Только теперь Рикс понял, что не просто поднял его руку, но и сжал чужие большой и указательный пальцы в нужную позу, да так и не отпустил, пока Лабель вежливо не намекнул на затянувшуюся демонстрацию. Это были привычные для него жесты с Тори, просто повезло, что действующее по привычке тело не решило ещё и прижаться к пальцам губами для успокаивающего поцелуя. Отпрянув, Рикс суетливо обтёр вспотевшие ладони о штаны, забормотал извинения, когда их прервала вернувшаяся из-за угла Тори, а за ней и Присцилла с Афием.

Ну и всё, до конца встречи они сидели в отапливаемом кабинете, где уточнялись итоговые варианты композиций, количество и вид цветов, дополнительные издержки, время и место проведения мероприятия, где накануне надо будет подготовить декорации и букеты. Ничего интересного. Рикс старательно записывал детали для Афия, которому вообще-то должен был помогать, а не… а не вот это вот всё!

— Молчание — знак согласия, — припечатала его Тори, склоняясь над кружкой ещё тёплого чая и едва не утыкаясь в неё носом.

Рикс растерянно посмотрел на её осунувшиеся плечи, но не понимал, откуда взяться такой реакции, она же не могла видеть той сцены, да и ничего такого, в общем-то, не случилось. Даже в его живом воображении всё выглядело достаточно нормально со стороны.

— Никому я не строил глазки, — наконец-то нашёлся с ответом, с трудом вспомнив изначальную претензию.

— Если ты запал на невесту, то лучше поторопись. А то когда она познакомится со мной, у тебя шансов уже не будет, — съехидничал Орвон, играя бровями. — Я с радостью спасу эту красотку от ужасной жизни с геем, которому она не нужна.

— Чего? — Рикс пропустил половину слов мимо, зациклившись на первом предложении, удивлённо вскинул брови и уставился на ещё больше поникшую Тори. — Так ты про Присциллу что ли?

— Да, а про кого ещё, — неуверенно промямлила та, поднимая взгляд и убирая выбившиеся рыжие пряди за ухо. — Ты ей и дверь придерживал, и пялился постоянно, и — а это самое страшное — над шутками смеялся.

— Не может быть! — изобразил ужас Орвон.

— Я вообще уже подумала, может, ты выдумал этот уговор с Флавием, чтобы просто… ну…

Рикс скрыл раздражение за глотком чая. Воистину, женщины видят только то, что им хочется: когда он вёл себя так же вежливо и по-джентельменски с ней или другими — никаких подозрений, а как с красивой наследницей состояния — так пожалуйста. Отставив чашку, он посмотрел подруге в глаза и чётко выговорил:

— Тори, мне абсолютно неинтересна Присцилла.

Моргнув, она кивнула, как кукла:

— Хорошо.

— А Лабель, — влез заинтригованный Орвон, продолжая ухмыляться. — С этим свадьба, конечно, не получится — закон не позволит, но…

— Уймитесь оба, — оборвал начавшуюся тираду Рикс и встал из-за стола, уперевшись в него ладонями, обвёл притихших друзей взглядом. — Я помогаю Афию по дружбе, и у меня есть уговор с Лабелем, на который я пошёл из-за сестры. Ничего другого нет и, — он сглотнул ругательство, — пожалуйста, не надо приписывать сюда что попало. Мне и так тошно. А вы — мои друзья!

— Извини, — Тори растеряла весь запал и теперь пихала волосы за уши, переживая из-за того, что наговорила лишнего. Её раскаяние заставило Рикса смягчиться, он снова сел.

— Да, прости, братишка, мы ведь просто шутили, — по плечу энергично похлопал Орвон. — Я правда не думал, что ты планировал трахаться с невестой прямо перед её выходом к алтарю. Или с женихом!

— Боже… — подруга скрыла пунцовое лицо в ладонях.

Со всей имеющейся выдержкой Рикс только отпил уже остывший чай с мятой, который, поговаривают, помогал успокоиться, и ему лучше было бы справиться со своей задачей.

***

За две недели до свадьбы была назначена встреча с кондитером, великим и ужасным Граутом, которому предстояло приготовить самый большой, красивый и мудрёный торт для свадьбы столь значительной пары, а пока предстояла дегустация возможных начинок и банкетного меню.

