– Поначалу всем тут бывает не по себе. Не беспокойся, привыкнешь.

Он кладет мне руку на плечо и мягко разворачивает лицом к холлу, заполненному волшебными существами.

– Одна из важнейших задач Управления – обеспечить им возможность нормально существовать. Этим созданиям нужно безопасное место в человеческих городах – место, где они могут собраться, поговорить или провести сделку без чар или маскировки. В этих стенах они вообще могут вести себя как им вздумается.

Я вспоминаю обо всех странных существах, которые попались нам по дороге к отелю, – и о том, что мама никого из них не увидела. Видимо, так и работают чары и маскировка.

– Давным-давно волшебные создания решили, что им безопаснее скрываться от людей, – продолжает Магнус. – И все же за пределами этого здания привычный тебе мир постоянно сталкивается с миром магическим. Иногда по тысяче раз на дню. Управление работает над тем, чтобы в ходе этого взаимодействия никто не узнал о существовании волшебных существ. У нас есть целый отдел, который занимается исключительно тем, что придумывает убедительные объяснения разным нелепым происшествиям.

Двери лифта открываются, и мы заходим внутрь. Стоит им снова закрыться, как в кабине раздается приятный женский голос:

– Специальный агент Борегар Магнус и стажер Амари Питерс, добро пожаловать в Управление! Отрадно видеть, что вы в конце концов привели в порядок свою кошмарную бороду, агент. На нее было жалко смотреть.

Это что за?.. Я верчу головой в поисках источника голоса, но он, кажется, исходит сразу отовсюду.

– Не ты ли в прошлый раз говорила, что я отлично выгляжу? – хмурится Магнус.

– Нет. Если память меня не подводит, я сказала: «Бывало и хуже». Это весьма сомнительный комплимент.

Магнус хмыкает, а я наконец набираюсь смелости спросить:

– Возможно, это прозвучит глупо, но… вы сейчас разговариваете с лифтом?

Я сама иногда болтаю с ноутбуком, но он-то мне не отвечает!

– Именно, – кивает Магнус. – Амари, познакомься с Люси. Она – свет моих очей и лифт моей души.

Я приподнимаю бровь и добавляю говорящий лифт к бесконечно растущему списку диковин, которые существуют на самом деле.

– Люси… слушай, а ты тоже волшебное существо?

– Ни в коем случае. Я искусственный интеллект. Вам предстоит убедиться, что Управление с равным успехом пользуется как достижениями магии, так и достижениями техники, в зависимости от того, что лучше подходит в данный момент.

– Круто.

– Агент Магнус, – продолжает Люси, – вы ведь должны сопроводить стажера Питерс в общежитие стажеров?

– Точно.

– Тогда спускаемся!

И мы улетаем вниз, прямо в прозрачную шахту. Внутри лифта становится темно.

– Приближаемся к Отделу волшебных разрешений и регистраций, – сообщает Люси.

Мимо проносится приемная, и я прижимаюсь носом к стеклу, чтобы получше ее разглядеть. На стуле рядом с лифтом сидит столб дыма и листает газету. Рядом с ним я замечаю скучающего циклопа. Он смотрит на свой номерок и выразительно закатывает огромный глаз. В центре комнаты можно различить огромный экран с надписью: «Сейчас обслуживается: номер С26», а за ним тянется ряд людей и не-людей, стоящих возле маленьких окошек.

В лифте снова гаснет свет.

– Приближаемся к Отделу контроля волшебных существ.

Сквозь прозрачные стены я вижу красные мигающие огни. В метре от дверей извивается чье-то громадное чешуйчатое тело. Кругом мечутся фигуры в защитных костюмах с огнетушителями в руках. Неожиданно невесть откуда передо мной появляется большая голова, похожая на змеиную. Холодные золотые глаза останавливаются на лифте, и в нашу сторону летит гудящий огненный шар.

Я с воплем кидаюсь к дальней стене кабины.

– Не волнуйся, – успокаивает меня Люси. – Я огнеупорна. И это не первый сбежавший Огненный змей на моем веку. К сожалению.

– Ну и видок у тебя, девочка, – смеется Магнус.

Лифт набирает скорость.

– Приближаемся к Отделу магической науки.

Мне удается лишь мельком разглядеть огромный зал, но и этого хватает. Зрелище незабываемое: все парят в воздухе – некоторые вверх ногами, – будто гравитация там не действует.

