Подготовка к походу заняла не так много времени, как ожидала Ева. После кратковременного состязания (кто сумеет задержать дыхание под водой дольше остальных), в котором Лукс участвовал как судья, были выбраны десять Эхо, которые отправятся вместе с другими на поиски Илекса. Тем временем, пока Йейл и Градус объясняли Еве, как вести себя, когда они покинут пещеру, малыш Коридон, который еле протиснулся сквозь толпу, во весь голос желающую им удачи, схватил Ноя одной рукой за ногу и попытался остановить его. Когда Ной повернулся к нему, малыш другой рукой протянул ему котомку. Ной взял котомку, которую Коридон наполнял чем-то с большой радостью и теперь изо всех сил пытался удержать в воздухе, открыл ее и, увидев в ней несколько лепешек и флягу полную воды, улыбнулся. Видимо, он тоже хотел им помочь, чем мог. Ной наклонился к Коридону и сказал:

– Спасибо тебе большое! Твои дары помогут нам сохранить силы в дороге.

Повесив котомку на плечо, Ной последовал за Йейлем.

Выход из пещеры показался Еве более забавным, чем углубление в нее. Как-никак, на этот раз их сопровождали Лукс, Нави, Йейл, Градус и десять Эхо. К тому же, она уже не боялась, как раньше.

Впереди шел Лукс, освещая дорогу, за ним следовали Йейл и Нави, затем Ной и Ева, а замыкал шествие Градус. Нави давно изменил свой внешний вид и превратился в кота. Как он сказал, так ему гораздо удобнее передвигаться. Когда они вышли из пещеры, Йейл внимательно осмотрелся, велел Ною и Еве подождать их там, где стоят, прошел вперед и шепотом дал распоряжение другим, а затем скрылся среди деревьев вместе с остальными. Через несколько минут после того, как Йейл и остальные ушли, наступившая тишина, казалось, длилась вечно, отчего Еве стало тяжело дышать. Услышав внезапный крик, а затем и последовавший за ним шелест среди расположенных рядом кустов, она задрожала от страха, однако с отсторожностью всмотревшись в место, откуда доносился шелест, убе дилась, что это было вовсе не тем, о чем она подумала, и облегченно вздохнула. Вышедший из кустов Нави стал громко смеяться, глядя на Лукса, который ярко светился всю дорогу, а теперь, заметно потускнев, выскользнул вслед за ним из-за деревьев и, немного покружив в воздухе, уселся на скалу. На мгновение Нави остановился, а затем начал смеяться громче прежнего.

Йейл, который шел вслед за ними, прошел вперед и сердито посмотрел на Нави. Нави прекратил смеяться и стал виновато смотреть на кусок камня под ногой, который вдруг стал для него донельзя интересным. Увидев всю эту картину, Лукс загорелся ярким светом. Градус, находившийся от них довольно далеко, сразу же прибежал на шум.

– Что случилось? – спросил он. Увидев же, что со всеми все в порядке, осматриваясь вокруг, добавил: – Неужто эти Эхо опять потешаются надо мной?

– Нет, это вот этот весельчак, – сказал Йейл, указывая на Нави. – Он воспользовался случаем и залез на дерево. Когда же Лукс проходил под ним, принял до ужаса нелепый облик и прыгнул на него. Бедный Лукс, чуть не умер от страха.

– Кажется, для вас этот поход – сплошное развлечение, – начал ворчать Градус. – Посмотрим, как вы будете веселиться, когда войдете в лес, где господствуют страхи.

– Что, и пошутить уже нельзя? – надулся Нави, играясь с камнем, как с клубком. – Кроме того, грех было упускать такой шанс.

Затем, приняв более серьезное выражение лица и посмотрев на Йейла, добавил:

– Я прошел достаточно далеко вперед, опасности там нет.

– На моей стороне тоже было довольно тихо, – сказал Градус и задумчиво добавил:

– Подозрительно тихо.

– Да тебе все всегда кажется подозрительным! – шепотом сказал Нави.

– Что ты сказал? – недовольно спросил Градус.

– Ничего, ничего, – увидев злобный взгляд Йейла, тут же ответил Нави.

– Ну ничего – так ничего, – все еще с подозрением наблюдая за Нави, Градус продолжил говорить. – Знаете, а я-то думал, что Тенебрис или кто-то из ее сторонников нападут на нас, как только мы выйдем из пещеры.

