Или вышли на охоту.
Я вздрогнула, отгоняя эту мысль. Легенда гласила, что чудовища Китского леса – это неприкаянные души тварей, которые погибли во время Первой войны. Их устрашающий вид и неудержимая ярость – одна из причин, по которой заклинатели не хотят сражаться. Чудовища Китского леса напоминают нам о том, что случается, когда зверей принуждают нападать на людей. Даже если заклинатель всего лишь защищается. Не знаю, можно ли верить легенде, однако мне всегда не по себе в Китском лесу. Очевидно, что его обитатели прокляты. И хотя чудовища редко нападают на заклинателей, такое случалось.
Мне лишь однажды довелось встретить монстра Китского леса. Повторения не хотелось.
Калем проворчал что-то себе под нос и пнул валяющуюся на земле ветку, что преграждала нам путь.
– Так почему мы не идем сквозь тени? – спросил он.
Нок оглянулся на него.
– Мы понятия не имеем, что планирует Дерриен, но ему нужен Круор. И мы также знаем, насколько Дерриен опасен в мире теней.
– Мерзавец, – буркнул Калем.
Оз кивнул, соглашаясь с ним.
– К тому же с нами Лина и Гейдж, – сказал Кост. – Мы можем скрыться от Дерриена в тенях, но, если нас загонят в угол, звери не смогут прийти к нам на выручку.
Я поежилась и посмотрела на Квиллу, свою Асуру, которая шагала рядом. Медлительная и осторожная, Квилла поворачивала коровью голову в разные стороны, пробираясь сквозь лозы.
Гейдж тоже призвал Асуру и Фемси. Он отправил птицу вперед, на разведку, и уже дважды обращался к ее зрению, чтобы убедиться, что путь безопасен. Кост призвал Феликса. Пои сидел у него на плече, и его аметистовый шар время от времени заволакивало туманом. После того как Кост заглядывал в будущее, мы шли дальше.
Язмин следила за нами. И так как мы понятия не имели, где она, нам нужно оставаться начеку.
– Мы почти дошли до Бутылочного горлышка. Как только пройдем его, до Круора будет рукой подать.
Нок дернул подбородком, предположительно, в направлении Круора. Тайный проход на территорию поместья было практически невозможно найти без помощи члена гильдии.
Я невольно вспомнила, как впервые оказалась в Круоре. Мой Айксасс, Айки, обездвижил Коста и вынудил его доставить нас в Круор. Вихрь теней в одно мгновение переместил нас в точку назначения. В то время мое сердце едва не остановилось от страха, но сейчас особняк, полный наемных убийц, – мой дом. И я отчаянно желала защитить его.
– Ты в порядке? – спросил Нок.
– Да, в порядке. – Я натянуто улыбнулась Ноку и отвела взгляд.
Вряд ли в Круоре мы найдем хоть какую-то информацию, связанную с планами Язмин в отношении Окнолога. Однако я не могла сидеть сложа руки. Я не хочу быть лидером, который восседает на троне и отдает приказы, подвергая опасности своих людей.
Нок придержал ветку, чтобы я могла пройти дальше.
– Мы что-нибудь придумаем, Лина, – сказал он.
Я нырнула под ветку и остановилась.
– Правильно ли я поступаю?
– Ты о чем?
– Я объявила войну. Правильное ли это решение?
Я окинула взглядом наш отряд. Кост и Гейдж обсуждали ингредиенты для заклинания. Калем и Оз молча шагали следом за ними. Если мое неправильное решение подвергнет опасности мою семью и народ, то я себя за это никогда не прощу.
– Не ты объявила войну, а Язмин. – Нок убрал с моего лба непослушную прядь. – Ключевое различие в этом.
– Думаешь? – Я вздохнула. – Мне так не кажется. То, что сказала та девушка…
Я судорожно сглотнула, вспоминая ее слова, что потрясли меня до глубины души. Язмин призывала заклинателей отправиться на войну, а затем натравила на нас Врииса. Она считает, что Вильхейм похищает заклинателей и держит их в плену. Это достаточно веская причина, чтобы объявить войну столице.
Нок крепко сжал мои плечи.
– Не сомневайся в себе. Помни об Ониксе.
– Ты о чем? – Я подняла на него взгляд.
Хватка Нока стала крепче.
