В ту же секунду мистер Уэр подскакивает со своего стула, хватает меня за руку и начинает с энтузиазмом ее трясти.

– Поздравляю! Великолепное решение. Всегда приятно видеть новых людей, присоединившихся к Управлению сверхъестественных дел.

Он так долго не выпускает мою ладонь, что пальцы совсем немеют. Но не это беспокоит меня:

– Управление сверхъестественных дел?

– В любом уголке мира вы неизбежно услышите истории о существах, порожденных, кажется, чьим-то слишком богатым воображением. Однако на самом деле все эти существа живут среди нас. Тролли, сфинксы, русалки и прочие создания, в которых трудно поверить даже после того, как увидел их собственными глазами, – все они и множество других населяют человеческие города и ходят по улицам каждый день. Возможно, ваш сосед или любимый учитель тоже не совсем человек. Разумеется, этим дело не ограничивается: в двух шагах от знакомых нам маршрутов находятся целые города, скрытые от глаз обывателей. Наше Управление осуществляет взаимосвязь между миром Явным и миром Скрытым. Наша задача – хранить секреты.

Я не спешу ему верить. Дурацкий костюм – это еще куда ни шло, но вот так утверждать, будто существа из книг и фильмов реальны, – совсем другое.

– Хм. Но если так, разве люди не имеют права знать, что с ними в одном автобусе едет оборотень?

– О, оборотни, к счастью, предпочитают поезда. Но вы правы, в Скрытом мире много опасностей, и мы делаем все возможное для защиты остальных. Что же касается права знать… Существование Скрытого мира держится в тайне по одной веской причине: во имя спокойствия. Люди боятся того, чего не понимают. А страх легко превращается в ненависть. Мне сразу вспоминается Большой бунт жуков 1969 года. Сообщество разумных насекомых изобрело «спрей от людей». С одной стороны, довольно логичный ход. С другой – вы удивитесь, как быстро забывает о логике человек, который брызнул спреем на комара и увидел, как тот брызнул чем-то в ответ. Тяжелый был год для Управления, тяжелый.

Я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на спинку стула.

– В моем учебнике по истории об этом ни слова.

– Потому что мы отлично справляемся со своей работой, – улыбается мистер Уэр. – Причем уже много лет.

И вскоре мне выпадет шанс в этом убедиться. Ну а пока я хочу услышать ответ на вопрос, который волнует меня куда больше оборотней и магии.

– Мой брат пропал. Может, вы что-нибудь о нем знаете? Его зовут…

Мистер Уэр быстро затыкает уши.

– У нас не самая безопасная работа. Возможно, ваш брат работал в отделе, где риски выше. Я не знаю никого, кто умер или пропал без вести, потому что целенаправленно избегаю подобных новостей. Видите ли, именно мне приходится их сообщать, а это слишком тяжело.

– Понимаю, – киваю я и напоминаю себе, что здесь наверняка немало тех, кого можно расспросить о Квинтоне.

Мистер Уэр шарит в воздухе за спиной и достает из ниоткуда чемодан.

– Невидимодан, – поясняет он. – Всегда беру с собой.

Внутри обнаруживается стопка книг. Одну из них он кладет мне на колени. Я пытаюсь прочесть длинное название на непонятном языке. Французский это, что ли? Неожиданно буквы вспыхивают и гаснут, чтобы мгновение спустя заново проступить на обложке в виде надписи: «Тысяча и одна профессия».

Мистер Уэр наклоняется и принимается переворачивать страницы.

– Вы будете стажироваться у нас каждое лето, пока вам не исполнится восемнадцать и вы не станете полноценным сотрудником Управления. Если пройдете испытания, получите стипендию в любой школе страны, неважно, насколько она престижна. Специальность можно сменить в начале следующего лета, но тогда придется пройти испытания заново, иначе вы останетесь без стипендии, – рассказывает он, не переставая листать страницы, пока не находит нужную. – Здесь перечислены все должности, которые может предложить Управление. В зависимости от вашего потенциала и способностей вы может подать заявку на некоторые из них. Например, вот перечень обязанностей, которые я выполняю прямо сейчас.

Я опускаю взгляд на страницу, на которой остановился мистер Уэр.

– Что за деревянный значок? – спрашиваю я.

– Это следующий этап нашего с вами разговора – тестирование на значок. Материал значка зависит от уровня ваших способностей: интеллекта, храбрости, любопытства и прочее, прочее, прочее. Держу пари, вам достанется картонный. Тут на первой странице есть перечень.

Картонный? Нахмурившись, я открываю начало книги и пробегаю глазами по списку:

Я невольно сжимаюсь. Картонный значок в самом низу списка, чуть выше фольги и бумаги. Ну конечно, на что еще рассчитывать темнокожей девочке с бедных окраин. И почему я вдруг решила, будто волшебный мир так уж сильно отличается от моего родного?

– Думаю, вы знаете, как этим пользоваться? – Мистер Уэр протягивает мне длинную и очень тонкую пластиковую трубочку. – Он работает как градусник.

Никаких делений на «градуснике» нет, но терять мне нечего. Я сдуваю с него соринку и засовываю в рот буквально на секунду: мистер Уэр почти сразу просит прибор обратно.

Он поворачивает «градусник» так, чтобы мы вместе могли наблюдать, как красная жидкость, заменяющая привычную ртуть, быстро добирается до самого верха, и «градусник» взрывается прямо у него в руках.

Я смотрю на мистера Уэра, он смотрит на меня.

– Интересно, – озадаченно бормочет он.

– Это хорошо или плохо?

Вместо ответа мистер Уэр извлекает из невидимо-дана металлическую коробочку с надписью «Набор начинающего» на крышке. Мистер Уэр вручает мне ее практически силой и говорит:

– Завтра в шесть часов вечера вы должны явиться по указанному адресу.

– Завтра? Но…

Прежде чем я успеваю закончить, он выставляет меня из кабинета.

По выходным мама возвращается домой еще позже, чем в будни, поэтому мне приходится звонить ей на работу и спрашивать насчет поездки в летнюю школу. Разговор выглядит примерно так.

Мама: «Что случилось? Ты поранилась? Все в порядке?»

Я: «Да, мам».

Мама: «Амари. Рене. Питерс. Ты отлично знаешь: звонить мне на работу можно только в самом крайнем случае».

Я: «Это как раз крайний случай. Завтра мне нужно кое-куда пойти, я звоню спросить разрешения».

Мама: «Ты же помнишь, что наказана и должна сидеть дома?»

Я: «Конечно, но…»

Мама: «Но что?..»

Я: «Помнишь летнюю школу, в которую ходил Квинтон? И он оставил заявку на мою стажировку еще до того, как все случилось».

Мама (после долгой паузы): «Вот как. У тебя есть телефон этой школы?»

Я: (зачитываю номер из брошюры «Как общаться с родителями, которые не знают об Управлении»).

Мама: «Я поговорю с ними, а потом перезвоню тебе».

В ожидании маминого звонка я изучаю содержимое «Набора начинающего». В него входит экземпляр пособия «Тысяча и одна профессия. Защищенное издание». Издание оказывается до того защищенным, что я ни слова не могу прочитать – все страницы пусты.

Еще в набор входит список того, что нужно взять с собой.

Наконец я достаю из набора крошечную бутылочку с голубой жидкостью. К ней приклеен ярлык с надписью: