То, в какие щёлочки превратились золотые глаза, стало для меня настоящей отрадой. Мне не представляли этого человека, но по тому, как он держался и как к нему относились другие, сомнений не было — передо мной верховный епископ церкви Света, комендант Крепости, отец Ург. По всей правилам мне следовало уподобиться Карине и преклонить колено, но то, как начался наш разговор, выбило у меня все нормы приличия. Технически я уже мёртв, так что единственное, что у меня осталось — самоуважение. К Скрону всё остальное!

— Зеркало? — епископ повернулся к незнакомому мне церковницу. Единственный из присутствующих, кто носил красную мантию.

— Боевая медитация с полным контролем эмоций, — ответил тот, не отводя от меня взгляда. — Не требует маны, активируется практически мгновенно. Тёмный почувствовал влияния Света и сумел закрыться. Этот случай нужно изучать — я не верю в уникальность. Отец Нор, пока он в вашей епархии, займитесь этим вопросом.

— Хорошо, с тёмным вы разберётесь. Карина Фарди, за что ты была наказана?

— Неподчинение требованиям наставника, — ответила девушка. — Я возомнила себя избранной. Запуталась в собственных желаниях и стремлениях. Прошу прощения, ваше святейшество, такого больше не повторится.

Отец Ург довольно кивнул — его давление на Карину прошло без помех. Как и должно со всеми обычными людьми.

— Уверен, ты сделаешь правильные выводы, дочь моя. Оставайся в Свете и деяния твои будут замечены, — кивнул отец Ург. — На самом деле у нас не так много времени — меня ждут в другом месте. Тем не менее я не мог не прийти, чтобы лично приветствовать двух героев сражения с тёмным. Ту, что нашла в себе силы отвлечь внимание твари от простых людей и того, кто, собственно, уничтожил тварь. Подойди ко мне, дочь моя. Награда, что выдал тебе ректор, не до конца отражает твой подвиг. Ведь ты боялась. До смерти боялась тёмного. Тем не менее без колебаний атаковала тварь, несмотря на собственные чувства. Церковь всегда отмечает такие моменты. Порой они даже важнее самой победы. Потому что ты уже победила. Победила свой страх. Прими же этот скромный дар и носи его с честью! Пока ты ходишь в Свете, церковь всегда с тобой!

Карина подошла к верховному епископу, наклонила голову и ей на шею повесили небольшой медальон.

— Это знак того, что ты являешься частью Крепости. До тех пор, пока ты ходишь в Свете и чтишь его заповеди, церковь всегда с тобой. Тот, кто вздумает тебе вредить, будет вредить самой церкви. Он или она понесут заслуженное наказание, независимо от своего статуса или положения. Даже если это будет принцесса Заракской империи.

Судя по тому, как выпрямилась спина Карины, у неё с Миральдой явно что-то не складывалось.

— Благодарю, ваше святейшество, — девушка положила руку на медальон и сжала его, словно боялась, что отберут. Отец Нор сделал неуловимый жест, показывая, что Карина может отходить. Внимание главы Крепости сосредоточилось на мне.

— Подойди ко мне, тот, кто так любит тренировки, — на лице старика появилась улыбка. Добрая, искренняя. Во всяком случае, так казалось со стороны, но снимать блокировку чужого влияния я не стал и остановился в нескольких шагах от старика с золотыми глазами.

— Уничтожать тёмных тварей — суть жизни смертников. Однако есть простые тёмные, а есть засланные иерархами Скрона опасные твари, облачённые в стальную броню. Монстр унёс непозволительно много жизней наших братьев. Тех, кто был призван охранять город от таких созданий. Но даже они, подготовленные бойцы, не могли представить, с чем им придётся столкнуться. Они заплатили за это страшную цену — свою жизнь. Если бы не твои действия, жертв могло быть гораздо больше. Сотни, если не тысячи смертей удалось избежать только из-за того, что ты догадался увести тварь на арену, где и прикончил её. Считается, что смертники не имеют имён. Это так — тем, кто умер, непозволительно присваивать себе имя живого. Но иногда, уничтожая опасного монстра, смертник получает право на кличку. На идентификатор, что выделяет его из толпы ему подобных, являясь для них маяком, ведущим к Свету. Отныне такое право есть и у тебя. Подумай над тем, с какой кличкой ты хочешь существовать дальше, после чего скажи отцу Нору о своём решении. Что касается всего остального, мы считаем, что ещё рано. Стань сильнее, докажи, что ты достоен высокой чести получить камни и тогда мы вернёмся к этому разговору. От себя хочу добавить — если наш разговор состоится до того, как ты попадёшь в Крепость, тебя будет ждать приятный бонус.

