В проёме показался парень с аккуратными, будто острыми, чертами лица, короткими волосами светло-каштанового цвета и неловкой гримасой. Он взглянул на неё и немного вздрогнул, посмотрев ей в глаза.

— Ты очнулась.

Картер взглянула на него, слегка наклонив голову вбок.

— Ты не помнишь меня? Я Джонатан.

Картер ничего не ответила, лишь продолжив смотреть на парня холодным взглядом.

— Мы твои друзья, Картер, мы хотим тебе помочь.

Девушка оглядела толстые путы, которые огибали её тело, ноги и стул, держа всё вместе.

— Действительно, эти веревки выглядят дружественно.

Джонатан стыдливо поджал губы. Позади парня появилась девушка с такими же аккуратными и немного острыми чертами лица. Сначала она слегка округлила глаза, взглянув на Картер, а потом сочувственно улыбнулась.

Да, эту непонятную эмоцию Картер вспомнила.

Джонатан прикоснулся к плечу Нэнси перед уходом, кивнув ей.

— Картер, — начала Уиллер, но Мэйсон моментально перебила её.

— Собрались помочь мне и спасти бедную девушку из цепких лап чудовища, да? Глупо полагать, что всё так удивительно просто, особенно если учесть, что я сижу в каком-то затхлом подвале лесной хижины. Полагаю, лесной.

— Мы постараемся сделать всё, что в наших силах, чтобы вернуть тебе твою жизнь, Картер. Том за тебя безумно переживает.

Картер покачала головой и усмехнулась.

— Всё скатится к пыткам, долгим и мучительным, никакая это не помощь, Уиллер. Сколько я уже таких помощников встречала, не счесть.

— Ты помнишь меня? — Нэнси посмотрела на девушку уже чуть более смягченным взглядом.

— Я помню тебя ещё с прошлого года, не так много времени прошло, — Картер прикрыла глаза и слегка отклонила голову назад, но через несколько секунд опустила взгляд обратно на Нэнси, — Давай я расскажу тебе, что случится, Нэнси. Вы не поможете ей, а убьёте тем способом, который собираетесь использовать. Её семья погрузится в разъедающую их скорбь, а всю ответственность вы героически взвалите на себя и будете нести этот груз всю свою оставшуюся жизнь, пока он не придавит тебя, Уиллер, потому что груз за Барб уже буквально выжимает из тебя всё. Я не упускаю возможность, что вы сможете освободить Картер, как же, но живой она отсюда вряд ли не выйдет. Итог — всё равно смерть. Что бы вы не выбрали. Она измучена, она держалась на удивление долго и сражалась так рьяно, но любую крепость можно сломить, если ты знаешь, где трещина. В ней практически не осталось того, что вы так отчаянно пытаетесь спасти. Пора забыть об этом, Уиллер. С Уиллом вам достался счастливый билет, но сейчас билеты обратно закончились, и у неё билет только в одну сторону.

Нэнси неровно дышала, перехватывая воздух огромными порциями, но выражение лица держала нерушимое, безбурное.

Только теперь она по-настоящему понимала, что перед ней абсолютно другой человек, хотя даже не человек. До этого она не имела опыта общения с этим, но сегодняшнее столкновение стало чем-то новым в её борьбе против изнанки.

Старая рана, кровоточащая от имени «Барб», кажется, снова освежала.

Картер не было в прошлом году в Хоукинсе и про Барб она никогда не слышала, поэтому эти слова, сорванные с её губ, звучали ещё более дико, чем могли бы.

Нэнси не знала Картер так хорошо, как знали её Стив, Макс или, естественно, Том. Не было большой практики общения с ней, даже времени наедине. Но что-то в ней напоминало ей Барб, её Барб. Спокойствие и собранность Картер, иногда медленные движения и скупость на эмоции, ровный тембр и умиротворение, которое она приносила в компанию, внушало Нэнси доверие.

Её спокойствие сохранялось даже сейчас. Картер так же была скупа на какие-то эмоции волнения и, возможно, паники, голос её не дрожал и сохранял былое равновесие. Только в голове скорее был бардак, а говорила это всё и не Картер вовсе.

— Я не помогла Барб, я не смогла, — Нэнси, наконец, заговорила, насмотревшись на Картер, — Но ты не победишь больше, нет. Мы забрали из твоих лап Уилла, заберём и её.