– Оникс счел тебя достойной. Тебя, не Язмин. Заклинатели это видели. Кроме того, не забывай про Окнолога. Ты сказала, что его невозможно контролировать. Если у Язмин получится пробудить его, то в опасности окажутся все.
– Язмин смогла приручить Врииса. Ну, до того, как я разорвала ее связь с ним.
Мои слова прозвучали тихо и неуверенно. Я опустила взгляд на метку заклинателя. Даже сейчас, без прилива магии, она будто бы пульсировала силой. С тех пор как я приняла Врииса в свою семью и нарекла его Эоном, я чувствовала себя сильнее. Могущественнее. Как будто сама богиня даровала мне часть своей магии. Эон по натуре – гигантский щенок. Больше всего он любит носиться по бескрайним полям царства тварей, свесив язык набок. Магия Селесты в мире тварей сильнее всего, и Вриис ее чувствовал. Наслаждался ею. С тех пор как я установила связь с Эоном, мне казалось, что я напрямую связала свою душу с Селестой.
Язмин, в отличие от меня, нашла и укротила Врииса в одиночку. Она многим пожертвовала ради своей цели. Она сильнее меня. Сильнее всех нас; в этом я не сомневалась.
– Поэтому ты думаешь, она сможет обуздать Окнолога.
Нок выразил мой страх словами. Я кивнула, хотя это был не вопрос.
– И я также думаю, что она будет использовать силу Окнолога для разрушений.
– Язмин жаждет власти. Даже если ее мотивы изначально были благородными, сейчас она поступает неправильно. Война – это… ужасно, Лина. – Нок уставился в чащу невидящим взглядом. Все его тело напряглось, как будто он заново переживал свое прошлое. Прошлое, в котором он был солдатом.
– Я знаю, – сказала я. – Ты ведь сражался за то, во что верил, верно?
– Да. – Он встретился со мной взглядом. – И сейчас я буду сражаться за наше дело, потому что оно того стоит.
– Язмин тоже будет сражаться за свою правду. Она уверена, что Вильхейм держит заклинателей в заточении.
– Ты ведь веришь мне, когда я говорю, что ничего не знаю об этом? – спросил он.
– Конечно, Нок. – Я выдохнула. – Ты бы не допустил ничего подобного.
Я до сих пор не спросила его о своих родителях. Я не знала, как начать разговор на эту тему. Язмин сказала, что они мертвы и что в их смерти виноват Нок и его семья. Но откуда ей это известно? А если мои родители не умерли, то неужели они тоже в заточении?
Я тряхнула головой. Мне нужно перестать хвататься за соломинку. Нельзя надеяться на то, что они каким-то чудом выжили. Родители погибли на охоте. Язмин наврала мне, воспользовавшись тем фактом, что тела мамы и папы не нашли.
Голос Нока звучал тихо и сочувственно.
– Если бы я знал, я…
– У нас проблемы! – прокричал Кост.
Они с Гейджем бежали к нам. Феликс вонзил когти в плечо своему хозяину. Шерсть Пои встала дыбом, его аметистовый шар заволокло темным туманом.
– Что-то стремительно приближается к нам!
Кровь застыла у меня в жилах.
– Зверь? Язмин? – спросила я.
Калем, Оз и Гейдж встали рядом со мной и Ноком. Все они пристально вглядывались в темную чащу. Кост прижал палец к виску, сосредоточившись на видении Феликса. Его губы сжались в тонкую линию.
– Я не знаю, что это за существо, но оно направляется прямо к нам. И это не все. – Кост нахмурился. – Нас ждет еще одна атака. Что-то маленькое и быстрое. Но я не понимаю, связана ли она с этим странным зверем.
Наши Асуры, как по команде, присели и плотно прижали ладони к земле. Вокруг нас образовались два защитных барьера.
Калем стиснул зубы. Его взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону. Оз замер в боевой стойке, вокруг его пальцев сгустились тени. Гейдж коснулся метки заклинателя, в последний раз прибегая к силе Фемси, чтобы помочь Косту разведать обстановку.
– Что-нибудь видишь? – спросила я, напряженно вглядываясь в лицо Гейджа.
Он судорожно сглотнул.
– Моя Фемси не желает приближаться к нему. Это означает только одно.
– Монстр, – сказала я.
Словно в ответ на мой страх, воздух прорезал протяжный ужасающий рев. Сердце ушло в пятки. Ну почему именно сейчас? Что мы такого сделали, чтобы привлечь внимание чудовища Китского леса?