— Благодарю, ваше святейшество, но… Могу ли я заменить право на кличку другой наградой? Она касается моей напарницы, не меня.

— Награда для Карины Фарди? Не могу обещать исполнения твоей просьбы, но готов её выслушать.

— Тёмный по кличке Злой Инженер занимается моей подготовкой. Сегодня я прочувствовал особенности первой тренировки и осознал всю их полезность. Но у меня есть напарница. Да, я знаю, кем является её отец. Но до тех пор, пока отец Нор не принял решения убрать Карину Фарди из моей группы, мы должны делать всё вместе. В том числе и тренироваться под присмотром опытного наставника. Но Злой Инженер занимается только мной, не Кариной. Моя просьба заключается в том, чтобы Фарди допустили до тренировок тёмного наставника. Уверен, даже несмотря на многочисленные усилители, что поглощала она в течении жизни, ей есть куда развиваться.

Отец Ург задумался. Вначале посмотрел на отца Нора, затем на церковника в красной рясе. Если они что-то и сказали, то настолько тайными жестами, что я не заметил.

— Пожалуй, эту просьбу мы можем удовлетворить. Даже без удаления права на кличку. Нам нужны сильные воины Света. Если Карина Фарди сможет выдержать нагрузку тёмного, она действительно станет сильнее.

Я с трудом удержался от того, чтобы не ухмыльнуться. Если девушка думала, что я забыл её слова о том, что «я никто и звать меня никак», что «я вне сословий», то глубоко заблуждалась. Месть — это блюдо, что подают холодным. То, что выглядело как великое благо, на самом деле являлось огромной подставой. Посмотрим, Фарди, как ты запоёшь под нагрузками твоего уровня. Злой Инженер сдерживаться не будет…

Макс. Не Максимилиан, именно Макс. Большего не позволили, да и то над этой кличкой отец Нор думал какое-то время, потому что по правилам Крепости смертник не имел права использовать своё прошлое имя или фамилию. Причина, по которой церковник всё же согласился, мои слова о том, что Макс — это максимум. Моя новая жизненная позиция — брать от жизни всё и работать на все сто процентов. Хотя теперь, после слов Злого Инженера, сокращённое имя действительно походило на кличку собаки. Кем смертники, собственно, и были — цепными псами Крепости.

— На сегодня достаточно, — Злой Инженер какое-то время смотрел, как я пытаюсь встать, после чего совершил небывалое для себя действие. Он сжалился, заканчивая тренировку.

— Четыре часа пять минут. Слабо. Тебя должно было хватить ещё минут на десять.

— Так я и не устал, — мне всё же удалось привести себя в вертикальное положение. Самому! Опираясь на какой-то тренажёр и едва его не обрушивая, но всё же без помощи посторонних.

— Это мы сейчас и проверим. Через час у Фарди ужин. Она должна туда попасть одетая, вымытая и счастливая. Твоя задача — доставить Карину до общежития, найти её группу и сдать им это тело. Вам разрешается использовать эликсиры восстановления только когда вы достигните своих кроватей. Выпьете раньше — наши тренировки закончатся. Я не намерен работать с теми, кто не способен контролировать свои желания. Служители Света будут внимательно следить за исполнением моего приказа. Чтобы увеличить соблазн, эликсиры будут выданы прямо сейчас. Час, Макс, у тебя всего час. Время пошло.

Злой Инженер развернулся, мигом позабыв о нашем существовании и пошёл прочь с арены. Я сглотнул и с трудом удержался от того, чтобы не вцепиться во флакон, что засунул в карман моего комбинезона контролёр. Нельзя! Где-то сбоку хрипела Карина, не в силах даже пошевелиться. Девушке хватило всего два часа полной выкладки, чтобы превратиться в овощ. Моё состояние на первой тренировке. То, что делал с ней тёмный, вызывало у меня неконтролируемую улыбку. Приятно, когда плохо не тебе, а твоему… пусть не врагу, но точно не другу. Причём не могу сказать, что нагрузка была запредельная — нет. Она была необычной. Нестандартной. Как призналась девушка, когда ещё могла говорить, ей приходилось использовать те мышцы, о существовании которых она даже не догадывалась. В итоге Карина провалялась на земле два часа, пока продолжалась моя тренировка, но всех хвалёных сорока эликсиров не хватило, чтобы восстановить ей хотя бы подвижность. Злой Инженер прекрасно знал своё дело.