– Наверное, она пока не знает, где мы точно находимся. Но я уверен, что вскоре она прикажет духам тьмы искать нас… Да, скорее всего, так и будет, – несколько задумчиво ответил Йейл. Затем добавил: – Теперь мы должны быть крайне осторожны, – обращаясь к путникам: – Старайтесь не отходить далеко друг от друга. Заметив что-либо подозрительное, сразу дайте знать. Лукс, ты иди со мной впереди, к тому же, будет лучше, если мы увидим опасность первыми. – Затем, повернувшись к Нави, добавил: – А ты иди сзади вместе с Градусом, скажешь нам, если что-то случится. Ной же пусть идет рядом с Евой, так нам будет проще ее защищать.

Через полчаса пути Йейл остановился. Не было нужды в объяснении. Они были у входа в Лес страхов. Даже при лунном свете было ясно, насколько он отличается от обычного ночного мира. Деревья были мертвые, безлистные, густоветвистые и сплошь покрытые ядовитым мхом. Несмотря на то, что Лес страхов уже при выходе дал знать о своей сущности, они продолжили идти вперед. На каждом шагу вглубь леса воздух становился влажным и холодным, а усиливающийся запах мха затруднял дыхание. Эхо же, уже давно уместившиеся в переднем кармане котомки на плече Ноя, высовывали головы и оглядывались вокруг, когда им было скучно, и, немного подразнив Градуса, снова прятались в котомке. В то время, как для них это путешествие было развлечением, для Евы, уверенной в том, что из-за каждого дерева за ними кто-то следит, оно было крайне пугающим. Тени за деревьями наводили на нее ужас. Немного приблизившись к путникам и увидев в излучаемом Луксом свете, кем они были, некоторые тени отступали назад, а некоторые из них принялись шептать: – Йейл, не думали, что ты забредешь сюда… А некоторые же с издевкой говорили:

– Что, Ной, жить надоело? – и исчезали так же внезапно, как и появлялись.

Ева, которая от страха не отставала от Ноя ни на шаг, подняла голову, услышав шорох на вершине дерева, под которым они проходили, внимательно всмотрелась вверх и, опасаясь, что там может что-то быть, шагнула назад. Она зацепилась ногой за лежащую на земле сломанную ветку дерева и с грохотом упала на спину. Все, кто повернулся к Еве после ее падения, увидев, что она лежит на земле, немного встревожились.

– Ева, как ты? С тобой все хорошо? – верещали они в один голос.

Обеспокоенная таким вниманием к себе, Ева осторожно встала и принялась стряхивать с себя листья и прилипший мох. – Я в порядке, – отвечала она, сама не веря своим словам.

Что-то изменилось.

– Будь внимательна, каждый неосторожный шаг может подвергнуть тебя опасности, – предупредил ее Йейл. Затем, внимательно посмотрев на ветви верхних деревьев, он сделал знак Градусу и снова посмотрел на Еву:

– Ни о чем не волнуйся, что бы ни случилось, мы все рядом с тобой, – сказал он, а после недолгого молчания принялся громко и беспричинно хохотать.

В тот момент, когда Йейл засмеялся, сердце Евы не произвольно наполнилось грустью, лица перед ее глазами становились все более и более размытыми, и с каждым мгновением чувство тяжести становилось невыносимым. Еве казалось, что если бы ей вырвали сердце, которое билось так быстро, словно вот-вот вырвется из груди, ей бы полегчало. Будто кто-то запер ее в темной комнате. Она хотела, чтобы эта бесконечная пустота, полная боли, исчезла, и чтобы все поскорее закончилось. Теперь она была готова на все, даже покончить с собой. Лишь бы все закончилось. В последний момент отчаяния Ева увидела вдалеке маленький огонек. Свет сиял в темном небе, как южная звезда, подмигивая ей, словно пытаясь напомнить, что она не одна. Она всеми силами старалась вспомнить людей, которые были рядом с ней в самые трудные минуты, и даже сейчас, как бы все вокруг ни было опасно, рядом с ней были Ной, Йейл, Градус, Нави, Лукс и Эхо, которые помогали ей и беспокоились о ее жизни. Она была не одна. И только она подумала об этом, как все внезапно исчезло, шум в ушах, горькие воспоминания, невыносимая боль в сердце, будто ничего этого и не было. Только ее щеки все еще были мокрые от слез. Потом все опять потемнело.