Сколько людоедов завелось в Каяни, сказать трудно. Их то ли видели, а то ли - нет. Больше или равно двум. На детей пока не нападают. Дети - маленькие, риск такой же, как и со взрослыми, однако мяса меньше. Когда откормятся, можно ждать неприятностей, какие случились на заре века в Германии.
Там тоже был голод, но он ушел, оставив после себя вошедших во вкус людоедов. Им уже просто человечина была не нужна, им лакомство подавай. А дети - это лакомство. Как правило, ни полицаи, ни армия в защите своих граждан не участвовали. В альтернативу им немецкие бюргеры создали и обучили специальных людей, аненербе102, которые могли определять и уничтожать людоедские выводки. Стоили они дорого, но и зачищали земли от этой напасти со стопроцентным результатом. И дети целы, и братьям Гримм простор для фантазии.
Людоедов всегда не меньше двух. Как правило, это мужчина и женщина. Или их может быть несколько женщин и один мужчина. Или наоборот одна женщина и несколько мужиков. Встречаются также с ними старики с хорошими зубами. Их можно определить только во время голода. Каннибалы смотрят на потенциальную жертву горящими плотоядными глазами и заманивают кусочком хлеба. Сытый людоед практически неразличим от вегетарианца.
Когда существо на охоте, то передвигается очень стремительно. Женщины бегают вперевалку с опущенными вдоль тела руками. Но делают это очень быстро. Мужчины почему-то предпочитают прыгать с одной ноги на другую. Прыжки очень большие, метра по три, руки всегда перед собой.
Они, даже будучи стаей, никогда не нападают на группу людей. Только на одинокую жертву, потом, может быть, на другую такую же поблизости. Могут не все сразу сожрать, а оставить на другой день. Обязательно готовят на огне. Разве что печень и сердце иной раз выедают в сыром виде.
Не желаете ли кофейку? - выдав всю известную ему информацию, спросил мэр.
Леннрота мутило. Может быть, еще не совсем окреп после болезни, может быть, от делового тона городского главы. Ему вспомнились горящие глаза и приплюснутые носы в окне дома Мартикайнена. Раньше думал, что это тиф. Теперь эти мысли показались наивными.
И что прикажете со всем этим делать? - спросил он, подавив в себе все позывы к тошноте.
Ну, аненербе у нас нет, заказывать их из Германии - так сожрут нас сто раз, пока те приедут, - вздохнул мэр. - Да и денег в казне вовсе не осталось. Народ боится, но ничего пока придумать нельзя.
Без действенного участия полиции тут обойтись было сложно. Но людоеды как раз сожрали представителей этой самой полиции - ленсманов. Вызвать новых - так те приедут и будут мстить по корпоративному этикету. Поймают первых попавшихся несчастных, навесят на них все злодеяния и преспокойно отбудут. А людоеды, судя по всему, останутся.
А почему они слопали именно ленсманов? - осторожно спросил Элиас.
Так те были самыми откормленными, - развел руками мэр. - Они же не голодали, упокой Господи их души.
У них не было душ, - задумчиво возразил Леннрот.
Может быть, может быть, - охотно согласился городской глава. - Однако в дом покойного Мартикайнена люди просто так не приходили. Гостей там можно было не опасаться. Вот людоеды и устроили себе трапезу со всеми удобствами.
Они еще поговорили о том, о сем. Скоро лед будет хрупок, на озеро не выйти. Да и связь с другими городами, откуда можно было ждать помощи должна прерваться пока не схлынет половодье. Народ практически весь ловит рыбу денно и нощно, стараясь сделать запасы, которые должны бы хватить до конца весны.
Как хорошо без ленсманов жить! Так подумалось обоим, одному - доктору - с удовлетворением, другому - мэру - с опаской по причине крамольной мысли.
Вот как быть с людоедами - не придумал никто. У этих тварей больше шансов выжить, когда эпидемия пойдет на спад, они сохранят больше сил к лету, а там уже начнут охоту не для пропитания, а для гурманства. Все дети Кайнуу под угрозой.
Тиф начал отступать. Люди все еще продолжали умирать, однако этому уже не способствовал голод, то есть, умирать стали меньше. Росс оправился от болезни, Леннрот - совсем оправился. Но из головы у него не шел рассказ мэра о каннибалах.
Он пробовал осторожно опрашивать пациентов, но те сразу пугались и принимались ожесточенно креститься. Тогда Элиас попытался узнать, где и кто из людей, вдруг, без видимой на то причины, пропал. Был здоров, да сгинул без следа.
Оказалось, что таковые имелись. Не в самом Каяни, а в самых ближайших его окрестностях. Считалось, что в лесу его разорвали на части дикие звери. Или провалился в незамерзающее болотное "окно". Или, ослабев от нехватки еды, замерз где-нибудь - летом обнаружится.
Теперь о людоедах. Вряд ли они нагрянули откуда-то из других мест. Новые люди, да еще зимней порой - кто-нибудь да увидит, кто-нибудь да спросит. Им жить где-то надо, им в поисках еды передвигаться надо. Им много, чего надо. Не на крыльях же они летают с потаенных гнездовищ, и не в бункерах они же под землей чахнут, как некоторые103.
Положим, местные они. Несмотря на крайне низкую плотность населения, в самом Каяни их бы вычислили. Пусть не сразу, но непременно. Тогда с хутора какого-то. Но недалекого от города, раз имели понимание про ленсмана и его дом. Положим, оказались там случайно, когда Леннрот туда зашел. Но не случайно задержались в жилище Мартикайнена, зная нравы местных жителей. Конечно, безопасней подкрепиться по месту, нежели нести непонятным образом куски свежевыделанной еды через весь город.
Леннрот, надев лыжи, принялся делать вылазки за город. Он выяснил у мэра, где жили пропавшие люди, и отправился по хуторам, где те жили. В большинстве случаев пропавшие люди были семейными, и семьи их продолжали жить в своих хозяйствах.
Но однажды после легкого снегопада, обнаружил он в лесу странно просевший снег. Дело уже вовсю поворачивалось на весну, зима постепенно отступала, и это обстоятельство Элиаса слегка напрягало. Слова, что зимой мы с ними можем справиться, а летом - только защититься, сидели у него в голове.
Под сломавшимся настом ему привиделся человеческий череп, скаливший зубы куда-то в сторону. Леннрот удивился, с чего это тут лежит мертвая голова, как сверху с еловой лапы обвалился снежный ком, заново похоронивший под собой этот "подснежник".
