- Как ты? - он помог девушке подняться. Та скривилась от пронзившей ногу боли, но удержалась, не закричала и не заплакала. Значит, и правда сильный ушиб, без переломов.
- Хорошо, - она повисла на сталкере, обхватив того руками за шею и уткнувшись лицом в грудь. - Страшно было, правда. И монстр, и похитители, и этот Крыс.
- Предлагаю обо всем поговорить чуть позже, - вмешался Саныч. - Целый день бегаем, Лёх, пора бы отдохнуть. Может, вернемся на "Октябрьскую"?
- Дойдешь? - сталкер окинул взглядом девушку с головы до ног, оценивая ее возможности.
- Дойду, - заверила та, плотно сжав губы. Нога хоть и болела, но быть обузой для своих спасителей она не собиралась.
Но не успели они пройти и трех сотен метров, как впереди показалась еще одна фигура. И двигалась она тоже в их сторону, причем очень быстро, совершая невероятные, казалось бы, скачки. Было очевидно, что человек не способен на такой способ передвижения. А во все, что не являлось человеком, следовало стрелять без раздумий, если не хотелось быть сожранным. Три автомата загрохотали разом. Пули потянулись к цели, но...ни одна так ее и не достигла. Непостижимым образом монстру удавалось в последний момент уходить именно оттуда, куда попадала пуля. А дистанция тем временем неумолимо сокращалась. Уже можно было рассмотреть, что монстр анатомически похож на человека, разве что несколько измененного - бугристые мышцы, раздутая грудная клетка, руки, достающие до колен, с длинными когтями. Прыжок - и чудовище прыгнуло за один из остовов, недосягаемое для человеческого оружия. Алексей уже собирался швырнуть единственную гранату, которая у него была, но его внезапно остановила девушка:
- Стойте! Не надо стрелять! Оно не тронет. Этот монстр... Это существо спасло меня в метро. Только его, вроде бы, убили. Или нет?
- Спасло? - Саныч рыскал стволом своего укороченного "калаша" из стороны в сторону. Но монстр выходить не спешил. Никакая регенерация не защитит от нескольких точных очередей в голову.
- Мне бы твою уверенность, - буркнул Тостер, не спеша убирать оружие.
- Эй! - девушка, вопреки попыткам придержать ее на месте, сделала несколько шагов вперед. - Выходи. Мы не причиним тебе вреда. Мы не будем стрелять.
Прошло около минуты, прежде чем из-за остова осторожно показалась голова существа. Оценив обстановку и видя, что никто действительно не стреляет, оно, уже не таясь, вышло полностью, медленно приблизилось к отряду. Взгляд его был прикован только к девушке, будто остальных рядом вообще не было. Оно протянуло руку к Кате; сталкеры было дернулись, но она остановила их предупреждающим жестом. Еще один маленький шажок. Переборов таящийся где-то в глубине души страх, она несмело дотронулась до протянутой руки.
- Ка-тень-ка, - прохрипело существо...
Посреди подвала горел костерок. Дрова нашлись здесь же - вокруг хватало старых деревянных ящиков. Варвар безмятежно дрых, периодически всхрапывая во сне. Остальные сидели возле огня, но смотрели исключительно на монстра. Вернее на Викторию. Странное дело, но девушка расположилась рядом с ней, чему Виктория была безмерно благодарна.
- Так вы...ты...мать Кати? - сталкер все никак не мог в полной мере осознать услышанное.
- Да, - подтвердила Виктория. Слова давались теперь намного легче. - Я почувствовала ее не так давно. Не знаю, правда, почему до этого не смогла. Мысли были словно чужие, спутанные, страшные. Я следовала за ней, пыталась идти по следу. Мутанты меня не трогают. Боятся, наверное. Или же просто за свою принимают. В метро спустилась, смогла дочку найти, но...пришлось умереть. Временно. В моей мутации есть и плюсы - организм не пожелал сдаваться. Пришлось побегать. Хорошо, что в отдыхе особо не нуждаюсь. Когда во второй раз догнала Катю, ее забрал какой-то тип с черепами на шее. Ума не приложу, зачем она всем им понадобилась? Теперь нашла вот... Спасибо вам всем. И тебе в особенности, - Виктория протянула сталкеру лапу-руку. Тот с опаской пожал ее, отметив, что рука теплая, а ощущение скорее приятное.
- А как получилось так, что ты превратилась в такого...в такую...в такое, - сталкер никак не мог подобрать правильного слова.
- В монстра? - подсказала Виктория. - Это спасибо Александру Альбертовичу. Не задолго до Войны мы с мужем, Катиным отцом, работали в Центре резервных возможностей человека. Руководителем у нас как раз и был Альбертович. Умнейший человек, для нас он был царь и бог, мы были готовы на все для него, хоть порой его методы и казались несколько экстравагантными что ли. Для простых смертных Центр был, можно сказать, обыкновенной клиникой, специализирующейся на психологии, психотерапии, наркологии. Да и с виду - обычное одноэтажное здание, ничем не примечательное. Многие мимо него проезжали каждый день и даже не замечали. Но это верхушка айсберга. Очень немногие знали, что у Центра есть пять подземных этажей. Новейшее оборудование, лаборатории, экспериментальные медицинские препараты - там можно было найти все. И, конечно же, опыты. Центр находился под контролем военного ведомства. Не стоит труда догадаться, на что были в первую очередь направлены его испытания. Как кто-то давно пошутил, чтобы не изобретали ученые, а в результате все равно получится оружие. Горькая шутка, в которой правды гораздо больше, чем юмора. Основной упор делался на изменение генома человека - создание идеальной машины для убийства. Робот всегда может сломаться, заглючить, а человек будет наделен разумом, способностью принимать нестандартные решения. Проект "Восхождение", так это называлось. Улучшение психофизического состояния подопытных, повышение выносливости, болевого порога, увеличение живучести. Буквально за месяц до Войны военные стали рвать и метать, требовали, чтобы вдобавок ко всему, новый человек имел высокую сопротивляемость радиации. Видимо, знали что-то или подозревали, чем все может закончится. Испытания боевого вируса на животных превзошли все ожидания. Единственным минусом было то, что после того, как вирус попадет в организм, носитель обычно несколько дней валялся в беспамятстве. Невзирая на это, Александр Альбертович решил перейти к тестированию этой дряни на людях. А так как никто из непосвященных об этом знать не должен был, добровольцами вызвались я и Дима... Нам обоим ввели вирус. А вот что случилось потом, я не знаю. Очнулась в нашей квартире, но как туда попала - не могу сказать. Когда случайно подошла к окну, ужаснулась - город был разрушен и пылал; людей практически не было, а из тех, кто был... Они убивали друг друга, грабили, насиловали. А сами страшные, в кровоточащих язвах, с выпадающими клочьями волосами. Я даже пару танков видела - промчались по улице, давя тех, кто не успел отскочить в сторону. Не выдержав увиденного, я отключилась. Неизвестно, сколько так провалялась, но когда снова пришла в себя, улицы были уже пустынны и мертвы. Город догорел... Спустя несколько дней мое тело начало меняться, пока я не превратилась в то, что есть. Видимо, наш великий ум допустил какую-то ошибку в расчетах. Вирус должен был защитить от радиации, но под ее воздействием повел себя совсем иначе, перестроил клетки организма на свой лад, затуманил мой разум. Хотя не спорю, остальные параметры улучшил. Ну а дальше не интересно - годы скитаний и поисков. Поисков не только дочери, но и самой себя.
