна сказать, пахнут они презамечательно!

Очень широкий мужчина переступил с ноги на ногу. Беатрис была уверена, что увидела, как у него дёрнулся нос.

– Я не чувствую запаха выпечки, – сказал слуга.

– Неужели? А я чувствую. Вам стоит поторопиться, а не то пукексы закончатся! – ответила Беатрис.

Мужчина внимательно посмотрел на неё. Его глаза сузились, а нос наморщился.

– Всё ещё ничего не чувствую. А я очень хорошо различаю запахи. Знаете, что я думаю, юная леди? Я думаю, вы играете в прятки и вам приглянулась эта тёмная пещера.

– Ладно, – вздохнула Беатрис, – вы правы. Но она и вправду выглядит как идеальное место для пряток! Так что, может быть, вы впустите меня?

– О нет, нет, нет, – очень медленно сказал слуга. – Это невозможно, вам туда нельзя. Там живут Дрожуны.

Беатрис схватилась за голову. Дрожуны, как же! Всегда эти Дрожуны!

– А ещё там змеи! И крысы! Поверьте, вам не стоит туда ходить. Ещё там потолок очень низкий. Вдруг вы набьёте себе шишку. И пол неровный. Так что там слишком опасно для маленьких детей. – Мужчина упёр руки в боки, став ещё шире, чем раньше.

Беатрис огляделась. Мимо слуги было никак не пройти. Оставалось только бросить эту затею.

Только вот… Она ещё никогда не была так близко к пещере. Иногда она улавливала шёпот, доносившийся оттуда, и, казалось, видела тени, скользящие по стенам. А сейчас позади слуги видела неяркий источник света. Внезапно она вспомнила кое-что. Она вспомнила слугу, который за завтраком жестами показал ей падающие капли дождя. Может, он имел в виду не дождь… а водопад?

Может быть, за водопадом был выход наружу?

– Поищите себе другое место для пряток. Такое, которое не кишит Дрожунами, – сказал слуга.

Беатрис побежала обратно, чтобы найти где спрятаться. Она добежала до коридора, ведущего в столовую, и там спряталась под большим деревянным столом. Из своего укрытия она услышала голоса. Это были голоса дяди Ивана и Уилфреда Умнейшего. Они говорили в столовой. Дядя Иван очень старался шептать, но у него был такой громкий, низкий голос, что даже его шёпот звучал так, как будто кто-то бьёт по барабану металлической трубой.

Ничто не заставляет ребёнка навострить уши так, как перешёптывания взрослых. А у Беатрис было достаточно причин подслушивать, даже больше, чем у обычных детей.

Она подкралась к столовой, стараясь не скрипеть старыми деревянными половицами. Дверь была не заперта, и Беатрис осторожно заглянула в комнату через щёлку.

Дядя Иван сидел за столом, спиной к ней, с ножом в руке. Он так сильно любил этот нож, наверное, так же сильно, как твои мама и папа любят свои мобильные телефоны. Нож всегда был неподалёку – у него в руке, а иногда на поясе или на столе перед ним, чтобы всегда можно было его быстро схватить и покрутить в руках.

Уилфред Умнейший сидел напротив, склонившись к Ивану.

– Я кое-что слышал, – сказал Иван Уилфреду, глядя тому в глаза.

– Что именно? – спросил Уилфред.

Они только что поели бобов на ланч, и учитель сидел рядом с Эсмерельдой Ужасной, так что, вполне возможно, они оба слышали что-то странное.

– Ходят сплетни. Слухи, что Армия Зла из-за Тёмного Леса приближается, – сказал Иван.

– Слухи? – спросил Уилфред. Он не любил слухи. Он предпочитал факты. – Я не люблю слухи, я предпочитаю факты, – ответил он Ивану весьма напыщенно.

От слухов одни проблемы. Вся эта шумиха с Дрожунами тоже начиналась как слух, а теперь люди действительно в них верили. Они даже верили, что Дрожуны рождались с тремя глазами, а лишний отваливался, когда Дрожуну исполнялось семь лет. Какая чепуха!

– Слухи, факты – называй как хочешь. У меня есть донесения из Сторожевой Башни в конце Аллеи Онемевшей Попы. Происходит нечто странное.

Беатрис навострила уши. Вот это уже интересно!

– Что именно «странное»? – спросил Уилфред. – Ну, например, прошлой ночью видели мужчину с огромной рулеткой, который измерял ширину аллеи. Позапрошлой ночью другой мужчина при свете свечи рисовал наброски дворца. А ещё раньше видели, как кто-то рыл тоннель рядом со стенами дворца.

Уилфред был удивлён.

– Это вызывает беспокойство, – сказал он. – Серьёзное беспокойство. Они что-то планируют. Готовятся к атаке.

Планируют? Готовятся к атаке? Беатрис задумалась. Но кто? Почему?

Иван нахмурился:

– Ты так думаешь? Я тоже сначала так решил. Но потом подумал, вдруг это Эсмерельда приказала всё подготовить к переделке. Она знает, как я ненавижу Аллею Онемевшей Попы, ненавижу ездить по магазинам и отбивать себе пятую точку на этих кочках. Я подумал, вдруг она решила выровнять дорогу в качестве подарка мне на день рождения. Приятный был бы сюрприз.

Уилфред посмотрел на Ивана с изумлением:

– Она хоть раз делала для тебя приятные сюрпризы?

– Ещё ни разу, но именно поэтому это было бы приятным сюрпризом.

– Что она тебе подарила в прошлом году?

– Нож.

– А в позапрошлом?

– Нож.

– А в позапозапрошлом?

– Нож. Нет! Чехол для ножа. И в нём нож.

– А когда у тебя день рождения?

– Летом.

– А сейчас?

– Зима.

– Принимая во внимание вышеперечисленные факты, как думаешь, насколько правдоподобно, что трое мужчин, которых видели по ночам вблизи дворца, работали над тем, чтобы выровнять Аллею Онемевшей Попы? Не думаешь ли ты, что они работают над тем, как схватить и убить королеву?