— Харе кривляться Бласт. Я тебя вижу, — сбросив маску серьёзного парня, очень по-мальчишески произнёс Кей.

При этом обращался он к кому-то за моей спиной.

Обернувшись, я, однако, никого не увидел. Точнее, сначала не увидел, так как спустя секунду из невидимости вышел светловолосый худощавый паренёк лет двенадцати — тринадцати.

— Привет, бездельники, — отменив невидимость, развязно бросил он моим «экскурсоводам».

Далее, повернувшись ко мне, паренёк более уважительно произнёс:

— Здрасте.

— Ты что припёрся? Скучно жить на белом свете? — буркнул Кейн, явно демонстрируя, что несмотря на возраст, он имеет более высокий статус.

— Память протри. Ты же сам сказал с утра, что, если будет что-то интересное, сообщить, — обиделся «невидимка».

— А, да, извини, — включил заднюю мальчишка. — Так что у тебя?

— Группа Сойки поймала живого единорога. Он сейчас в клетке у северного выхода, можно посмотреть.

Не успел я опомниться, как меня, схватив за рукава, подцепили на буксир.

— Пойдём! Пойдём посмотрим. Интересно же, — требовательно потянули меня к лестнице дети.

Ну, время вроде есть, так почему бы и не посмотреть.

***

Глядя на сидящего напротив гостя, Биен испытывал зависть. И не только потому, что гость этот был молодым человеком. Из докладной записки главы секретной службы следовало, что представший перед Императором маг недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. То есть, при моложавой внешности, он на два года старше угасающего Биена.

Зависть, впрочем, приглушал тот факт, что добившийся аудиенции человек пошел на весьма большие лишения и жертвы. Такие, на которые никогда бы не согласился ценящий плотские радости Император.

Всего несколько дней назад этот человек никогда бы не добился личной аудиенции у первого лица империи. Главным образом потому, что являлся необычным магом. Неудобным, так сказать. Но обстоятельства изменились, отчего приходилось хвататься за любые шансы.

Декан имперской академии магических искусств — Роман Виода, заведовал факультетом Чернокнижников и являлся весьма известным в Империи тёмным магом.

Тёмная магия была явлением исключительно противоречивым. С одной стороны, от неё исходило огромное количество бед, из-за которых она была запрещена. С другой, чтобы этим бедам противостоять, требовались именно тёмные маги. Как итог, тёмная магия находилась в Империи под запретом, а за её практику можно было попасть на плаху. И тут же, в двух шагах, Имперская магическая академия готовила тёмных магов, для приличия обзывая их Чернокнижниками.

Впрочем, некоторую легитимность процессу придавало то, что некоторые люди от природы оказывались удивительно адаптированы к тёмным искусствам, словно не замечая множество сопутствующих им соблазнов. По заключению коллег, Роман относился именно к такому типу магов.

— Вы понимаете, что просто встречаясь с вами, я очень сильно рискую? — разглядывая красивое худое лицо Романа, с нескрываемым недовольством произнёс Биен.

Улыбнувшись слишком уж по мнению Императора бестактно, Роман принялся, ещё более бестактно, портить настроение собеседника:

— Знаете, какая сейчас самая популярная тема для разговоров? И ладно бы её обсуждали в, к-хм, закрытых кругах. Ваши оппоненты постарались, чтобы об некоем иномирце с атрибутом «Бессмертие» трепалось даже мужичьё в тавернах. А сегодня, представьте себе, в Имперском вестнике вышла статья, в которой написали, где этот иномирец сейчас находится. И, о странность, написали верно. Я, забегая вперед, информацию проверил. Не надо быть семи пядей во лбу чтобы понять: статью заказали, а информацию, возможно секретную, писакам предоставили, — довольно заулыбавшись, уставился на Биена гость.

— Я надеюсь, это было вступление и сейчас вы перейдёте к сути?.. — ледяным голосом произнёс Император.

Исходя из своего жизненного опыта, Биен знал, что тёмные маги делятся обычно на две категории — талантливые болтливые ничтожества и обделённые талантом упорные молчуны. Роман, похоже, относился к первой категории, отчего требовалось держать его в узде.

