Гейдж изучал выражение моего лица и ждал, когда я договорю.

– Мне нравится управлять тенями. Я их знаю. На них можно положиться. Не говоря уже о том, что во время войны они будут незаменимы.

Я превратил клубящиеся завитки в сверкающую рапиру. Взяв оружие за рукоять, я аккуратно передал его Гейджу. Заклинатель с благоговением уставился на чернильно-черное оружие, блестящее в лучах солнца.

– Оно ведь может исчезнуть в любой момент? – спросил он.

– Нет, конечно. – Я усмехнулся. – У меня за спиной годы практики.

Гейдж улыбнулся в ответ.

– Это хорошо. Не хочу, чтобы ты погиб в грядущей войне. – Он поколебался, затем добавил: – Мне бы хотелось узнать тебя получше, когда у нас будет время.

Мои щеки вспыхнули от смущения, и я взмахнул рукой, прогоняя тени прочь.

– Умирать не собираюсь. Хватило одного раза, – сказал я.

– Прекрасно.

Неожиданно – или же вполне ожидаемо? – взгляд Гейджа опустился на мои губы, и неровный вздох вырвался из его рта. Как бы мне ни хотелось, я не мог проигнорировать легкое покалывание в пальцах. Гейдж так близко, что я могу дотронуться до него по-настоящему, если осмелюсь. Время замерло. Мое мучительное ожидание прервал Калем, громко хлопнув в ладоши.

Я вздрогнул. Калем присел на корточки перед скамейкой, в его глазах блестели опасные озорные искорки.

– Вы, наверное, не заметили, но мы уже готовы отправиться в путь, – сказал он, многозначительно глядя на меня. – Если не возражаете, конечно.

Я вскочил на ноги. В какой-то момент Лина, должно быть, приручила Телесавру. Теперь девушка стояла рядом с Ноком и с особым старанием избегала смотреть в нашу сторону. Озиас переминался с ноги на ногу и смотрел в небо, в то время как уставший Нок сверлил Калема неодобрительным взглядом.

Я так увлекся разговором с Гейджем, что не заметил, в какой момент ушла Рейвен. Злясь на себя, я зашагал прочь от человека, который с невероятной легкостью поглощал все мое внимание. Конечно же, всему виной его шарм заклинателя. С Гейджем всегда нужно быть настороже.

– Пойдемте, – сказал я, направляясь к остальным.

– Продолжение следует, – сказал Гейдж, и веселье в его голосе невозможно было ни с чем спутать.

Калем рассмеялся над его комментарием, но мне было не до смеха. И все же, когда мы направились к границе Китского леса, я лишь на мгновение задумался о перспективах своего дальнейшего будущего. Будущего, где мы с Гейджем рука об руку идем по пути, который многие годы я считал для себя потерянным.

В замке Вильхейма существовало лишь одно место, которое мне нравилось, – сад Скорби королевы. Поначалу мне не позволяли заходить в этот тайный уголок. Стражи, стоявшие у входа, раз за разом прогоняли меня. Их категоричный отказ лишь подтверждал мои подозрения: в саду есть нечто особенное. После нескольких дней тщетных поисков какой-либо информации о пропавших заклинателях, которых мой народ по глупости считал мертвыми, я решила во что бы то ни стало проникнуть в сад Скорби. Ради этого мне пришлось подарить зверя королю Вареку. Я выбрала тварь низкого ранга с незаурядными способностями и несколько преувеличила его полезность. Конечно же, Варек согласился на сделку, но с условием, что меня всегда будут сопровождать стражи. Это, безусловно, несколько испортило мне настроение, но в ответ я могла лишь поблагодарить Варека за великодушие.

Итак, я в саду. Четверо стражей неподвижно, словно статуи, выстроились у стен. Передо мной одинокое дерево с белой корой и бледно-розовыми листьями. В потолке – круглое окно, через которое в сад проникает солнечный свет. По периметру комнаты – колонны цвета слоновой кости, точно такие же, как и в остальной части замка. Вокруг дерева на плодородной почве растет мох, который ограничивают мраморные плиты. Все вокруг пропитано магией, которую я ощущаю всем своим существом.

Когда принцесса Мэвис умерла во время Первой войны, ее мать посадила это дерево – Сердце королевы. Точно такие же деревья высажены по всему городу, однако это было первым. Самым первым. Именно здесь сломленная горем мать оплакивала потерю дочери.

