– Это в точности та самая лепешка, которую пекли в нашем селе. Я не знала, что секреты семьи Панэм известны еще кому-то, кроме них самих.

Затем, немного нахмурившись, словно кого-то имитируя, добавила:

– Никто, кроме нас, не сможет приготовить нашу выпечку, и даже если я объясню тебе, как ее готовить, ты все равно не можешь сделать ее такой же вкусной. Для этого требуется талант и многолетний опыт, – сказала Ева, возвращаясь к своей обычной манере речи. – Думаю, попробовав эту лепешку, мадам Панэм пожалела бы о своих словах.

Все это время внимательно слушавшие Еву ночные обитатели принялись громко хохотать. Пытаясь скрыть свое смущение от такой неожиданности, Ева спросила:

– А что такого смешного я сказала?

– Коридоны – самые забавные из ночных обитателей, – пояснил Ной, поглаживая по голове маленького Коридона. – Они очень любят обманывать людей, часто прячут вещи и наблюдают за людьми, которые часами отчаянно ищут то, что потеряли. Когда развлечение им надоедает, они кладут предмет либо туда, где он лежал раньше, либо в самое неожиданное место. Иногда же, когда вещь им нравится, они просто забирают ее себе. Но они всегда делают что-то хорошее взамен того, что берут. Коридон, который дал тебе эту лепешку, очень любит насмехаться над семьей Панэм. Каждый день на рассвете, когда мадам Панэм собирает горячие лепешки на стол, чтобы они остыли, он прячет несколько лепешек. Когда женщина видит, что количество лепешек уменьшилось, она пересчитывает их, а когда отворачивается, он кладет их на место. Мадам Панэм, увидев, что их количество увеличилось, думает, что ошиблась в подсчете, и когда она уходит за новой партией лепешек, он берет еще больше, чем до этого, и прячется. После этой затеи, которую он проделывает несколько раз до наступления утра, бедная женщина крепко повязывает голову платком, повторяя про себя: «Кажется, я старею». Шалун же, еще немного повозившись в пекарне, забирает свою долю лепешек и исчезает. А вместо тех лепешек, что он забрал у семьи пекарей, он защищает их погребы от грызунов.

– Выходит, из-за проделок этого малыша мадам Панэм каждые выходные ходит к врачу, жалуясь на свою память.

На мгновение представив себе все это, Ева рассмеялась.

Конечно же, мадам Панэм было не до смеха.

Когда Ева начала искать взглядом маленького Коридона, его уже и след простыл. Возможно, тепло костра или же этот разговор, который поднял Еве настроение, унял ее дрожь и хоть немного привел в чувство. И только сейчас она ощутила, насколько голодна, и как много времени прошло с той яичницы, которую она съела на завтрак. С большим удовольствием отхлебнув немного супа, она ощутила, как постепенно к ней возвращаются силы, и как мягкое тепло, растекавшееся по телу, рассеяло накопившийся в ее сердце страх. – Никогда в жизни не пробовала ничего вкуснее, – сказала она, повернувшись к Йейлу. – Большое спасибо!

Хотя она и заметила, как радостно засверкали глаза Йейла и как на его лице появилась легкая улыбка, на мгновение закрыв и снова открыв глаза, она не увидела на его лице ни следа улыбки или сияния. Йейл, как всегда, задумчиво глядел на огонь и о чем-то думал.

Как только ужин подошел к концу, котел и миски исчезли в воздухе так же, как и появились. Большинство ночных обитателей вернулись на свои места в темноте, некоторые из них все еще сидели у костра, разговаривая о чем-то между собой, и больше не наблюдали за Евой с прежним интересом. Ной терпеливо и не спеша спросил:

– Йейл, что нам делать дальше? Я много думал о том, кто может нам помочь или как мы можем уничтожить Тенебрис, но ни одна осмысленная идея не приходит в голову. – Не обращая внимания на духов (которые все это время тоже не обращали внимания на говоривших, а сейчас вдруг замолчали и принялись их слушать), Ной продолжил: – Знаю, что оставаться в пещере до утра нам тоже особо не поможет. Даже если мы пойдем к опушке леса незадолго до рассвета, Тенебрис настигнет нас в пути в считаные секунды. К тому же, я уверен, что она уже давно окутала окрестности леса туманом и ждет, когда мы подойдем к этому месту, чтобы сбить нас с пути.

