— Так точно — войти в состав соединения “Леди и Свита” под Вашим командованием.

— Вот распоряжения флота для Вас, — Генриетта протянула Ане папку с приказами.

— Могу стать вольно?

— Нет.

— Могу идти?

— Иди, занимайся подготовкой к походу.

— Так точно, честь имею!

— Разрешите? — новым посетителем каюты капитана был старпом.

— Входите, Гектор.

— Мы обязаны взять этих частников в своё соединение? — поинтересовался мужчина, разглядывая картины в каюте.

— К сожалению, да. Их нанял Синод для усиления нашей группировки.

— Могу я узнать о причине нашего выхода?

— Можешь, — Генриетта прошла к карте континента с подробными отметками о ситуации на фронте и в странах. Она указала на скопление обозначений на севере Старого света, к которому тянули стрелки из Нового света. — Это Тулле. Огромный город, огромный порт. Население более миллиона человек, верфи, заводы, доки для воздушного флота. И огромная эскадра Королевского флота, что приписана к нему. Мы, а также две других группы кораблей Союза должны блокировать этот порт на 4 месяца, подготовить плацдарм для штурма и, в короткие сроки в мае захватить его к приходу наших транспортов с войсками с Родины. Ты всё понимаешь?

— Так точно, сэр, — проговорил Гектор, оценивая сказанные слова. — Значит, в мае?

— Да, вторая неделя мая.

— Мы берём на борт армию?

— Сестринство, мы получим полк Сестёр, а чуть позже нам подвезут два полка танко-пехоты Свеллерских Гренадер.

— Мммм, — старпом задумчиво осмотрел цель их похода.

— Что-то хочешь сказать, Гектор?

— Хотя мы были созданы для таких операций, я не могу сказать, что не испытываю ужаса при мысли о войне.

— И это хорошо, старпом. Это значит, что мы всё ещё люди, пусть и при исполнении.

Гектор оценил высказывание капитана. Он, один из немногих, знал, что капитан Максимиллиан — это тоже человек. Со своими тревогами, радостями, горестями и вопросами. Большинство видело в ней лишь флотскую машину войны, каковой она и хотела казаться в глазах многих, но Гектор понимал, что его командир вовсе не лишена человеческих качеств. Она никогда не считала войну приключением или забавой и всегда предельно серьёзно относилась этому. Она понимала весь ужас и кровь тех приказов, которые она будет отдавать.

— Почему нам не дали горных егерей Рема?

— Видимо, считают, что гренадеры будут нам более сподручны.

— А кто будет ими командовать?

— Толстый Мясник.

— Этот псих?

— Он просто человек своего дела. К тому же, нам надо будет лишь прикрывать его сверху. Он знает своё дело не хуже нас.

— Надеюсь, его не будет на корабле.

— Ты же знаешь его, он любит быть рядом с солдатами, которых ведёт.

— Я с ним лично не знаком.

— И не надо тебе лично с ним знакомиться. Это моё дело.

— Май… — протянул Гектор. — Всё случиться в мае. А Стрелки?

— Мы подвезём их в Сфорца, у них дела там.

— Без связи с нами?

— В нужное время они присоединятся к нам. Стрелки, как бы о них ни отзывались в народе, — это узкие профессионалы. На фронте от них нет толка, а вот в тылу они бесценны.

— Понимаю. Разрешите идти?

— Да, готовьте Леди к выходу в свет.

Дверь за старпомом тихо закрылась, а Генри осталась стоять перед картой. Война. В самом ли деле они начнут войну? Свой крестовый поход против слепых, глупых, самодовольных народов, чтобы ввести их в Эпоху Вечных Добродетелей. Не об этом ли мечтал Отец-Основатель? Не это ли — Высшая Цель Учения? На Форгоме, наконец, воцарится вечный мир, вечное спокойствие и люди пойдут дальше, осененные свыше, готовые сделать новый шаг в истории. Да, так будет. И она, коммодор Генриетта Максимиллиан, сделает всё, чтобы эта Эра настала. Да, не проповедями и не молитвами, а лишь горячей сталью и пламенем. Она верит в свои идеалы, в своих людей, в свой корабль. И они, все вместе, пойдут в бой против неверия, зла и слепой вражды народов, чтобы объединить их в единое целое. И вот тогда наступит мир. Вечный мир.

