Их наставника звали Юкос. На вид ему было лет тридцать пять, высокий, худощавый и мертвенно-бледный, он явно уже давно позабыл, как выглядит солнечный свет. Длинные жидкие пряди тонких серых волос хаотично свисали с его усыпанной перхотью головы, местами небрежно застилая лицо. Угольно-черные опустевшие глаза мужчины имели неестественно большие зрачки, а его впалые костлявые щеки были изборождены морщинами.

Простым знакомством учитель не ограничился. Помимо имен, Юкос методично выспрашивал у ребят их полные биографии. Он интересовался практически всем: семьями, друзьями, родными деревнями. Строго говоря, такая увлеченность жреца своими учениками вполне могла бы вызвать у последних к нему невольные симпатии, однако по итогу его расспросы, напротив, наводили жути. Своим внешним видом Юкос походил скорее на ожившую человеческую оболочку, марионеточную куклу, а его неестественно монотонная, безжизненная речь только усугубляла ощущение дискомфорта, вызываемое самим присутствием жреца.

– А твоя история, парень? Не помню, чтобы ты представлялся, – обратился учитель к Нэту, бестактно и безразлично перебив другого, явно еще не окончившего свой рассказ парня.

– Мое имя – Нэт. Я родом из деревни, которая находится в трех неделях пути отсюда, если двигаться строго на юго-запад. Она недалеко от южного города Ритлона, и отношение к людям там скотское. Каждый клочок земли, куда ни плюнь, кому-то принадлежит. Солдаты приходят, когда им заблагорассудится, берут что, а иногда и кого захотят. У простых людей там нет никаких прав, одни лишь долги да обязанности. Стоило слухам о славном городе Сэлтриване коснуться моих ушей, как я понял: это мой единственный шанс чего-то добиться в жизни, поэтому без долгих раздумий отправился сюда.

– Замечательно, – сказал Юкос, накинув на свою физиономию до ужаса неестественное подобие улыбки. – Ты уже немалого достиг благодаря своей целеустремленности, и, поверь, впереди еще много хорошего.

– Прекрасный комментарий, учитель. Весьма… универсальный, – с явным вызовом выпалил колдун, пытаясь вывести своего собеседника на эмоции. Разумеется, Нэт не искал ссоры, просто захотел удостовериться, что у Юкоса вообще есть хоть какие-нибудь чувства.

От услышанной дерзости глаза жреца едва заметно расширились. Он явно на мгновение растерялся, но затем, тактично проигнорировав ситуацию, пригласил всех своих учеников на небольшую экскурсию по дворцу.

Вполне удовлетворенный скорее наличием, нежели качеством этой реакции, Нэт спешно окинул взглядом свое новое окружение. Лица, которые он увидел, к огромному разочарованию колдуна, не выражали ничего, кроме полного недоумения и безропотной покорности.

«Четверо пустоголовых во главе с человеком-табуреткой. Это будут долгие две недели», – печально нахмурившись, заключил Нэт.

Последовав за Юкосом, ребята вскоре юркнули в небольшую дверь, располагавшуюся в противоположном конце зала, позади трибуны. Сразу за ней их ожидала узкая винтовая лестница, соединяющая собой три дворцовых яруса. Учебная аудитория, из которой экскурсия брала свое начало, находилась на первом этаже, второй занимали кельи послушников, а поднявшись на третий, можно было обнаружить некое подобие столовой и весьма просторный туалет.

На этом их познавательное путешествие, как ни странно, заканчивалось. Все двери, так или иначе соединяющие вышеописанное пространство с остальной частью дворца, оказались закрыты, дабы «уберечь учеников от никому не нужных неприятностей».

Вообще, несмотря на всю свою неоднозначность, Юкос совершенно недвусмысленно дал ребятам понять, что на ближайшие две недели они останутся заперты в этом своеобразном учебном инкубаторе, и любая попытка его покинуть будет приравниваться к измене.

Когда вся группа углубилась в коридор второго яруса, жрец, остановившись напротив одной из комнат, повернулся к ученикам, а затем молча раздал каждому из них по свитку.

– Это заклинание, которое вам предстоит изучить. Сегодня вполне достаточно просто с ним ознакомиться. Через два часа будет ужин, затем отбой. Хорошенько выспитесь, завтра нас ждет долгий день.