Она прошипела эти слова и вышла за дверь, показательно хлопнув ей. Теперь она, наконец, выдохнула и закрыла глаза от перенапряжения. Нэнси привела себя в порядок и собралась с силами, поднявшись наверх к ребятам.

— И затем только мы нашли его, но до тех пор мы даже не знали о его существовании, — Дастин что-то бурно объяснял Лукасу.

— Да, но если эта тварь снова здесь, то не значит ли это, что где-то снова есть портал? Разве не в этом смысл? — отвечал Лукас, гримасничая.

— Том, — Нэнси быстро влилась в разговор, — Картер часто покидала дом после аварии?

Ребята взглянули на мальчишку, сидящего рядом с Дастином.

— Не особо. Она не всегда была рядом, на самом деле, но чаще она просто сидела в своей комнате и не выходила оттуда.

— Он мог открыть портал до аварии, а потом Картер сбила его на машине и заразилась, — предположил Лукас.

— Да, будто это какая-то болезнь, по-твоему. Как она могла заразиться, просто сбив его?

Дастин подвергал сомнению практически все теории Лукаса.

— Как заразился Уилл?

— Уилл был в изнанке, взаимодействовал с ним, — ответил Джонатан.

— Картер не было в изнанке, она сбила это и тогда могла заразиться из-за контакта с ним. Скорее всего после аварии она и открыла портал.

— Нет, — вмешался Стив, — Её переносица была разбита, и бровь тоже. Она потеряла сознание и рухнула на асфальт. Мы с Дастином были на месте аварии после этого. Она точно не была в сознании настолько, чтобы двигаться куда-то.

— Тогда как ты это объяснишь? Там внизу сидит какая-то тварь в теле нашей подруги и с каждой секундой пожирает её. Она не могла заразиться от этой штуки в изнанке, как тогда это попало в неё? — Макс ответила Стиву и нервно потерла лоб.

— Я не знаю, ясно? Не знаю, — Стив развёл руками и оперся спиной на спинку дивана, — Я не знаю.

Ребята помолчали несколько минут и Нэнси опять нарушила тишину.

— Оно знает про Барб, и про Уилла, и про всё, что произошло в прошлом году. Это та же самая тварь из холодильника Джойс. Она всё знает о нас, помнит. Нам нужно попробовать испытание температурой. Будем нагревать постепенно, немного меняя амплитуду и градус. Испробуем всё, но достанем из неё это. Чего бы нам это не стоило.

Стив кивнул и поднялся с дивана.

— Я готов спуститься к ней.

Картер продолжала сидеть внизу, постукивая ногой по полу. Она терпеливо ждала нового гостя, который, по её ощущениям, был уже на подходе.

Дверь опять со скрипом распахнулась и в комнату вошел Джонатан, закатывая серые нагревательные элементы из пошарпанного железа, больше похожие на небольшие промышленные радиаторы. Стив вошел следом, вдохнув в легкие порцию воздуха.

Картер заметила его и закатила глаза.

— Вот и ты, знакомый аромат, — это был именно тот запах, который она чувствовала после пробуждения. Духи Стива отпечатались в её голове и запомнились настолько сильно, что даже сейчас не пропали из памяти, — Решил насладиться шоу?

— Картер, — единственное, что Стив мог сказать ей.

— Не надо на меня так смотреть. Ты заставляешь меня чувствовать куда больший дискомфорт, нежели эти штуки вокруг, которыми твой знакомый меня окружает.

— Я буду с тобой, пока это всё будет длиться. Я буду рядом, когда ты, наконец, покинешь её, — Стив подошел ближе к ней.

Картер поджала губы и улыбнулась.

— Как пожелаешь.

Джонатан включил нагреватели и, кивнув Стиву, вышел из комнаты.

Харрингтон расположился в углу подвала, сев на пол. Рядом он положил всем уже знакомую биту, пробитую гвоздями, и снял куртку, оставшись только в футболке.

Картер сидела молча, продолжая стукать ногой по полу. Теперь она смотрела вперед, практически не моргая. Её спокойное дыхание немного сбилось из-за коснувшегося её тепла от радиатора. На лбу выступили капельки пота, а в груди предательски запекло.

— Можно задам вопрос? — Стив прервал напряжённую тишину.

Картер закатила глаза и тяжело выдохнула, не поворачивая голову на парня.