– Конечно, все, что ты говоришь, верно.

Йейл аккуратно налил всем по чашке чая и продолжил:

– Но все же нужно тщательно все обдумать и найти выход из положения.

Ева, пытаясь говорить как можно спокойнее, сказала:

– Пока в течение всего этого времени я шла сюда с Ноем, я обращала внимание на окружающую нас местность и заметила, что на самом деле лес намного больше, и здесь есть места, которые я никогда раньше не видела, даже есть пещера. Она что, настолько могущественна? Она может расширить лес настолько, насколько захочет, и с каждым шагом по направлению к деревне уводить меня от нее все дальше?

– Пока мы вместе, ей будет трудно заманить нас в ловушку. Однако считать ее слабым противником тоже неразумно. Она живет в этом лесу уже много лет и, скорее всего, имеет свои секреты. Ты и сама, наверное, понимаешь, что если некоторые из ночных обитателей хорошие, то есть и те, которые ненавидят людей, как и сама Тенебрис. Поэтому встреча с теми, кто ее поддерживает, может быть неизбежной, – сказал Ной.

– Что же касается расширения леса, – из глубины пещеры стал доноситься похожий на шепот голос, – когда Тенебрис в первый раз затягивает тебя во тьму, она переносит тебя в мир ночных обитателей, а этот мир существует параллельно с миром людей. Поэтому, даже если ты покинешь воображаемый мир, в который она тебя перенесла, ты все равно будешь оставаться в ночном мире. По ночам ночные обитатели свободно переходят из своего мира в ваш, гуляют и проводят время, а по утрам, незадолго до рассвета, вновь исчезают во тьме и возвращаются в свой мир. Ночью наш мир расширяется, потому что именно ночью мы с легкостью можем переходить в ваш мир. Главная сила Тенебрис в том, что, перенося кого-то в наш мир, она заставляет свою жертву ходить кругами на одном месте, и даже находясь в нескольких шагах от окончания границы тьмы, вводит человека в заблуждение и уводит его еще дальше.

Когда хозяин голоса вышел на свет, стало понятно, что это не кто иной, как Градус, который часто любил прятаться даже от ночных обитателей. Два его маленьких глаза, похожие на бусинки, отражали пламя, а тело почти не выделялось из темноты. Будто в воздухе внезапно появился большой рот, а чуть ниже рта находились две маленькие ноги. Когда Градус попытался продолжить свою речь, со стороны начал слышаться его же голос в различных шутливых формах. Градус тут же прервал свою речь и крикнул:

– Ах вы, негодники! Снова начали потешаться надо мной? – выпалил он, оглядываясь вокруг. – Вот доберусь до вас, мало не покажется! Проглочу всех до единого, тогда посмотрим, что будете делать!

Он подбирал маленькие камни один за другим и бросал в ту сторону, от куда исходил звук, прыгая в гневе взад и вперед.

Ева, посмотрев на Ноя, спросила:

– А это кто?

Наблюдая, как Градус отчаянно пытается взобраться на скалы и, срываясь каждый раз, злобно ворчит, Ной, недовольно покачав головой, сказал:

– Эти странные звуки издавали Эхо, которые все это время сидели у костра.

– Эхо?

Сказав это, Ева посмотрела на костер. Однако Эхо уже не было на месте.

– Эхо чаще всего живут в каменистых местах в пещерах, но это не значит, что они не появляются нигде в лесу, когда им вздумается. В отличие от обычных отголосков, они могут издавать любые звуки, и иногда по вечерам направляют на правильный путь спешивших домой торговцев и путешественников, а тех, кто направляется куда-либо со злыми намерениями, пугают и, наоборот, сбивают с пути. Временами же, когда им нечего делать, они любят подшучивать над каждым, кого увидят. Их первой жертвой на сегодня стал Градус, и я думаю, что больше всего они любят дразнить именно его.

Ной улыбнулся и посмотрел на Градуса, который все еще отчаянно пытался поймать Эхо.

– Градус же…

Однако Ева не услышала, кем был Градус, так как Ной не закончил свою речь. Его лицо рассиялось в улыбке, будто он решил очень трудную задачу, а затем добавил: