Строго говоря, столь своеобразное творение смотрелось здесь совершенно неуместно и вызывало ощущение, что мастер, высекавший колонны, имел весьма специфическое чувство юмора.

Подойдя ближе к интригующему экспонату, Нэт смог рассмотреть маски, скрывающие лица проказников. Они обе представляли собой идеально гладкие, мало детализированные овалы лиц. На одной под притворно счастливым разрезом глаз и острым тонким носом красовалась неестественно широкая улыбка, чрезвычайно успешно нагоняющая жути на своего зрителя. Вторая являлась почти точной ее копией, с той лишь разницей, что вместо улыбки на ней была изображена грустная гримаса.

Оторвать взгляд от статуи колдуну оказалось не под силу, при этом чем дольше Нэт на нее смотрел, тем тревожнее становились чувства, наполнявшие его грудь. Вскоре чародей заметил в руке у грустного шута аккуратный кинжал средней длины. Это оружие было высечено из камня столь искусно, что со стороны смотрелось точь-в-точь как настоящее, и, казалось, о него можно без труда порезаться одним неловким прикосновением.

В то же время из-за затылка веселого пройдохи начала выглядывать длинная рукоять. Обойдя статую, Нэт увидел, что она являлась частью огромного мясницкого ножа, по своим габаритам скорее походившего на чрезвычайно громоздкий двуручный клинок. Вне всяких сомнений, будь это орудие металлическим, оно весило бы килограммов сорок, то есть в восемь раз тяжелее самого длинного меча, и чтобы с таким совладать, потребовалась бы просто нечеловеческая сила. Лезвие данного кошмара казалось тупым. Местами на нем отчетливо просматривались шматки мяса и слои засохшей крови.

В процессе столь пристального изучения объятья шутов утратили всякие оттенки дружелюбия, даже наоборот, теперь они выглядели скорее как какая-то пародия. Появлялось ощущение, что шуты обнимаются сквозь зубы, и стоит тебе отвернуться, как они с первобытной кровожадностью накинутся друг на друга.

– Не застывай, твоя статуя здесь совершено ни к чему, – окликнул Нэта незнакомец.

Опомнившись, колдун ощутимо прибавил шагу. Вскоре парочка свернула налево, а затем из основного дворцового зала юркнула в небольшой проход. За ним начинался настоящий лабиринт, состоящий из бесконечного количества запутанных узких коридоров и совершенно одинаковых дверей. Блуждать по своеобразным катакомбам пришлось еще около двадцати минут, после чего Нэт вместе со своим проводником оказались в скромном учебном зале.

В его дальнем конце прямо под крупным, свисающим с потолка кристаллом стояла трибуна, от которой плотными рядами было расставлено множество длинных каменных скамеек. Людей в помещении находилось немного, навскидку около двадцати человек. Очевидно, все они давно чего-то дожидались. Среди некоторых групп, хоть и шепотом, уже велись оживленные беседы, а остальные несчастные дремали, оперевшись на спинки стоящих впереди лавок.

Стоило незнакомцу показаться в дверях, как все присутствующие моментально замолкли, попутно растолкав ближайших к себе лежебок. Загадочный человек сразу направился к трибуне, не распыляясь на приветствия или какие-либо пояснения. Нэт, мгновенно сориентировавшись, уселся на ближайшее свободное место.

– Ну что ж, начнем, – чисто и отчетливо зазвучал властный голос, отразившись от трехметровых сводов залы. – Первым делом хочу сказать, что с этого момента третий локоть полностью сформирован и вы все стали его частью. Однако преждевременно предаваться внутреннему ликованию не стоит. Вместе с великой честью владыка севера возложил на вас и колоссальную ответственность.

В грядущей войне вы станете его главным козырем.

Среди вас нет случайных людей, каждый прошел жесточайшую процедуру отбора. Во время этой тяжелой работы я рассматривал не только ваши личные качества, но и наличие таланта к магическому искусству. Урду позволил мне открыть вам некоторые его тайны, так что жрецы третьего локтя, без сомнений, станут самыми могущественными в Сэлтриване слугами владыки.