– Выпендрежники, – ворчит Магнус. – А завтра они станут невидимыми просто потому, что могут.

– Приближаемся к Отделу расследования сверхъестественных происшествий, – тараторит Люси.

Но вместо отдела я вижу только размытое пятно. Люси продолжает выкрикивать названия, однако скорость не позволяет различить хоть что-то, кроме цветных вспышек.

И вдруг мы останавливаемся на этаже, который выглядит как обычный коридор в отеле: вереница красных дверей, паркет, ковровая дорожка в тон дверям.

– Вы прибыли в общежитие стажеров, – объявляет Люси.

Возле лифта появляется высокая мускулистая женщина в военной форме. Когда двери открываются, она салютует агенту Магнусу.

Он отвечает ей таким же салютом.

– Берта, у меня тут опоздавшая. Размести ее в комнате и проследи, чтобы девочка выспалась. Завтра важный день.

Берта сурово кивает:

– Я о ней позабочусь.

– Ну, девочка, – говорит Магнус, – это твоя остановка.

У Квинтона было правило: «В любой непонятной ситуации притворяйся, пока не получится». Или, если угодно, старайся выглядеть уверенным, даже если никакой уверенности не чувствуешь. Я выхожу из лифта и улыбаюсь Берте, хотя от страха у меня внутри все сжимается. Берта в ответ кривит губы так, будто у нее что-то болит.

– Удачи, – бросает на прощание агент Магнус.

Двери лифта начинают закрываться.

– Стойте!

Я наконец вспоминаю, зачем вообще сюда явилась. Магнус придерживает створки.

– Я хочу спросить вас…

– Я прекрасно знаю, о чем ты хочешь спросить, – перебивает он меня. – Точнее, о ком. Но вся информация об исчезновении твоего брата засекречена. Ее нельзя сообщать стажерам. Эти сведения опасны, и тебе не следует вмешиваться.

– В каком смысле «не следует»? Речь о моем брате!

– Думаю, он не обрадуется, если ты из-за него пострадаешь. Сосредоточься на том, что тебя ждет.

На лице агента Магнуса ясно написано: он не передумает. Что ж, я тоже, и надеюсь, мое лицо выражает это так же ясно. Если никто не ответит на мои вопросы, я сама найду ответы.

Лифт уносит агента Магнуса прочь, но я успеваю заметить, как он хмурится.

– А теперь давай кое-что проясним, – прерывает мои размышления Берта. Теперь ее губы кривятся в усмешке. – Мне все равно, кто твой брат. Я комендант, и ты будешь называть меня «мэм», нравится тебе это или нет. Ясно?

Как будто у меня есть выбор. Я киваю, и Берта продолжает, уводя меня в глубь коридора, который разрастается в целый лабиринт:

– Мне и так пришлось все переделывать из-за того, что ты внезапно решила объявиться. Больше я подобных глупостей не допущу. Только попробуй что-нибудь выкинуть, и ты здесь не задержишься…

Она все говорит и говорит, пока мы не останавливаемся у одной из дверей. Берта стучит. Ничего. Она стучит сильнее. Снова тишина. Только когда Берта принимается барабанить обеими руками так, что дверь дрожит на петлях, нам наконец открывают. На пороге стоит долговязая девочка. Кожа ее тронута загаром, волосы черные и кудрявые, а на носу поблескивают очки с толстыми стеклами. Она смотрит на нас, позевывая, а Берта сообщает:

– Элси Родриге с, это твоя новая соседка по комнате.

Девочка щурится, переводя взгляд с нее на меня и обратно. И вдруг в одно мгновение с нее слетает всякий сон.

– Это же ты! Заходи скорее! Расскажи о себе.

– Завтра вам рано вставать, – строго напоминает Берта. – Значит, сегодня нужно лечь пораньше. Завтра наговоритесь. Сейчас спать!

Я переступаю порог, и дверь за моей спиной с грохотом захлопывается. Внутри темно как в могиле.

– Да что с ней не так…

– Тихо, – шикает Элси.

Я замолкаю. Через несколько секунд за дверью раздаются громкие шаги Берты-коменданта. Когда они стихают, в темноте вспыхивает крошечный зеленый огонек. В отсветах дрожащего пламени я вижу лицо Элси.