Генриетта достаёт серебряную звезду Добродетелей, украшенную бриллиантами, сжимает её и подносит к груди, читая Напутственную Литанию, что служит священной литанией для всех воздуховодцев.

***

Эрика и Веб стояли у иллюминатора в кают-компании и смотрели, как массивная Леди Офелия поднимается в воздух. Погода выдалась безветренная и спокойная. Спокойная жизнь кончилась, едва успев начаться. Тот месяц, что они провели на этой стоянке дал небольшую передышку, но начинал затягиваться и наскучивать компании Стрелков. Так что даже Эрика была отчасти рада новым делам. К её удивлению на корабле прибавилось Сестёр, а экипаж держался напряжённо, хотя и уверенно. Веб рассказал, что путь крейсера лежит на север, но их задание ждёт в самой столице Сфорца. Там их группу оставят на некоторое время и будут снабжать приказами через связных. Всё это напоминало типичную шпионскую работу. Связные, подставные имена, фальшивые документы, аккуратность, подозрительность и игра против не менее искушённого противника.

Эрика знала, кто будет их главным врагом, хотя ей этого никто не говорил. Гораций, глава всей королевской разведки и контрразведки, низенький, толстоватый паук, который дёргал за ниточки тайной войны, что велась в тылах, в кабинетах, за столами переговоров. Это он будет их врагом. Её бывший командир и начальник, которому она приносила присягу. Это всё понятно, но это было давно. С тех пор произошло столько событий и дел, что можно было забыть про эти клятвы и присяги. Теперь королевство — её враг. Тут не было иллюзий и наивности. Веб не говорил этого напрямую, но подразумевал, что скоро грядут большие дела и события, из которых выбраться живыми смогут далеко не все. Скоро за стол большой игры сядет ещё один участник. Стрелки, Сестринства, ФСК и другие — это карты у него на руках. Эрика понимала, что никогда не станет игроком, понимал это и Веб. Они могли только становиться всё более весомыми и серьёзными картами, расти в своей ценности и силах.

Холодный день оставлял на иллюминаторах изморозь, но отопление крейсера работало на славу.

— Сыграем в шахматы? — предложил Веб.

— Да, пожалуй. Как там ребята? — они сели за стол для игры, на котором уже были расставлены фигуры. Чёрные и белые. “Интересно, а какого цвета наша сторона?” Да, раньше всё было просто — есть свои, есть чужие, а теперь это понятие зависело от ситуации и обстоятельств. И назвать своими Эрика могла только тех, с кем шла вместе в бой.

— Нервно, но справляются, — Белый играл чёрными и его ход был вторым.

— В Столице нас будут ждать люди Горация. Это не просто солдаты. Даже скорее далеко не солдаты.

— Ты служила с ними, какие они?

— Если они сядут нам на хвост, пощады ждать не придётся. Контрагенты Горация — это ещё более жестокая служба, чем просто шпионы, каким была я. Самых преданных делу, фанатичных и готовых на всё псов Гораций держит при себе. Я проходила некоторые тренировки с ними. Они не остановятся ни перед чем, чтобы убрать угрозу для королевства.

— Такие крутые парни? Может оно и к лучшему. Не придётся фамильярничать.

— Веб, это профи, которые много лет готовились, чтобы отлавливать таких, как мы…

— И что? Я — Стрелок.

— Это понятно…

— Нет, я думаю, ты не понимаешь. Я — Стрелок с детства. В Западной Ризии дети держат оружие в руках ещё до того, как учатся умножать. А Стрелки там — это не просто наёмники. Это мастера. Это не просто парни с пушками. Я давно ждал часа, когда мне попадётся достойный противник. И, надеюсь, люди короля и впрямь так хороши, как ты говоришь. Начинается большая игра, большие ставки, серьёзные противники. И именно ради таких вещей я прибыл в Старый Свет.

— И тебе это нравится?

— Вполне. Я не приспособлен для бумажной работы, торговли, ремесла. С детства я учился убивать и не быть убитым. И сейчас я хочу, чтобы это умение не пропало даром.