Близится лето. Совсем скоро отступят морозы, сковывающие нас, а значит, до начала военного похода остаются считаные недели. Разумеется, это смехотворно короткий срок для изучения сложного магического ремесла, поэтому сейчас нам предстоит много работы.

Последующие четырнадцать дней вы не покинете этих стен. Создать големов – это даже не половина, а, пожалуй, едва ли треть дела, куда важнее полностью подчинить их своей воле. Задача сложная, но достижимая. Дабы преуспеть в этом деле, вам понадобится изучить непростое и весьма мощное заклинание. Вне всяких сомнений, банальная зубрежка не сделает из вас полноценных магов, однако сейчас у нас нет других вариантов. Вдобавок, чтобы хоть как-то упростить вашу миссию, мы со старшими жрецами придумали одну небольшую хитрость. Вы научитесь читать это заклинание абсолютно синхронно, что поможет вам кратно увеличить его силу. – Незнакомец выдержал короткую паузу, а затем продолжил: – Помните: права на ошибку у нас нет… Далее выступит человек, ответственный за ваше обучение, верховный жрец Албу.

«Забавно, – подумал Нэт. – Абсолютно все, что сейчас было сказано, чушь. Никак нельзя выяснить, есть ли у человека талант к магии, да и о чем вообще речь? Все заклинания так или иначе работают по одному принципу: взять немного силы у могущественного существа, а затем использовать ее в своих целях. Причем сделать это можно только с разрешения ее хозяина, заключив с последним своеобразный контракт.

Таких созданий, к слову, совсем немного, а войти с ними в контакт, мягко говоря, проблематично. К тому же далеко не все сущности вообще имеют какой-либо интерес к нашему миру. Если подытожить, любая школа чародеев – сказка для людей, не обремененных минимальными познаниями в данной области.

Заклинание, усиливающееся при одновременном прочтении. Очередные бредни. Свиток – это всего лишь текст просьбы, мольба о силе. В данном случае он затрагивает только человека, объект, то есть голема и само существо. Кстати, стоит отметить, что Урду связался с кем-то очень кровожадным. Создать подобных монстров можно было из чего угодно: камней, деревьев, какой-нибудь грязи, но сущность потребовала в качестве материала использовать именно живых людей».

Закончив речь, загадочный человек поспешил удалиться, по своему обыкновению, занырнув в ближайшую к нему стенку, а освободившуюся трибуну вскоре занял старший жрец Албу. Это был до ушей закутанный в тяжелую меховую мантию низкорослый и, что самое странное, пугающе толстый мужчина. На севере, даже чтобы обзавестись минимальным избыточным весом, человеку приходится очень постараться, этот же пройдоха каким-то образом умудрился до того раскабанеть, что, казалось, едва стоял на ногах. Округлое лицо жреца, должно быть, впервые за месяц оторвавшего зад от кровати, имело весьма недовольный вид, а монолог не вызывал и малейшего интереса. Поэтому его Нэт слушал в одно ухо.

Сам Албу без особого энтузиазма рассказывал о великой чести начать войну за спасение северян, а также пророчил юным дарованиям прекрасные жизненные перспективы. Речь жреца была чрезмерно медлительной и утомительно однообразной. Так как в Сэлтриване быстро пропадает ощущение времени, сказать, как долго он в действительности проговорил, невозможно. Например, Нэту показалось, что Албу нудил не меньше недели. Заканчивая, мужчина представил новоиспеченным слугам Урду их учителей и разбил молодых волшебников на группы.

Впоследствии каждый шаг, отдаляющий старшего жреца от трибуны, был сопровожден бурными и совершенно искренними, по крайней мере в случае Нэта, овациями. Проводив Албу, наставники начали в разных частях зала формировать группы из порученных им учеников. По итогу на каждого учителя пришлось ровно по пять человек.

К сожалению для себя, среди своих новых знакомых Нэт не обнаружил ни одной обремененной даже самой тусклой искрой разума пары глаз. Его окружали фанатики, буквально одержимые идеями о богоподобии Урду. Еще больше угнетал тот факт, что ему ни в коем случае нельзя было выделяться из общей массы, а посему приходилось подыгрывать, практически без остановок одобрительно кивая.