Рикс собирался выезжать в ресторан со странным коктейлем чувств внутри — смешал, но не взболтал — и перед выходом из дома посмотрел на своё отражение в зеркале прихожей, хмурясь. Бессонные ночи из-за приближения дня икс и подработок не прошли даром: пусть он и доверился Лабелю (с чего бы?), но не стал лишь надеяться и в тупом отчаянии хватался за все подходящие заказы на сайте разнорабочих. Смешно, ведь этого всё равно не хватит. Залёгшие под глазами синяки совсем не украшали, Рикс провёл рукой по лицу, как будто мог бы стереть их, отвернулся от себя, хмурясь сильнее. Нелепо думать о том, что он плохо выглядит, кому какая разница, но въедливая мысль, что разница всё же есть, заставила его скинуть кроссовки и зайти в ванную, чтобы придать себе вид посвежее.

— Добрый вечер, — хостес с приклеенной улыбкой встретила Рикса при входе в ресторан, — вы один?

— Здрасьте, я на дегустацию, — наращенные ресницы хлопнули несколько раз, — дегустация свадебного меню, свадьба Флавия и Пульхр.

— Ах да, — проверив что-то в своих бумажках, подняла на него прищуренные глаза. — Рикс Остер?

— Да.

— Пройдёмте, — она поманила за собой и довела до перегородки, отделявшей небольшой зал от основного. — Прошу. Хорошего вечера.

— Спасибо, — проводив взглядом заточенную в платье-футляр фигуру, Рикс подавил желание присвистнуть от целого закрытого под их праздник живота помещения и вошёл за перегородку, где, к его удивлению, никого не было. — Я что, первый пришёл?

— Нет, второй, — отозвался знакомый голос за спиной так близко, что Рикс дёрнулся в сторону, покрываясь мурашками. — Что-то сегодня все опаздывают.

Лабель спокойно обошёл его, замершего на месте, и сел за подготовленный стол, на котором, увы, пока было пусто.

— Будешь стоя есть? Больше не влезет, это байка.

Кисло улыбнувшись, видимо, шутке, Рикс сел напротив, сделал глубокий вдох, чтобы угомонить зашедшееся сердце, и залез немедленно в телефон проверить сообщения.

— Где же Афий? — разглядывая свои аккуратные ногти, нарушил недолгую тишину Лабель.

— Задерживается, — машинально ответил Рикс, понимая, как глупо звучит, уже после.

— Это я заметил. Когда будет?

— Пишет, что его такси попало в дтп, пришлось пересесть на метро, — ту часть, где Афий умолял начинать без него и осыпал благодарностями за приход вовремя, Рикс оставил при себе. — Ещё полчаса.

— Мда, долго, — Лабель задумчиво постучал пальцами по столу, молча встал и вышел вновь за перегородку, вернувшись через минуту. — Я распорядился начать дегустацию блюд сейчас, а то горячее остынет столько ждать.

— Эм, да, хорошо, — вспомнив недостающую деталь, Рикс спросил: — а как же мисс Пульхр? Что с ней?

— М? — словно не сразу поняв, о ком речь, Лабель вздохнул, смешно надувая щёки. — Заболела. Её сегодня не будет.

— Хех, — Рикс наклонил голову, чтобы скрыть усмешку, но безуспешно.

— Что смешного?

— Ничего.

— Нет, скажи.

Его неожиданно строгий тон заставил Рикса подчиниться, он поёрзал на месте.

— Просто еда и особенно торт вроде были такими важными, а мисс Пульхр так ждала дегустацию. В итоге не пришла.

— Дерьмо случается.

Рикс прыснул несдержанным смехом, так забавно было слышать подобное из уст такого смазливого холёного мальчика как Лабель; положив обе ладони на стол перед собой, он посмотрел в меланхоличные глаза напротив.

— Раз уж мы тут одни, — чёрная бровь медленно вытянулась вверх, — зачем это всё нужно?

— Что это? — Лабель изобразил недоумение, впрочем, не слишком стараясь.

— Ну, свадьба. Если…

— Любовь, Рикс, — очерченные губы растянулись в кривую усмешку, а серые радужки поймали блик свечи, стоявшей между ними, — очень дорогая любовь.

В зал бесшумно въехала тележка под руководством официанта, который с важным видом разложил несколько разных сетов горячего и закусок перед гостями, пока стол не начал ломиться от блюд; порции были небольшие, попробовать и выбрать, но никак не наесться. Голодный Рикс, ожидавший обычное количество еды на тарелке, поджал протестующе губы, пока Лабель ткнул взятой вилкой в сторону его телефона возле руки.