– В комнате есть часы? – непринужденно спросил Нэт.

Однако Юкоса этот бытовой вопрос вогнал в настоящий ступор. В воздухе повисла продолжительная пауза. От услышанного жрец, казалось, остолбенел. Ни одна мышца на его лице не шевелилась, он даже перестал моргать.

– Просто как мы поймем, что прошло два часа? – пояснил свое любопытство колдун, поняв, что, по всей видимости, ляпнул лишнего.

– На ужин вас пригласят, не стоит переживать на этот счет. До завтра, – с выдохом сказал наставник и уверенным шагом направился к лестнице.

Дверь кельи оказалась не заперта, хотя, вне всяких сомнений, имела исправный замочный механизм. При этом тот факт, что ребятам не дали от нее ключа, по всей видимости, никого, кроме Нэта, особо не заботил.

Сама комната, к слову, оказалась весьма просторной. Шесть одноместных каменных коек, застланных каким-то просушенным мхом, стояли вдоль двух длинных стенок напротив друг друга по три штуки в ряд. Над каждой из кроватей прорастал небольшой, изучающий мягкое свечение кристалл, подле которого висел кусок плотной оленьей шкуры.

Не теряя ни секунды, Нэт принял горизонтальное положение, плюхнувшись на одну из дальних угловых постелей, а затем начал изучать загадочный свиток.

Его текст оказался впечатляюще объемным и чрезвычайно сложным. Однако, стоит также отметить, автор рукописи, вне всяких сомнений, прекрасно понимал, что делает. В своем учебном пособии он сначала разбил заклинание на отдельные слова, тщательно описав произношение каждого входящего в их состав звука. Затем соединил в короткие созвучные словосочетания и только в самом конце представил цельный магический текст, при этом даже обозначив в нем паузы для вдохов.

Язык заклинания был Нэту абсолютно незнаком. Его символы и звуки даже отдаленно не напоминали ни одно из ныне известных наречий, а без хоть какого-нибудь приблизительного перевода предполагать действие описанной в свитке магии было совершенно немыслимо.

Увидев, как колдун, наморщив лоб, жадно бегает глазами по измятому пожелтевшему пергаменту, остальные ребята тоже занялись самообразованием.

На ужин их действительно пригласили. Этим вечером молодые умы потчевали какой-то рыбной кашей не первой свежести и горячей настойкой. Отдельно хочется подчеркнуть, что за свою довольно продолжительную жизнь Нэту удалось испробовать немало кулинарных изысков самого разного качества, но местных поваров колдун без колебаний возвел в ранг бездарнейших представителей человечества.

Сама столовая представляла собой чрезмерно просторную пустующую залу, посреди которой располагался только длинный каменный стол, по сторонам обставленный незамысловатыми лавками, сколоченными из неошкуренной сосны.

Не без труда расправившись с ужином, Нэт быстро вернулся к своей кровати и занялся действительно полезным делом. Колдун, полностью сконцентрировавшись на своем слухе, начал ждать.

В течение следующих минут тридцати его новые соседи, закрыв шкурами свои кристаллы, разлеглись по койкам. Один за другим они прекращали ворочаться, их дыхание замедлялось, а мысли улетали куда-то в небытие.

Еще час спустя от трех постелей до ушей Нэта долетало лишь тихое размеренное посапывание, однако в этой бочке меда была и своя ложка дегтя. Паренек, лежавший прямо напротив, никак не мог перестать ворочаться.

Минуло еще несколько часов, а неугомонный увалень все перекладывал свое туловище с одного бока на другой.

«Спокойно… Спокойно… Эта паскуда вот-вот уснет. Парнишка просто перенервничал, с кем не бывает. Его веки, должно быть, уже тяжелеют. Нужно подождать еще час-другой. Когда он наконец отключится, я начну действовать».

– Завтрак, – как назойливый комариный писк, прозвучала монотонная речь Юкоса. Он сказал это тихо, даже на толику не повысив голос. Разумеется, никто в комнате не шевельнулся. Нэт открыл глаза и приподнял голову. Он осознал, что вчера все же вырубился, проспав впоследствии свой момент истины. Жрец же, не моргая, стоял на пороге.