Как оказалось, первоначальное впечатление оказалось ошибочным. Сменив тон на куда более обстоятельный, тёмный маг продолжил:

— Ваши оппоненты сделали всё правильно, но именно они открыли возможность для совершенно иного варианта. Есть человек, который с относительной лёгкостью и в самое ближайшее время способен захватить и передать вам столь горячо обсуждаемого всеми иномирца. Вот только плата за этот захват будет весьма своеобразна. Заметьте, не высока, а именно своеобразна. Впрочем, если вы согласитесь, то, возможно, получите дополнительные дивиденды.

— Какие же? — насмешливо уточнил Биен, тщательно скрывая пробудившуюся заинтересованность.

— Ну, например, после очередного сражения на западном фронте, внезапно случится спонтанное восстание нежити, которая, непонятно с чего, обрушит свой гнев на военные силы королевства Ленграм…

«Он говорит не об Антоне», — пристально разглядывая собеседника, подумал Император.

Роман хотел было продолжить, но замолк и поёжился. На него словно смотрела оголодавшая гиена и ощущения были ровно те, какие испытывает человек, от которого вот-вот отхватят кусок чего-то нужного и родного.

Как маг с феноменальной психической устойчивостью, гость невольно почувствовал к Императору профессиональное уважение.

Опомнившись, Биен смягчил свой взгляд, после чего произнёс:

— Будет ложью сказать, что вы меня не заинтересовали. Я готов выслушать подробности.

— Я сижу перед вами по причине того, что за меня поручились верные вам люди. Так вот, как маг, я ручаюсь за компетенцию исполнителя. Забегая вперёд, обстоятельства сложились благоприятным для нас образом, отчего действовать необходимо быстро. Исполнитель знает где находится цель и знает всё о месте, в котором она находится. Но, не смею более играть роль посредника. Будет лучше и проще, если мы прямо сейчас свяжемся с нужным вам человеком.

— Гильдия посредников очень редко предоставляет данную услугу, — покачал головой Биен.

— Если ваша охрана вернёт мне кое-какие приспособления, я смогу создать пространственное смещение, — осторожно произнёс маг.

— Вы способны на такое? — не скрывая своей заинтересованности, поинтересовался Император.

Связь при помощи пространственной магии была доступна и обычным людям. Точнее, высокоуровневым магам. Однако, задача являлась трудновыполнимой в силу ряда причин. Овладей имперские маги упрощённой методикой подобной связи, это дало бы Империи целый ряд преимуществ и решило бы массу проблем.

— Только как ассистент, — поспешил развеять надежды Императора гость. — Основные, скажем так, «расходы», возьмёт на себя принимающая сторона, — тем голосом, каким признают недостаток возможностей, произнёс Роман.

Император задумался. С одной стороны, всё связанное с тёмной магией и тёмными магами несло в себе определённые риски. В том числе, вполне реальную опасность слететь с имперского трона. С другой, за декана поручился его давний союзник и, конечно же, Романа, насколько это было возможно, проверили на наличие намерения навредить.

«Это не те аргументы, — вздохнул про себя Биен. — Передо мной помахали шансом и я, словно голодная шавка, вынужден в него вцепиться», — заключил он.

Молча нажав вмонтированную в стол кнопку механического звонка, Император дождался, когда тяжёлая дверь отворилась и в проходе появился человек, который обычно представлялся как Билл.

— Предоставьте нашему гостю его аппаратуру. И поприсутствуйте сами, — приказал он.

Роман хотел было что-то возразить на счёт последнего, но не решился.

Последующие двадцать минут Император и начальник его личной охраны заинтересованно, если не сказать зачарованно, наблюдали за тем, как Роман, прямо на императорском столе, магическими карандашами вычерчивал весьма сложную пентаграмму, заполняя её рядами магических рун. Скорость, аккуратность и точность работы недвусмысленно намекали, что гость Биена как минимум высококлассный специалист в магическом начертании, что уже тянуло на отдельную, крайне востребованную специализацию.