Но Мэвис не умерла. Ее жизненная сила, ее кости и тело подарили жизнь этому древу. Когда я прикажу Окнологу превратить в передел этот проклятый город, я сохраню лишь сад Скорби. Не знаю почему, но это место звало меня к себе. Я не могла игнорировать этот зов, от которого внутри у меня все трепетало.

Я занималась подготовкой к пробуждению Окнолога и слежкой за Линой, но все остальное время я тратила на поиски заклинателей, которых, по словам Винна, держали в заточении в столице. И все же я не смогла ничего найти. Каждый раз, когда я уставала и расстраивалась из-за неудачи, ноги сами несли меня сюда. Каждый раз. Неизбежно. Здесь я могла дышать. Думать. Найти покой.

Но покой – удел мертвых, а у меня есть дела.

Проведя тыльной стороной пальца по дереву, я нашла ветку, где устроилась Фемси. Я покосилась на стражей. Вряд ли кто-то из них заметит, что я устанавливаю связь со своим зверем. Тем не менее я старалась действовать быстро и осторожно.

Мир закружился перед глазами, когда я подключилась к зрению птицы. В поле моего зрения появилось море верхушек деревьев и завитки фиолетовых лоз. Китский лес выглядел жутким даже с высоты птичьего полета.

Фемси летела низко над верхушками, отслеживая передвижения Лины с момента ее коронации. Я могла лишь трижды подключиться к зрению Фемси, прежде чем отправить ослабшую птицу обратно в царство тварей. Однако ее присутствие в нашем мире меня совершенно не истощало. Следить за врагами необходимо, и если вдруг Фемси заметят и убьют… Что ж, невелика потеря.

Если бы только этот трус нанес удар! Я подавила досаду, вспомнив о тенях Нока. В тронном зале он намеревался убить Фемси. Жаль, что он этого не сделал. Мой народ сразу бы увидел, насколько он опасен.

Отбросив эту мысль, я сосредоточила внимание на том, как они идут по лесу. Я выжидала почти два дня, чтобы не тратить силы Фемси. Хвала Селесте, они покинули Хайрит и теперь, вероятно, держат путь в Круор. Звери Лины и Гейджа до сих пор истощены после битвы с Вриисом. Сейчас идеальная возможность, чтобы нанести удар.

Порвав зрительную связь с Фемси, я спрятала руку в складки платья и сосредоточилась на двери в царство тварей. Неяркое красное свечение пробилось через ткань, однако этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание стражей. Мне нужно действовать осторожно. Стражи вряд ли поверят, что я просто отправляю Фемси домой, а не призываю могущественного зверя для атаки. Варек прислушивался к моим словам, но, естественно, он мне не доверял. Поэтому лучше не рисковать.

Развернувшись на каблуках, я покинула сад Скорби и направилась в основную часть замка. Некоторое время стражи следовали за мной, следя за тем, чтобы я ходила лишь по коридорам, в которых мне разрешено находиться. Однако затем стражи вернулись на свои посты.

Варек сильно озабочен обороной Вильхейма. Он настоял на том, чтобы усилить охрану на тот случай, если заклинатели или Нок нападут. В этом не было необходимости, но это отвлекало его внимание от меня и моих дел.

Стуча каблуками, я шагала по полированной плитке большого зала, пытаясь отыскать нужного человека. Дерриен сидел за столом со своими братьями по оружию, наслаждаясь жареным мясом и свежими фруктами. Он отпил из украшенного драгоценными камнями кубка, и его янтарные глаза встретились с моими. На его скулах заиграли желваки. Варек считал мою учтивость искренней, однако Дерриена было не так просто одурачить. Он поставил кубок на стол и взял в руки столовый нож.

Я едва сдержала смешок. Если бы я хотела избавиться от Дерриена, то его голова уже давно бы украшала ворота Вильхейма.

– Дерриен, следуй за мной. И своих людей тоже возьми.

Я продолжила шагать, не останавливаясь. Он последует за мной. Люди никогда не перечат мне. Раздался скрежет отодвигаемого стула, и меня догнал порыв холодного ветра и свист теней. Дерриен воспользовался своей силой и теперь шагал рядом со мной. Его наемники шагали за нами по пятам.